на башне».
А я рядом с ловцом, присевшим на подоконник. И непонятно, с чего начинать: с благодарностей или…
Впрочем, почему «или»? Ведьма я или где? Надо просто смешать зелья и не мучиться с выбором!
– Спасибо, что снял печать! – вежливо сказала я. И возмущенно добавила: – Ты меня поцеловал!
– Разве это был поцелуй? – невозмутимо спросил Дамиан, но глаза его весело блеснули.
– Да! – Я грохнула чашку на подоконник.
Крохотные капли брызнули на брюки Дамиана.
Я потянулась их стряхнуть. Он поймал мою ладонь, пару минут смотрел в лицо, в глубине зрачков появлялся хаос.
– Хорошо, я тебя поцеловал. – Он снял мою руку со своей ноги, положил на подоконник.
– И все?!
Дамиан пожал плечами, по-прежнему глядя на меня.
Есть две категории людей. Одних мы любим, вторые выводят нас из себя. Но иногда попадаются и те, которые такие славные, что рука так и тянется стукнуть чем-нибудь тяжелым.
Дотянуться я могла только до чемодана, но он был неподъемным. А Дамиан вряд ли согласится спокойно посидеть, пока я потрошу багаж и замахиваюсь пустым коробом. Поэтому я высвободила руку, схватила чашку и сердито сказала:
– Чтобы ты знал, я не целуюсь с кем попало!
Конечно, не с кем попало, ну да. Первый раз я поцеловалась с ожившим рисунком. А второй раз с тем, кто вообще, похоже, просто решил чуток расслабиться перед сложным процессом снятия магического клейма. Обычно для этого лорды пьют виски, бьют морды… простите, проводят дуэли, а этот…
– Я заметил.
Что?! Остатки кофе плескались в чашке очень соблазнительно.
Я занесла руку, чтобы провести настройку головы одного ловца с помощью полезной маски из кофе, но мое запястье перехватили.
– С поцелуем усыпляющее заклинание начинает действовать быстрее. – Дамиан отобрал у меня чашку. – Еще можно было дать тебе алкоголь. Но мне показалось, что ты не поймешь, предложи я тебе выпить стакан вина.
– Вместо вина был ты…
Злость отступила, обида осталась.
Поцелуй вместо выпивки. Ничего личного…
– Переоденься во что-нибудь похуже, чего не жалко. – Взгляд Дамиана скользнул по моему платью.
Никогда скромная юбка до середины икры не казалась мне такой короткой!
– Макс сегодня весь день проспит после зелья от укусов, – пояснил он. – Я временно заменю ее.
Распахнул окно, высунулся наружу и крикнул:
– Рэйнар! Лети к болоту!
Выпрямился и повернулся ко мне:
– У тебя полчаса.
Открыл путь и исчез.
– Мне и пяти минут хватит! – фыркнула я ему вслед.
Если ваша мачеха-ведьма, забирая вас из школы, лихачит на метле так, что ни одно заклинание не в силах удержать парусящую юбку, брюки в гардеробе «расплодятся» как мыши в подполье.
Поэтому выбор у меня был большой.
В итоге я вытащила серые, в веселых заплатках. Слегка потертые, но ужасно удобные. Достала простую блузу, напоминавшую мужскую рубашку с рукавами до локтя. Когда-то небесно-голубая, она давно потеряла цвет, стала светло-серой, почти белой. Обулась в покусанные ботинки. Собрав волосы в пучок на затылке, закрепила их шпильками. Пара прядей тут же выбилась. Но я не стала их убирать – остальное держалось отлично.
Глянув на часы, тикающие на каминной полке, я довольно улыбнулась: четыре минуты.
Опыт!
Побудки младших сестер в школу (когда Эн уходила в плавание, они были на мне). Девчонок требовалось не только заставить сесть на кровати, а именно разбудить! По очереди затолкать в ванную, покормить и проводить до школы юных магов. А потом самой мчаться, теряя туфли, в свою, для неодаренных магически ребят.
Просто?
Только «вовремя вставать» и я никогда не встречались. В основном я дружила с «еще две минуты» и «караул, бежим».
Спрятав коробку со шпильками в чемодан, я взяла конверты, стопку уже написанных писем для колледжей, желающих принять новую студентку, и занялась упаковыванием и отправкой.
Из первой рассылки только пять или шесть колледжей не ответили отказом. Они вообще не ответили! Может, сейчас повезет больше.
За этим занятием меня и застал Дамиан. Он протянул руку, мои пальцы оказались в его ладони, а под ногами появилась дорожка пути.
Миг – и нас выбросило посреди освещенного солнцем болота.
Веселенькие кочки, оконца воды, поблескивающие между куртинами травы, толстые лягушки, столбы мошкары. И едва заметные тропки твердой земли, разбегающиеся во все стороны от островка, на котором мы стояли.
Дамиан отпустил мои пальцы, вгляделся в голубое небо. Довольно кивнул: в вышине парил черный дракон. Посмотрел на меня и усмехнулся:
– Прежде чем начинать, проверим твои знания.
– О, так у нас экзамен! – прищурилась я.
Перестать злиться за ускоряющий заклинание поцелуй никак не получалось.
Это было так странно… С чего вдруг у меня случился приступ злопамятности?
– Небольшой срез знаний, – согласно кивнул Дамиан.
Прислонился к кривой березке и жестом предложил мне сесть на ствол второй, сначала изогнутой вдоль земли, а потом будто вспомнившей, что деревьям полагается расти вверх.
Устроившись на импровизированной скамейке, я приготовилась к самому странному экзамену в своей жизни.
– В чем разница между магом и ведьмой? – тут же последовал вопрос.
– У мага сила одной стихии, и ее всегда много. У ведьмы сила всех стихий, но ее мало, – выложила я, чувствуя себя двоечницей под внимательным взглядом темных глаз.
Дамиан кивнул:
– Что с ловцами? Чем отличаются от них некроманты, чья стихия тоже хаос?
– Тем, что у ловца есть и другие стихии, а у некроманта только одна – хаос. Его сила врожденная, она не может вырасти или стать меньше. Сколько досталось по наследству, столько и есть. Вся она направлена только на мертвых. Кроме некромантии, он ничего не может. А ловец не унаследовал магию хаоса, он заключил с ним сделку… отдал душу. И получил всю силу хаоса, поэтому может не только управлять мертвыми, но и разрушать. Ловец видит все заклинания. Говорят, что сила ловцов может меняться, что они могут становиться сильнее…
В последнем я была не очень уверена.
Но один конкретный ловец согласно кивнул.
– Хорошо. В чем особенность силы ведьмы? – прищурился он.
Я удивленно моргнула: какая еще особенность?
– Ведьма может использовать все стихии, но сил мало, – повторила я. – Поэтому она может работать с чем-то простым. Вроде зелий, заклинаний, шепотков. Создавать амулеты, не требующие больших затрат магии. Заклинания видит далеко не все, а только те, на которые хватит сил…
Дамиан согласно кивал, но явно ждал чего-то еще. Только чего?
– Может использовать магию своего фамильяра, если он согласен, – вздохнула я и покосилась на трясину вокруг островка.
Дамиан показал на меня пальцем:
– Вот. Как это работает?
– Просто. – Я пожала плечами, отмахнулась от лезущей в рот мошкары. – Ведьма настраивается на фамильяра