На это я лишь пожал плечами. Волнения перед дуэлью почти не было: Саа-Шен опытный боец, но все-таки обычный Игрок, и если я не смогу уделать его в бою один на один с наличием отряда и ассирэя на моей стороне, значит пришло мое время покинуть Игру, уступив свои карты более достойному. Сюрпризов быть не должно: Шепчущему я еще нужен, задание Очищающих на Скрижали не выполнено до сих пор, да и клятва, принесенная нагом перед своими богами, тоже не пустой звук. Значит, ю‑а‑нти будет драться лишь тем, что есть у него в собственной Книге.
Конечно, риск есть: все-таки змей — второе лицо в своем клане, и у него вполне могут оказаться сильные ударные карты золотого ранга. Пожалуй, я больше всего опасался именно этого — хорошо подобранных связок карт типа тех, что использовал против меня инсектоид на Турнире. Но я сражался и побеждал с гораздо меньшими шансами на победу, и здесь, когда явный перевес силы на моей стороне, просто обязан справиться. Ради себя и своих друзей.
Вздохнув, тихо ответил Саймире:
— Лучше его прикончить сейчас, пока есть шанс: Шепчущий очень ценит своего подчиненного, и если бы там, на Таурисе, я не разоблачил ю‑а‑нти на глазах у всех, наг наверняка замял бы дело и вывел своего помощника из-под удара. И с Немероном наверняка смог бы договориться, выкупив жизнь своего бойца. Только вражда б никуда не делась — Саа-Шен все равно продолжил бы ненавидеть меня и гадил по мере сил и возможностей. А возможности у него велики. Сама понимаешь, второе лицо в клане после нага, его преемник. Нет, — покачал я головой, — лучше решить этот вопрос здесь и сейчас, чем оставлять такого врага за спиной и ждать, когда он нанесет удар вновь.
И все равно анир явно не желала прекращать спор:
— Законы Совета Старших…
— Забудь о них, — перебил я, стараясь избавить ее от опасных иллюзий. — Есть только один закон — закон сильного. Все остальное настолько зыбко… — я безнадежно махнул рукой. — Думаешь, наг не прикончил бы нас, спасая своего помощника, если б не взаимные клятвы и то, что я ему еще нужен? Поверь мне, его не остановили бы никакие законы. Если нет свидетелей их нарушения, значит, нет и преступления.
Я еще хотел кое-что добавить к своим словам, когда неожиданно увидел пятерку бойцов Дома Змеи во главе со Скэром, вышедших из-за угла и направившихся к нам. Что-то в их поведении меня встревожило, заставив собраться.
Подойдя на расстояние пары шагов звезда Змей замерла, и Скэр, виновато опустив голову, произнес:
— Поединок не сможет состояться. С прискорбием вынужден сообщить, что Саа-Шен сумел совершить побег. Мы сейчас пытаемся выяснить, как это произошло, и начали его розыск. Как только будет установлено его местонахождение, мы попытаемся привести приговор в исполнение. Наш Дом приносит Вам глубочайшие извинения за произошедшее.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать услышанное и обменяться взглядом с прищурившимся Меджем.
Побег! Как удачно, и, самое главное — удобно. Суд произошел внутри клана, в записях книги решений и приговоров Совета ничего нет, по сути — это пока внутренний конфликт. И стоит записи уничтожить, а своим кланникам приказать молчать, никто не сможет объявить Саа-Шена изгоем.
Мысли кружились в голове, и чем больше я обдумывал услышанное, тем меньше верил в то, что это правда.
— Я хочу поговорить с лидером вашего Дома, — потребовал я.
— Я могу передать ему все ваши слова, — ко мне подполз небольшой губрин из сопровождения.
— Они предназначены исключительно ему! — возразил я.
Небольшая темная сфера окутала нас, скрыв ото всех.
— Я тебя слушаю, — вместо невысокого губрина, передо мной предстал Шепчущий, а его немигающий взгляд ввинтился в душу.
— Побег? — возмутился я. — И вы думаете, я поверю в эту чушь?!
