К узкому ущелью я подошел уже в глубокой темноте, но решил не испытывать судьбу. В таких скалах может обитать сильная нежить, так что риск шляться здесь ночью, когда тебе на голову может спрыгнуть какой-нибудь тролль, получается чрезмерным. Я вернулся немного назад и остановился на ночь в похожей на крепость таверне, которая стояла прямо у дороги.
По пути обратил внимание, что в этом месте по Кольцевой дороге много ездят. И это логично. По ущелью идет только этот путь, и если севернее купцы предпочитали пользоваться дорогами подальше от Проклятых земель, то здесь других проходов просто нет. Или есть перевалы через горы, но намного дальше на юго-запад. Крюк получится очень солидный.
В трактире я застал и остановившийся на ночлег караван, который вроде как утром собирался двинуться в попутном мне уже восточном направлении. Десяток повозок и двадцать человек охраны верхом на конях.
Один из купцов сразу предложил мне присоединиться к каравану, потому что дальше «земли опасные». Да еще имел наглость потребовать с меня за это очень даже солидную оплату. Я не раздумывая отказался, и тогда пузатый мужик принялся чуть не орать, чтобы я не вздумал пристраиваться сзади, чтобы бесплатно пройти под их охраной.
Я даже удивился, что этот тип себе позволяет, догадавшись что он видит во мне чуть ли не подростка, который зачем-то налепил на шляпу белую ленточку. И что интересно, два десятка наемников, сидевшие за длинным столом у дальней стены, явно начальника не поддерживали. Кажется вполне поверили своим глазам, что я не просто так здесь шляюсь. Может по движениям или еще как, но явно посчитали меня вполне нормальным охотником на нежить. И судя по взглядам, эти типы были бы не против, если бы я присоединился к каравану. Может даже согласились бы приплатить. Но что уж… Контакт сразу был испорчен.
А я еще и позвал купца выйти во двор, не собираясь терпеть грубость. И как ни странно, тот не побоялся выйти. А там я, без лишних слов, просто настучал ему по морде. И здоровый, совсем не старый мужик ничего не смог мне сделать в ответ.
Вернувшись в зал, я заметил что купец кидает злобные взгляды на ухмыляющихся наемников, но ничего приказывать им не пытается. А те инициативу проявлять тоже не собираются. И правильно. Нападения на караван не было, просто их наниматель распустил язык и получил по морде. Причин для вмешательства нет.
Выспался я очень быстро и вышел с первыми лучами солнца, когда караванщики только начали просыпаться и еще даже не садились завтракать. А идя по ущелью я разглядел несколько следов огромных когтистых лап и похвалил себя, что принял правильное решение не соваться сюда ночью. Но днем здесь явно не так опасно, нежить солнце не любит, да и измененные звери тоже в большинстве своем его не жалуют.
Но я не учел, что кроме монстров, есть и другие твари. Уже почти миновав горы, которые чуть разошлись в сторону от дороги, когда солнце окончательно встало над вершинами, я неожиданно почувствовал удар в бок. В меня выстрелили! И попали!
Размышлять кто и почему, я решил чуть позже, а пока преодолевая боль шмыгнул в кусты со стороны Проклятых земель, и там уже матерясь под нос выдернул стрелу с обычным наконечником. А с ближайшего склона в мою сторону бежали несколько по виду горцев или разбойников. А скорее всего и то и другое. У двоих были короткие копья, у третьего топор, а у последнего дубина и лук.
Они что-то радостно орали, чего я не понимал, но явно радовались, что сейчас добьют в кустах неосторожного раненого путника. А у него и одежда приличная, и меч с кинжалом.
С мечом они и познакомились. Я миндальничать не стал и быстро изрубил негодяев, посчитав, что они однозначно достойны смерти. Разбойники, без раздумий стреляющие в людей, ничуть не лучше нежити.
Драка вышла короткая, но ожесточенная. И особенно порадовало то, что меня эти гады ни разу не достали. А так-то они не увальни какие. Просто я уже хоть немного заматерел и натренировал владение оружием.
