покрылась инеем под ледяным ветром. Сглотнув, Стриж коснулся дрожащими пальцами лица. Больно не было. Шумно выдохнув, он закашлялся, поднял голову и огляделся.
Поваленные деревья пылали.
В бушующем пламени ещё можно было различить обгоревшие костяки демонов, что разнесли огонь и подожгли бурелом. У разлома танцевал огненный смерч — пожар, жадно вбирая холодный воздух иного мира, будто подпитывался демонической энергией.
Оставаться тут было рискованно: в любой момент шалаш из древесных крон мог обрушиться, погребя под собой и разлом, и неудачника рядом с ним.
Кое-как поднявшись на ноги и прикрыв лицо ладонью, Лёха огляделся. Глаза слезились от дыма, а каждый вдох давался всё труднее и труднее. Если он не найдёт выход, то может задохнуться быстрее, чем на него свалятся пылающие брёвна.
Над головой оглушительно треснуло. Стриж, даже не взглянув, что там, отскочил в сторону и этот прыжок спас его жизнь — на место, где он только что стоял, рухнули пылающие ветки.
Надсадно кашляя, Лёха поднял голову и увидел путь к спасению: в пылающем куполе, метрах в трёх от земли, зияла прореха, сквозь которую виднелось небо.
Расправив крылья, Стриж взлетел и на предельно возможной скорости рванул к спасительному просвету.
Почти удалось. Он вырвался из завала, но огонь не хотел так легко отпускать свою добычу: хаотичные воздушные потоки закрутили крылатый доспех, мотая тот из стороны в сторону, и швырнули в пылающие кроны у границы пожара. С хрустом проломив объятые пламенем ветви, Лёха в облаке искр рухнул на землю. Кое-как встав на четвереньки, он пополз прочь, уже не помышляя о взлёте.
Остановился он только когда осознал, что больше не задыхается от дыма. С каждым вдохом в лёгкие попадал чистый прохладный воздух. Пламя всё ещё гудело за спиной, пожирая неподатливый влажный лес, но руки упирались в зелёную траву, а не в рдеющие угли.
Отдышавшись, Лёха с трудом встал на ноги и, пошатываясь, зашагал дальше, используя крылья как опоры. Голова кружилась, резь в глазах не позволяла их толком открыть. Лететь в таком состоянии было самоубийством, а потому Стриж просто переставлял ноги и крылья, упрямо продвигаясь вперёд.
Шаг. Ещё. И ещё один.
Болело обожжёное лицо, кололо в боку, отбитом о древесный ствол. Не хотелось даже думать о том, что могло случиться, если бы броня не была огнеупорной. Стриж, запечённый в собственном соку — просто блюдо дня.
Остановившись, Лёха осторожно вытащил из рюкзака фляжку, открутил крышку и жадно выпил всю воду. Каждый глоток отдавался болью в обожжённом лице, породив запоздалый вопрос: почему демон не залечивает его раны?
«Белочка?» — мысленно позвал Стриж.
Никто не откликнулся. Ни следа привычного уже присутствия соседа по телу.
Лёха вновь прокрутил в памяти недавние события. Артефактный доспех явно готовили для боёв с демонами. Могло ли пламя быть встроенной системой защиты? Да. Могло ли оно быть магической природы, направленным против демонов? Очень даже могло, учитывая то, что он, Лёха, от него тогда не пострадал.
А вот могло ли оно убить не только атакующих его демонов, но и того, что засел внутри?..
Судя по крикам Белочки — пламя её не порадовало. Но жив ли ещё демон, или Лёха наконец избавился от непрошенного сожителя?
Мысль о том, что он теперь остался наедине с собой породила смешанные чувства. Самым сильным из них было именно сожаление. И дело было даже не в утраченных способностях к самоисцелению и смене облика. Стриж успел привыкнуть к постоянной компании странного существа, которому он обещал помочь получить свободу.
Удивлённо хмыкнув, Лёха оглянулся на пожар за спиной, убрал фляжку, расправил крылья и взлетел, стремясь убраться подальше от опасности. Что там с его персональной Белочкой — будет видно позже. В конце-концов, в их совместной истории уже был случай, когда она долго не давала о себе знать.
Сейчас важно спастись. И, пока демон молчит, неизвестно сколько энергии он успел влить в крылатый доспех. А значит, Лёха может рухнуть в любой момент.
Перспектива так себе, потому он рискнул пролететь совсем недолго, приземлившись сразу за небольшим притоком реки. Сюда огонь если и доберётся, то не скоро — в безветренную погоду пламени будет трудно перекинуться через воду.
Да и то сомнительно, что пожар разгорится сильный. Лес здесь влажный, ближе к тропическому. Так что скорее всего огонь скоро погаснет сам по себе.
Хотелось снять броню и окунуться в прохладную воду, но Стриж с сожалением отогнал эту мысль. Сначало нужно понять как сильно его обожгло.
Отмыв крылья от грязи и копоти, Лёха посмотрел на своё искажённое отражение. За вздувшимися волдырями было сложно что-то рассмотреть, да он и не особенно пытался. Убедившись, что ничего критичного, угрожающего жизни не видно, Стриж просто расправил крылья и буквально рухнул в траву.
Наверное, это было глупо. К нему сейчас мог подобраться враг, а Лёха даже не сможет его увидеть, или быстро вскочить на ноги. Но сейчас он был вымотан настолько, что был готов положиться на судьбу и удачу. Если после всего пережитого его сожрёт местная пантера — значит так тому и быть.
Плывущие по небу облака были совсем как дома и Стриж ненадолго представил, что он снова на Земле. Простая понятная жизнь с простыми понятными проблемами. Никакой магии, никаких демонов, никаких древних артефактов. Вернуться из командировки, отметить выпускной сестры, в очередной раз попытаться уговорить её поступать в гражданский ВУЗ, а не Рязанское воздушно-десантное, как старший брат. Может даже найти девушку, готовую терпеть его командировки, да и весь образ жизни, дольше, чем пару месяцев…
Перед внутренним взором, заслонив и небо, и бегущие по ним облака, возник образ Мии. Пожалуй, его гостью из будущего не напугать ни долгим отсутствием, ни перспективой внезапно овдоветь. Тут скорее стоит задаться вопросом, готов ли он смириться с её бесстрашной готовности лезть к чёрту в пасть.
Лицо пронзило болью: Стриж и сам не заметил, как губы попытались расплыться в улыбке. Нет, все в этом мире тоже было что-то хорошее. Миа, рассказы которой о будущем не уступали историям фантастов, Лаура, которая была бы уже мертва, не сведи их судьба. Кем станет эта девчонка без его влияния? Снова превратится в жестокую и высокомерную дочь аристократа этого мира? А кем сумеет стать, и дальше прислушиваясь к его советам?
К тому же, не стоит забывать, что у него тут остались кое-какие неоплаченные счета. И острое желание прекратить штамповку безвольных рабов из своих земляков.
Тяжело вздохнув, Лёха поднялся на ноги