И сейчас вряд ли сдался — не та порода. Просто сменил тактику, выигрывая время. На что он надеется?
Присев на корточки перед пленником, Лёха осведомился:
— И что ты делал на корабле Пауков, Дориан из рода Тигров?
— Курил, — усмехнулся рыжий. — Сам же видел. Ахс….
Стриж отпустил рукоять кинжала и сокрушённо поцокал языком.
— Дориан, — укоризненно сказал он. — Ты же не придворный шут. К чему этот неуместный юмор?
— А почему и не пошутить в приятной беседе? — с вызовом вскинул голову маг.
— Может, потому что я не настроен шутить? — предположил Лёха. — Что ты делал на корабле, Дориан?
Тигр поиграл желваками, но всё же процедил:
— Сопровождал Пауков. Моя задача — закрыть разлом, если угораздит на него напороться.
Стриж удовлетворённо кивнул.
— Что Пауки везли поднебесникам? — задал он следующий вопрос.
В этот раз Тигр не медлил с ответом: тайны чужого, пусть и дружественного, клана он хранить не обязан.
— Чёрная дрянь в бочках для ваших деревьев, — сказал Дориан. — Как и где её делают — понятия не имею, это уже дела Пауков.
— И что, никогда не интересовался? — саркастически хмыкнул Стриж.
— Нет, — вернул ухмылку Тигр. — Не хочу насмерть подавиться за обедом, или выпасть за борт. Да и на что мне этот секрет? Делать эту жижу и выменивать дикарям на других дикарей?
Походило на правду. Вряд ли Пауки станут миндальничать с излишне любопытным чужаком, сующим нос в святая святых клана. Даже если этот чужак и родственник императора. И толку ему от опасного секрета, действительно не было.
Дориан прикрыл глаза и откинулся назад. Всё же пробитые плечи — это больно, очень больно. Особенно когда хлынувший в кровь адреналин начинает отступать.
— Откуда у Пауков такое судно? — спросил Лёха, подозревая, что ответа не будет.
Но не угадал.
— Их родовой артефакт, — ответил Дориан. — Он сами не помнят, как он к ним попал — так давно это было.
Значит, догадка Стрижа верна — тримаран действительно наследие древней цивилизации.
— Много ещё таких? — заинтересованно спросил Стриж.
— Понятия не имею, — без особых эмоций ответил рыжий. — Я видел только такой, но может их дюжина одинаковых. Но толку другим от них не будет: только Пауки знают, как заряжать этот корабль. Скорее всего они делают это с помощью кланового артефакта.
Тема была интересная, но вопросы тут следовало задавать кому-то из тех, кто остался на борту.
— Куда вы отвозите эльфов? — задал он следующий вопрос.
— В земли Пауков, — судя по тому, как спокойно выдавал эту информацию рыжий, в ней тоже не было большого секрета. — Оттуда их отправят туда, куда укажет слово императора.
— И ты бы сопровождал пленников на всём пути? — прищурился Стриж.
— Нет, — в голосе рыжего сквозило искреннее сожаление. — Другие. Моя смена заканчивается через месяц.
— Смена? — переспросил Лёха.
— Да, — едва заметно кивнул Дориан. — Мы дежурим у Пауков по три месяца, чтобы сопровождать их корабль. Потом возвращаемся домой.
Лёха чуть нахмурился, гадая о причинах такой откровенности. Врёт? Нет смысла. Скорее всего, пленный начал «плыть» от болевого шока. Надо ускорить допрос, пока он окончательно не вырубился. Чёрт, вот на будущее надо озаботиться созданием аптечки, и чтобы обязательно был местный аналог противошокового.
Подобравшись, Стриж внимательно уставился на пленника. Настало время самого важного вопроса.
— Как делают пустышек, Дориан? — спросил он, легонько надавливая на рукоять кинжала для стимуляции собеседника.
Тигр распахнул глаза, в которых играло злое торжество.
— Пустышек? — переспросил Тигр.
И неожиданно расхохотался.
— Никто, — сквозь смех просипел Дориан. — Никто, даже в нашем клане не знает, как их делают! И ты тоже никогда не узнаешь, тварь!
Смех перешёл в крик боли, но виной тому был не Лёха: молодой маг вскинул руки. Под треск ткани и жуткий, чавкающий звук разрезаемой плоти, не обращая внимания на хлынувшую ручьями кровь. Тигр уподобился камикадзе, готовому разменять свою жизнь на вражескую.
С его пальцев сорвалось два пламенных серпа, устремившись не в Лёху, а по широкой дуге. С оглушительным треском ломались стволы древесных великанов, окружающих поляну. Несколько тяжёлых стволов рухнуло, заставив землю содрогнуться, но большинство устояло. Сцепившиеся кроны не дали деревьям упасть наземь, образовав над головами Стрижа и его пленника плотный зелёный купол.
Нечего было и думать продраться без бензопилы сквозь тесно сплетённые ветви. Серпы продолжали крушить деревья, окружая поляну непролазным буреломом.
Попытка завалить Лёху явно провалилась, но маг хрипло и торжествующе захохотал. Трава мгновенно покрылась инеем и в следующий миг Дориан закричал уже от боли, пытаясь поднять израненные руки и прикрыть ими уши.
В сознание Стрижа хлынуло невыразимо-восхитительное нечто, похожее на голоса ангелов.
Он обернулся, уже зная, что увидит.
Из чарующих росчерков северного сияния на поляну шагнул первый демон.
Глава 15
Больше всего вышедший из разлома демон напоминал плод греха гарпии и горгульи. Кривые мощные когти на птичьих ногах взрыли заледеневшую землю не хуже плуга. Уродливая лысая башка, напоминающая оскаленный череп, покоилась на длинной изогнутой шее грифа. Перевитые мускулами руки венчали пыльцы с когтями, сделавшими бы честь и тигру, а за спиной трепетали крупные кожистые крылья.
Стриж мысленно пожелал всем художникам, что изображали гарпий как крылатых дев с обнажёнными персями, оказаться сейчас на этой поляне. Для повышения, так сказать, профессиональной квалификации.
Чарующая музыка звала и словно баюкала, притупляя чувство опасности. Словно Лёха намахнул за праздничным столом, повысив градус весёлости в ущерб здравому смыслу. И потому горгулью в радужном сиянии он рассматривал с искренним любопытством.
От этого занятия его булькающий хрип. Повернув голову, Стриж с некоторым удивлением увидел собственный костяной клинок, пронзивший грудь пленника. Он стремительно покрывался инеем, но это не вызвало никакого протеста в душе Лёхи.
Из разлома показалась вторая крылатая тварь, а за ней уже вырисовывался силуэт третьей.
«Может, стоило оставить его твоим приятелям в качестве дружеского жеста?» — безалаберно улыбаясь поинтересовался Лёха.
«Может ты заткнёшься и приготовишься к бою?» — удручающе-серьёзно рявкнула Белочка.
«Разве ты не поговоришь с ними, как с тем, рогатым?» — благодушно удивился Стриж, вытаскивая костяное лезвие из заледеневшего трупа Дориана.
Боль от входящего в руку демонического клинка практически не ощущалась.
«Если говорить понятным тебе языком, это — представители конкурирующего клана, — в голосе демона снова лязгал металл, но теперь это не вызывало дискомфорта. — И если ты не пошевелишься — мы станем кормом!»
Мысль о предстоящей схватке вызвала пьянящий азарт. Да, кровавая баня — это именно то, чего требовали поющие ангельские голоса. Он сложит горы парного мяса у сияющих врат рая!
Будто повинуясь его желаниям,