— Да ну! — усмехнулся я делая еще шаг подальше от озерца.
— Ну разве что редко и кто сам нарывается, — взвизгнуло существо, а затем вдруг как-то гораздо спокойнее произнесло. — Впрочем… Чего я туплю, ты же наступил в воду.
И в следующее мгновение русалка исчезла. Я замер, прислушиваясь к себе, но ничего не чувствовал. Посмотрел на текущую широким потоком через каменные плиты дороги воду, на мои мокрые следы, да пожал плечами. Если ничего не чувствую, то значит ничего и нет. Не могла вселиться в меня эта тварь так, чтобы я этого не заметил.
Так и пошел на восток, тихо ругаясь на себя, что вообще остановился у той лужи. Хотя я же охотник на нежить, начинающий специалист по Проклятым землям. Я и должен на всё необычное в них обращать внимание. Только лишний раз уверился в распространенном мнении, что на этой опасной территории ничего в рот тащить не стоит. По крайней мере, сначала тщательно не проверив, что это безопасно.
Вскоре я заметил, что дорога стала подниматься. Точнее вся степь, по которой я шел, постепенно повышалась. И продолжалось это почти до вечера. А затем я вышел, как думал, на вершину холма, но здорово ошибся. Оказался я на вершине совершенно отвесного провала. Точнее, здесь плоскогорье, на котором раскинулась степь, резко обрывалось отвесной стеной до обычной высоты низменных земель.
И внизу на насколько десятков километров раскинулась пустыня. Частично каменистая, а частично песчаная с барханами. Вдали виднелись низкие горы, а внизу я заметил стену со сторожевыми башнями, которая шла вдоль Кольцевой дороги кажется через всю пустыню.
А еще километрах в пяти от обрыва раскинулся огромный восточный город, огороженный стеной, которая на большом участке совпадала со стеной вдоль дороги. Город был полон контрастов. Частично желтый из-за простых домов с плоскими крышами, а частично сияющий изразцами на куполах и шпилях богатых строений. Виднелись и густые заросли деревьев в парках или садах.
Этакий восточный город «всё в одном». Тут и голый песок, и оазисы. Унылые улочки без капли зелени и утопающие в пальмах дворцы.
Кольцевая дорога не изменяла себе и при спуске с обрыва. Она нисколько не петляла, а все также шла почти прямо, только имея еле заметный изгиб влево. А перепад высот преодолевала по гигантскому рукотворному пандусу, который спускался с высоты почти в километр за километра четыре длины. И хоть дорога была шириной метров шесть, а по краям были выстроены не развалившиеся за века метровые бортики, все равно при взгляде вниз с непривычки охватывала жуть.
А тут этой самой жути еще и добавилось. Стоило мне пройти по крутому спуску метров сто, как со стороны Проклятых земель на дорогу выскочило какое-то крылатое существо, которое явно сидело в засаде. Скорее всего не на меня, а просто на любого путника. Я сначала от неожиданности отшатнулся, увидев очень истощенную человеческую фигуру, почти скелет, но с крыльями и еще с рогами. Вдобавок пасть полна клыков, а на ногах вместо ступней оказались очень похожие на птичьи лапы.
Но так-то это нежить, хотя такой мне раньше видеть не доводилось. Да я вообще еще мало кого из тварей видел. Но вот, сейчас и сразиться придется.
Впрочем, какой-то уж проблемой схватка не стала. Двигалась тварь ничуть не быстрее меня, и удары меча наносили ей нешуточные раны, так что уже через несколько секунд я подрубил обе руки и дальше мог не опасаться передних когтей.
Тварь попробовала взлететь, но тут уже я не дал. Подскочил поближе, увернулся от удара ногой и в два удара располосовал ей грудь и брюхо. Уже осознав, что проиграла схватку, тварь постаралась ударить меня крыльями, и даже сбросить вниз, но я резко присел, и прошелся мечом как по ногам, так и по крыльям. А дальше добил парой ударов в голову.
