прищуром посмотрел на небо, отмечая яркость солнца. Как и настоящим кошкам, «Кошачий глаз» позволял находиться и на свету, и в темноте с одинаковой эффективностью.
Например, зелье «Око совы» такой универсальностью не обладало. Если его выпить, то от обычного света будешь шарахаться из-за резкой рези в глазах. Фактически станешь слепым, что совсем неудобно. Зато оно действовало дольше и давало ряд других преимуществ. В том числе видеть на очень далекие расстояния и подмечать малейшее движение даже в абсолютной темноте.
Каждый эликсир обладал своими достоинства и недостатками.
Я зашел в проем. Чем дальше продвигался, тем сильнее изменялась обстановка вокруг. В какой-то момент вдруг стало понятно, что узкий лаз пещеры плавно перерос в обычный коридор с каменной кладкой.
Чем дальше вглубь, тем сильнее все менялось. На стенах появились фрески и барельефы, вырезанные с определенным изяществом. В неглубоких нишах стали попадаться каменные статуи. Все изображали существ, похожих на людей.
Именно что похожих. Я не сразу это понял, но, приглядевшись, заметил четкие отличия.
Чуть более длинные мочки ушей, слегка вытянутые формы черепа, худощавое телосложение. Строгие черты лица. Свободные ниспадающие одежды. У некоторых имелось оружие: длинные узкие клинки.
В какой-то момент даже показалось, что они напоминали эльфов. Слишком уж выразительным выглядел образ, так и просилось сравнение с лесными кудесниками. Но нет, это были не эльфы. Разве что родственники, но и то отдаленные.
– Так вот как выглядели первые разумные, – я провел кончиками пальцев по ближайшей статуе. И тут же отдернул руку. Камень казался необыкновенно холодным. Куда холоднее примыкающей стены.
Как обжигающий лед.
Магия. Но не обычная, а какая-то странная. Отличающаяся от нынешней. Даже в колдовском взоре статуя выглядела обычным куском камня, что явно не так.
Во-первых, никакая статуя не простоит в такой сохранности много тысяч лет. Ее будто сваяли вчера. И во-вторых: чутье прямо вопило, говоря о древних чарах, скрывающихся внутри.
Лучше не трогать. Такое если и изучать, то относиться как к заряженной бомбе, с предельной осторожностью и аккуратностью. На что сейчас совершенно нет времени.
– Полезешь просто так и оторвет башку на хрен, – я отступил от статуи.
Показалось, или глаза каменного истукана чуть шевельнулись? По спине пробежал холодок.
А если эти штуки живые? Превращенные в камень, погруженные в тысячелетний сон? И если сделать все правильно, то однажды их можно разбудить…
Представив эту картину, я передернулся.
– Ну на хрен. Нам и без этих древних покойников сейчас всяких ублюдков из Эфира хватает. Сначала бы разобраться с Падшими, а уж потом… – я не закончил предложение.
Развернулся и молча двинулся дальше, больше не задерживаясь и не обращая внимания на окружающий интерьер. Который становился все более обжитым, показывая, что когда-то здесь действительно долго обитали живые разумные.
Трудно сказать, сколько я блуждал по этим переходам, но выход показался как всегда неожиданно. Коридор закончился выступом на возвышенности. За ним расстилалось огромное помещение, похожее на гигантскую пещеру.
Но нет, все же зал с обработанными стенами и рядом тонких колонн, словно в хаотичном порядке разбросанных вокруг и подпирающих невероятно высокий свод.
Масштабы поражали. Кто бы это ни строил, ему пришлось попотеть.
Но не мастерство древних строителей привлекло внимание, а суета внизу. Понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что происходит.
Загоны, множество огороженных загонов. Внутри люди. Много людей. Несколько сотен, не меньше.
Между загонами выстроены своеобразные проходы. В них ходили охранники. Иногда открывают маленькие ворота, выхватывают человека и проталкивают дальше, где пленника подхватывают и отправляют по маршруту до странной конструкции, стоящей на высокой площадке в центре зала.
Трудно сказать, что это, но ее прямо переполняло энергией. Сооружение в форме пирамиды буквально светилось изнутри.
Живого человека подводили под основание пирамиды, следовал всплеск, и свечение на мгновение окутывало фигуру несчастного. Затем свет гас и на пол падало высохшее до состояния мумии тело.
Что бы это ни было, оно выпивало жизненную силу людей и концентрировалось в форме конуса на вершине пирамиды.
Все происходило очень быстро, показывая отработанную схему. Высохшего мертвеца только оттащили, а его место уже занимал живой человек. Процесс поставлен на поток. Причем буквально, напоминая хорошо отлаженный конвейер.
Мумии трескались, ломались, превращались в пыль, но охранников, кажется, это не волновало. Видно, что работа привычная. Не обращая внимания, они запинывали куски в яму за ближайшей колонной.
Из-за этого пол покрывала серая пыль. Нет, не пыль, прах, – поправил сам себя.
После каждого принесенного в жертву (а что это, как не жертвоприношение, доведенное до автоматизма, наверное, сказывалась принадлежность Мекдара к кузнечному ремеслу), конус начинал светиться чуть ярче.
– Ох-ре-неть, – по слогам выдавил я, находясь в некотором шоке от увиденного, несмотря на то что мне уже всякого приходилось повидать в этом мире.
Что эти ублюдки тут делают? Пытаются построить магический ядерный реактор? Эта гребаная пирамида уже светится, как радиоактивная елочная игрушка. Но при всем этом процесс не останавливался ни на секунду, своим чудовищным рационализмом вызывая в душе отвращение.
Ожидал увидеть многое, но не такое. Слишком огромный масштаб.
Людей массово перерабатывали в энергию.
Хм-м… в какую-то странную энергию. Я взглянул на процесс через колдовской взор.
В момент иссушения к высосанной жизненной силе добавлялся короткий импульс, преобразовывающий ее во что-то другое. Какая-то маго-астральная смесь, с примесями Эфира.
Во имя всех сдохших богов, что за дерьмо тут творится?
Это не магическая энергия, это вообще черт знает что. Какая-то жуткая субстанция, замешанная на божественном начале и смертности живых людей. Зачем она копится? И куда ее потом собираются девать? Насчет ядерной бомбы я не шутил. Этого действительно хватит, чтобы сровнять средних размеров город с землей.
Или полностью уничтожить Гроссхолл – холодком прошла трезвая мысль.
Здесь явно затевалось что-то масштабное. Падший покровитель ремесленников и кузнецов собирался сотворить какую-то хрень, от которой скорее всего всем будет плохо.
Но не это было самым паршивым.
– И как прикажете в таком бедламе искать Книгу Судеб?
Буйство энергии в зале мешало обнаружению артефакта. Но самое необычное, снаружи этот маленький апокалипсис совершенно не виден.
Вот почему бог выбрал Гроссхолл. Здешний камень, пропитанный запретной магией, скрывал любую магическую активность. Снаружи такая прорва энергии светилась бы, как маленькое солнце, оповещая всех в округе о своем появлении.
Я перевел взгляд на охранников. Хорошие кольчуги, панцири, шлемы. На боку мечи в ножнах. Выглядят представительно. Но судя по ухваткам, такие же ротозеи, как и те придурки у города. Бывшие разбойники, переодетые в приличное снаряжение.
Эквип сменился, а новые навыки не появились.
Даже выдергивая