Трофеями я взял только топор, два ножа, два наконечника от копий и лук с десятком стрел. Одежда у них была ужасная, и ничего снимать я не пожелал. А денег не было вообще.
По дороге я правда выкинул и лук со стрелами, оставив себе только наконечники на продажу. Тащить почти ничего не стоящие деревяшки не хотелось.
Городков или отходящих в стороны дорог я пока не замечал, а через несколько километров набрел на очень примечательное место. Здесь в земле был прорыт древней рекой глубоченный каньон. А может и какая-то геологическая трещина.
Пропасть тянулась в обе стороны от дороги, и ширина у неё была метров двести, а глубина навскидку не менее километра. Тем не менее загадочные эфили, тысячу лет назад строившие дорогу, заморачиваться с мостом не стали. Вместо этого они построили насыпь, или плотину, перегородившую каньон.
Из Проклятых земель по дну этой гигантской трещины бежала речушка, образовывая на последнем участке небольшое узкое озерцо. А так как воды там скопилось немного и с другой стороны плотины дно было сухое, то я предположил, что для воды есть какой-то сток под землю. Интересно, но практического значения для меня никакого.
Сразу после ущелья начиналась холмистая степь, причем по обе стороны от дороги. Но если справа, со стороны безопасных земель, раскинулось только сплошное море травы, то со стороны Проклятых земель тут и там виднелись и кустарники, и даже небольшие кипы деревьев. Всего через несколько километров холмы резко закончились и началась совсем плоская степь.
И я сразу заметил в отдалении стада каких-то животных и несколько юрт. А совсем недалеко от дороги этих юрт было штук десять. И фургоны отдельно стояли.
По мере приближения я разглядел, что стада состоят из овец и лошадей, а фургоны принадлежат явно купеческому каравану. Еще ближе я рассмотрел ленивое торжище, где между юртами и натянутыми тентами бродило несколько фигур. В отдалении стояли привязанные ездовые животные, и далеко не все из них были лошадьми.
Я рассмотрел несколько верблюдов, несколько быков с седлами, а также двух каких-то травоядных ящеров, похожих на динозавров. Не очень больших, всего чуть крупнее нормальных лошадей. Но раза в два больше низкорослых коняшек степняков.
Думал уже свернуть с дороги, чтобы посмотреть на местный быт, но тут ко мне чуть не бегом приблизился какой-то старикан, изобразил витиеватый поклон и прокричал на плохом русском:
— Путника! Не проходить мимо! Тебя приглашать сам великий хан! Нам нужна охотника на плохая тварь!
— Чего? — не сразу понял я. Акцент у степняка был очень уж мощный. Но когда дошло, кивнул. — У вас с нежитью проблемы? Хорошо. Пошли.
Но старикан сразу разворачиваться не стал, а приблизившись ко мне принялся как-то вкрадчиво говорить:
— Твоя надо знать обычай. Наш великий хан шибко сильно велик. Когда он приглашать тебя в своя юрта, ты падать на колени и заползать за полога. Внутри юрта не вползать на ковер, а падать ниц в пыль.
— Чего? — опешил я, постепенно продираясь сквозь ужасное произношение.
— Ничего не знать тупая чужеземец! — воскликнул старикан.
Затем он отбежал на несколько шагов и упал на четвереньки, прокричав:
— Вот так вползать в юрта великий хан!
Прополз вперед и грудью упал в траву, оставшись на коленях. Руки он вытянул вперед и ткнулся мордой в землю, так что тощий зад указывал почти в зенит, после чего прошамкал, отплевываясь от травы:
— Вот так делать внутри юрта великий хан.
Затем распрямился, и не поднимаясь с колен, закончил инструктаж:
— Так надо говорить с великий хан, когда он обратить на тебя внимание.
Я даже не нашелся что сказать нормального на такое приглашение в гости, поэтому просто рыкнул:
— Иди ты в… зад!
— Что? — все также стоя на коленях спросил старикан. — Я идти в зад или великий хан идти в зад?