Постоял, почесал затылок, но что-то добывать с нежити как обычно не решился. Никакой одежды или хотя бы подсумков на каком-нибудь ремне видно не было, а выбивать клыки, срезать когти, или доставать из тела что-то еще более мерзкое, я не пожелал. Так что просто направился дальше.
Когда я спустился с пандуса, то тут же наткнулся на сторожевую башню, около которой стояли несколько вояк весьма колоритной наружности. В стеганых халатах и стальных шлемах. С копьями и круглыми щитами в руках, и с кривыми саблями на поясах.
— Э-э-э! Воин, что с твари взял-добыл? — первым делом спросил вроде как главный по виду.
Я как-то и не ожидал такого вопроса. Хотя мог догадаться. Мой бой несомненно видели, и похоже он заинтересовал местных. Первым делом я развел руками, раздумывая как ответить — «не ваше дело» или сказать, что у летуна ничего с собой не было. Но солдат понял это по своему и пояснил:
— По указу Солнцеликого Великого Султана, от всей добычи с тварей Проклятых земель положено сдавать в казну половину.
Но так-то говорил вежливо. А с учетом того, что пару раз бросил взгляд на белую ленточку на моей шляпе, то похоже и здесь профессия охотника на нежить довольно уважаема.
— Ничего я не брал, — поняв что к чему, проворчал я. — У него вещей не было, а копаться в гнилых потрохах… Ну его.
Командир удивленно посмотрел на меня и уточнил:
— А, понимаю! Упал вниз. А на какую сторону? К нам или в Проклятые земли?
— Нет, на дороге и оставил валяться, — покачал головой я.
Солдаты переглянулись, затем главный кивнул, и двое пошли вверх по пандусу. Похоже в этой нежити что-то полезное всё-таки есть. Главный же очень уважительно посмотрел на меня и произнес:
— Уважаемый нежить-паша, вы можете остановиться в караван-сарае. Городские ворота уже скоро будут заперты, вы не успеете до них дойти. Но третий отсюда караван-сарай очень хороший, как раз для благородных людей.
Я еле сдержался от усмешки, поняв, что меня приняли за кого-то, кто охотится на нежить из благородства. Может даже за странствующего вельможу какого-нибудь. И титул замечательный — нежить-паша.
Дальше дорога шла вдоль высокой стены, в которой через каждые двести метров встречались башни с караульными на вершине. А внизу находились двери и даже ворота, сейчас распахнутые, и за ними виднелись стоящие среди песков трактиры, или как их здесь называют «караван-сараи».
Я видел, что ворота города еще не заперты, и решил ускориться, надеясь успеть попасть в сам город. Это намного интереснее, чем сидеть в трактире. А мне же спать надо всего ничего.
На дороге других путников не было, но ходящие по вершинам башен солдаты шевелились еле-еле, так же как замеченные мною через распахнутые двери люди во дворах караван-сараев. И я догадался, почему они так двигаются. Жара вокруг царила просто неимоверная. Я даже снял куртку и нес её в руках, но помогало это мало. Пот с меня лил чуть ли не ручьями.
Я все-таки успел, и прошел в ворота, которые только начали закрывать. Но опять же так медленно, что я был уверен, что весь процесс займет не менее десяти минут.
Но прежде чем нырнуть в ворота, я оглянулся и рассмотрел, что отправившиеся за моей добычей солдаты развернулись на половине пути вверх и уже спускаются вниз. То ли приближающаяся темнота их напугала, то ли то, что сверху спускался купеческий караван, который так и не смог догнать меня в степи. Скорее всего второе. Караванщики конечно же обобрали убитую мною нежить, и солдатам идти дальше смысл пропал.
В город меня пропустили даже не взяв оплату, объяснив что охотники на нежить здесь уважаемые люди.
— Если вы, дорогой господин, пожелаете взять контракты на истребление тварей внутри города, то хорошо заработаете, — пояснил мне ленивый солдат, который был недоволен, что мое позднее явление оторвало его от чаепития, но виду не подавал.
С чем такое показное уважения связано, я не очень понимал, но решил, что здесь есть какая-то сигнализация, и с первого поста передали, что идет шифрующийся знатный охотник.