Стриж. — Я даже надувной лодкой рулить не умею. Куда мне такая колымага, да ещё без экипажа?»
«Ну, просто бросим тут, — Белочка сложила трубу и спрятала в карман. — Пауки не смогут пустышек возить».
Не нужно было иметь особые аналитические способности для понимания того, что дело не в проснувшемся гуманизме демона, а скорее в разыгравшемся аппетите. На корабле точно будут ещё вкусные питательные маги.
Поразмыслив, Лёха отрицательно качнул головой.
«Нет, — решил он. — Сама видела: партии небольшие. Потери быстро восполнят пустышками из полукровок. Они хуже, чем из чистых эльфов, но сойдут, пока не восстановят поставки. Да и какой смысл? Создадим мы дефицит пустышек — что для нас изменится? Прежде, чем ломать систему, нужно как следует изучить то, как она работает».
Пока они беседовали, корабль подошёл ближе и взял курс на берег, чётко к месту побоища. О том, чтобы сигнальный костёр горел ярко, Лёха позаботился.
Вскоре под днищем судна скрипнул песок. С носа центрального корпуса сбросили сходни, сбитые из толстых досок. Их вид подтвердил догадку Стрижа: грубая деревянная конструкция на фоне элегантного корабля выглядела столь же нелепо, как лимузин на тележных колёсах.
Но все мысли о кораблях и артефактах исчезли, едва Лёха увидел сошедших на берег: среди чёрных с серебром доспехов Пауков ярко сияли золотые одежды и рыжая шевелюра представителя императорского дома.
Как интересно…
Похоже, местная власть предельно заинтересована в бесперебойных поставок тел для пустышек. Если вдуматься, это один из местных краеугольных камней императорской семьи. Захотят усилить какой-то род — вознаградят дополнительными «батарейками», а если кто-то впадёт в немилость — наоборот, оставят без пустотников.
Что-то подсказывало, что у ослабевших конкурентов тут же начнут пропадать торговые караваны, гореть склады, а то и меняться границы земель.
Монополии на закрытие разломов и изготовление пустышек делали императорскую власть практически нерушимой.
Разве что кто-то достаточно наглый и ловкий не узнает секрет производства «батареек» для магов.
Кто-то вроде Стрижа.
На берегу наметилось оживление: Пауки наконец подошли достаточно близко, чтобы разглядеть побоище в неровном свете костра. Тут же в небо взвились световые шары, разгоняя ночной мрак.
Лёху, предусмотрительно засевшего подальше в густой древесной кроне, они не увидели. Не было тут и демонов, или иной очевидной опасности. Судя по долетавшим обрывкам фраз, Пауки решили, что на их расслабившихся «деловых партнёров» налетели собратья захваченных пленников. Похоже, подобное уже случалось.
Следы мародёрства лишь укрепил людей в этом предположении. Надо сказать, что особого огорчения от гибели «торговых партнёров» Пауки не выказывали. Сожалели лишь о потерянном товаре, а остроухие подельники удостоились нескольких кратких фраз с общим смыслом «туда ублюдкам и дорога».
На том панихида и закончилась. Старший из Пауков бросил короткий приказ своим людям и вместе с Тигром вернулся на борт.
Оставшиеся на берегу разбились на две группы. Одни образовали вокруг разгромленного лагеря защитный периметр из парных постов, а остальные срезали навесы и гамаки, завернули в них останки эльфов и унесли те на корабль.
Лёха сперва озадаченно моргнул, а затем понимающе усмехнулся. Кости. Не получив рабов, Пауки решили хоть частично компенсировать затраты на дорогу.
Почему покойников не разделали прямо тут, на берегу, тоже понятно. В любой момент могут нагрянуть соплеменники павших и вряд ли вид изуродованных, выпотрошенных тел укрепит деловые отношения. Проще уйти ниже по течению, найти местечко для стоянки и в спокойной обстановке отделить кости от мяса. Или, без затей, заняться этим прямо на палубе, не теряя времени.
Осматривать окрестности и доискиваться правды люди не стали: погрузив тела на борт они просто потушили магические огни и отчалили.
Стриж полетел следом, невидимый в ночи.
Вряд ли маги ждут нападения прямо на борту — хороший шанс тихо взять языка. Нужно только решить какого именно.
Самое очевидное решение — одного из Пауков. Вот только Лёху терзали смутные сомнения, что в опасное путешествие клан отправил тех, кто знает много секретов. Да и рассказ эльфийского мага подтверждал эти опасения. А вот Тигр…
Конечно же сопровождением тримарана тоже явно не правая рука императора занимается, но всё равно это уникальный шанс узнать нечто новое о местных правителях. Когда ещё появится возможность поймать одного из рыжих в такой глуши, что позволит без опасений допросить пленника?
Как обычно, планировать оказалось намного легче, чем воплотить задуманное. Едва Пауки приступили к разделке эльфийских тел, представитель правящего клана брезгливо скривился и скрылся в надстройке.
Лёха раздосадованно цыкнул и взлетел повыше, чтобы даже внимательный взгляд не различил неясный силуэт, на миг закрывший звёзды. Спускаться вниз и устраивать резню, как исподволь подталкивал его демон, Лёха не хотел. И причиной тому не было человеколюбие: он резонно опасался, что у вышедших в рейд на древнем корабле припасено ещё что-то из эльфийских артефактов. Что-то, способное справиться с крупным демоном, или самонадеянным придурком в артефактной броне.
Стриж вообще слишком мало знал о местной тактике боя, чтобы считать себя неуязвимым. Один-два артефакта на «демонической тяге», вроде той плети, что превратила доспешного воина в смятую мясную консерву, могут поставить крест на его карьере лётчика. А может и на новой жизни.
По возвращению нужно обязательно понаблюдать за тренировками рубежников, и попасть в число зрителей какого-нибудь магического турнира.
А сейчас он просто летел над тримараном, с досадой ощущая, как утекает оставшееся до рассвета время.
Удача улыбнулась Лёхе, когда тот уже решал сменить ему добычу, или вернуться к тримарану уже после заката. Второй вариант не вызывал особого энтузиазма: могло оказаться, что к закату Пауки уже будут на своей территории и он попросту упустит шанс.
Но едва лишённую костей плоть покойников выбросили за борт на поживу местным хищникам, похожим на крупных тупомордых крокодилов, Тигр вернулся на палубу. Поморщившись от трупной вони, он перебрался на нос тримарана, доставая из кармана кисет и трубку. Сверкнул огонёк и рыжий с явным удовольствием сделал первую, самую сладкую, затяжку.
Минздрав не врал — курение убивало. Стремительная крылатая тень обрушилась на мага, а точный удар в затылок лишил его сознания. Прибежавшие на крики вахтенного матросы нашли лишь дымящуюся трубку.
Не желая испытывать судьбу, Лёха пролетел со своей ношей приличное расстояние. Кто знает, может Пауки снабдили особо ценного члена экипажа отслеживающими артефактами и решат броситься в погоню? Их право. Стриж даже не собирался заморачиваться, срезая с пленника каждую подозрительную пуговицу: фора у него такая, что времени с лихвой хватит и на допрос, и на здоровый сон.
На глаза попалась поляна среди могучих древесных стволов и Стриж