— Ничего не бойся, маленькая. Все будет хорошо.
Нельзя сказать, чтобы эти слова принесли Альте особое облегчение. Она оделась, изо всех сил стараясь не поморщиться от боли, не осознавая, что каменное выражение лица и стиснутые губы лучше стона выдают ее состояние. Делора покачала головой, заставила девочку выпить полчашки горького отвара (боль тут же исчезла, и в теле появилась необычная легкость) и повела ее по длинным коридорам и витым лестницам донжона к покоям Попечительницы.
Лейра занимала лучшие покои донжона на верхнем этаже. Из окон открывался великолепный вид. Дома селян постепенно сменялись возделанными полями, вдалеке виднелась зеленая кромка леса, над которой возвышались увенчанные снежными шапками горные пики Срединного хребта. Лес, растущий у подножия гор, у жителей окрестных сел пользовался дурной славой. Местами превращаясь в почти непроходимую чащу, он не был богат ни дичью, ни ягодами-грибами, зато сбиться с дороги или нарваться на какого-нибудь хищника там было очень даже просто.
Волшебнице доставляло удовольствие подолгу сидеть в кресле у окна и смотреть на эти горы.
Эти горы были истинными друзьями Инталии. Они защищали страну от захватчиков, прикрывали и от холодных ветров, идущих с востока. Но если с ветрами маги при некотором желании могли бороться и сами, то вот Империя, постоянно поглядывающая в сторону своего западного соседа, обладателя немалых богатств и отменных угодий, была и оставалась серьезной угрозой. На юге горы постепенно сходили на нет, плавно переходя в довольно широкую долину — единственный удобный путь, соединявший запад и восток. Поскольку через долину нетрудно было провести сколь угодно большую армию, и та, и другая сторона время от времени пользовались этой дорогой, дабы проверить на прочность противника, а если повезет — то и получить с этой операции, помимо славы, кое-какие доходы. Несколько раз столкновения происходили непосредственно в самой долине, после чего она получила вполне предсказуемое название Долина Смерти. Впрочем, некоторые предпочитали именовать проход между горными массивами Долиной Славы. Оба названия весьма точно отражали суть вещей.
Мудрая идея впервые пришла в голову Святителю Инталии — и по его приказу на выходе из долины заложили две крепости. Северный Клык возводили явно наскоро, его стены были невысоки, башни не обеспечивали особо надежной защиты — зато крепость находилась на возвышении, и врагу было достаточно трудно штурмовать эти старые, ненадежные стены. Южный Клык был достроен почти сто лет спустя, завершив собой оборонительный пояс на границе Инталии и Гурана. Это была серьезная крепость, окруженная глубоким рвом и толстыми стенами из массивных каменных глыб. Верхние площадки башен были оснащены катапультами, дальнобойные стрелометы могли выпустить тяжелые дротики, каждый из которых мог при удачном попадании пронзить насквозь трех, а то и четырех воинов сразу.
Но ни природная неприступность Северного Клыка, ни мудро построенные бастионы Южного не мешали армиям Гурана время от времени одерживать победу над этими стенами. Каждый вновь назначенный комендант Клыка, преисполненный служебного рвения, мечтал улучшить оборону, вымуштровать солдат, окружить вверенную ему крепость дополнительным кольцом защитных укреплений и во славу Эмиала не позволить имперцам поднять свой стяг над павшей твердыней.
Увы. Несмотря на все эти благие устремления, обе крепости представляли собой всего лишь относительно небольшие укрепления, не идущие ни в какое сравнение с могучими стенами и башнями Торнгарта. Тем более с Броном, столицей Гурана, который не просто был окружен крепостью, а сам представлял собой крепость, в которой каждый дом был бастионом, а каждая улица — оборонительным рубежом.
Лейра подошла к окну, распахнула створки и вдохнула прохладный воздух. Скоро, очень скоро к запаху свежести добавятся совсем иные ароматы. Гарь пожарищ. Смрад гниющих тел. Сухой, мертвый запах пыли, поднятой выдвигающимися к рубежам полками. Вот-вот умрет Святитель, арГеммит не ручается даже за месяц, — и тогда Гуран начнет готовиться к войне. Армии понадобятся маги, и не когда-нибудь в будущем, а очень скоро.
В дверь постучали… наверняка Делора привела эту девочку, Альту. В какой-то мере Попечительница чувствовала ответственность за эту малышку, хотя раньше такого за собой не замечала. Может, это старость? Еще лет пять назад ученицу, до такой степени не обладающую способностями, уже отправили бы восвояси… ну или пристроили бы куда-нибудь, поскольку Орден заботится о своих.
— Войдите, — произнесла она громко, так, чтобы целительница услышала.
Дверь приоткрылась, в щель скользнула Альта Глас, ученица третьего уже года обучения… Подумать только, с того дня, когда девочка перешагнула порог школы, прошло уже больше двух лет. А старуха Альба обещала три года мира. Как минимум — три… значит, ранее чем через семь-восемь месяцев Гуран войну не начнет. Старая Вершительница никогда не ошибалась… если бы весь жизненный опыт Лейры не говорил о том, что никакие реальные предсказания будущего невозможны, она, вероятно, сочла бы Альбу истинной провидицей. Атак оставалось лишь думать, что источники, снабжающие ведьму информацией, достаточно точны.
Следует выбрать из учениц четвертого года обучения тех, кому уже можно присвоить ранг адепта. Мальчики четырнадцати лет не смогут пойти в бой, их руки еще не способны как следует держать меч, а вот юные маги, как парни, так и девчонки, смогут постоять за себя на поле боя и, если повезет, даже нанести какой-нибудь вред противнику. Обычно ранг адепта получали после пяти-шести лет обучения, но жизнь, как это часто случается, вносит в планы свои, не всегда приятные коррективы.
«Решено! — подумала она, все еще глядя в окно. — Готовим к экзамену пятый и шестой год обучения, и пусть Орделия подготовит список перспективных четырнадцатилеток».
Только тут она вспомнила, что в ее покоях находится гостья.
Девочка стояла у двери, боясь даже громко дышать в присутствии всесильной Попечительницы. На плече, там, где толстая мягкая повязка укрывала рану, платье топорщилось неровным валиком. Лейра взглянула внутрь себя и даже испытала некоторое облегчение, не обнаружив в собственной душе жалости к Альте. О какой жалости может идти речь? Пусть работать с огнем эта девчонка не умеет, но защитные заклинания освоила на достаточно приличном уровне и должна была отразить атаку. В конце концов, этому их и учат… нападать и защищаться.
— Здравствуй, Альта Глас.
Девочка попыталась склониться перед Попечительницей. Поклон вышел довольно неуклюжим, ей явно мешало перевязанное плечо.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});