— У мерзавца оказался дубликат ключа главы Дома, — прошипел наг. — Он обокрал нас, вынес весь арсенал, часть снаряжения и запасы зелий. Пропала даже часть карт. Это очень сильный удар. Клянусь, — наг вскинул руку, положив ее на возникшую Книгу, — ни словом, ни делом я не помогал ему в совершении побега, и пусть Владыка будет свидетелем моих слов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Книга засверкала, принимая сказанное.
— Пусть так, — стараясь держать себя в руках, снизил я обороты, но продолжал требовательно смотреть в глаза Шепчущему. — Я готов вам поверить. Но есть один небольшой нюанс: слухи в Двойной Спирали разносятся быстро, и не один вы умеете их собирать, особенно если задаться соответствующей целью. Рано или поздно я ведь узнаю, где он объявится. Если среди Дома Ящеров или их союзников по альянсу, вопросов нет, я сочту, что Саа-Шен сумел всех обмануть. Но если среди изгоев… — я на пару секунд замолчал, придавая паузой веса своим словам, — то я буду склонен считать вас клятвопреступником, укрывшим от справедливого наказания моего врага, хотевшего меня убить, и пусть тогда Сет и Сеттис решают, как с вами поступать. Я хорошо помню ту ночь и куклу с иглой, и знаю, кому подчиняется одна небезызвестная нам дева.
Наг молча выслушал мои слова, долго пристально изучал меня, затем в его руке возникла карта, сверкнувшая золотом и перламутром, которую он и протянул мне.
От неожиданности сбившись с мысли, какие еще аргументы можно привести, взял предложенное в руки и автоматически глянул на описание. Чемпион первостихии. «Позови, и он придет. И да пребудут с тобой удача и милость Владыки!» И туман, скрывающий собой все на картинке… Похожее я уже встречал, когда получил Бореалиса. Здесь, видимо, тот же принцип.
Интересно. Не удержавшись, подумал об открывающихся перспективах: карта исключительно для полководцев и владык, и это, по сути, отдельный подотряд, только в виде какого-то одного, как правило очень сильного, существа. Очень редкая карта. А главное, мало найти или купить Чемпиона, он еще должен подходить к типу твоего отряда. Честно говоря, я даже не надеялся, что за всю свою Игру смогу найти чемпиона-элементаля, не то что получить его сразу после становления полководцем — все-таки мне достался весьма редкий отряд из немногочисленной категории, не то что, например, люди, среди которых много различных отрядов и подотрядов. Нет, у меня, конечно, был шанс купить что-то такое в Лавке Карт в шкафу для идущих путем Хаоса или на аукционах. Вот только вероятность этого… А тут еще милость Владыки…
Заставив себя оторваться от карты, я перевел взгляд на нага, терпеливо наблюдающего за моей реакцией.
— Больше полутысячи лет эта карта лежала в сокровищнице Дома. Все ждали, когда кому-то из наших выпадет отряд, похожий на твой, — произнес он. — А в итоге она досталась гладкокожему. Удивительны пути Хаоса, — он с сожалением покачал головой. — Прими ее, — он указал на золотой прямоугольник, — в качестве извинений за все произошедшее от меня и от Дома Змеи. Прими и забудь о Саа-Шене, больше ваши дороги не пересекутся, и угрозы для тебя он представлять не будет.
— Выкуп, значит, — я демонстративно взвесил в руке карту.
Плата более чем достойна. Наг высоко оценил жизнь своего помощника. Даже сложно предположить ее истинную стоимость, если вообще когда-либо кто-то выставит такое на открытую продажу.
— А стоила ли его жизнь всего этого? — спросил я, убирая карту в свою Книгу.
— Станешь лидером клана, сам поймешь, — в ответ бросил наг. — Толковых подчиненных очень сложно найти, а еще их нужно подготовить, годы трудов, а потом… — наг досадливо, чисто по-человечески махнул рукой.
— Мне принести клятву? — уточнил, понимая, что история идет к концу.
— Разумеется, — кивнул наг. — Такие дела не терпят лишней огласки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Глава 12. Соблазны
Солютарис — Звездное пламя. На карте изображены десятки падающих вниз ослепительно-белых мохнатых плазменных шаров, отличающихся лишь размером и интенсивностью свечения. Вырванное из сердца звезды, пламя обрушивается на местность, выбранную заклинателем для удара. Я вгляделся в копию карты из составленного для нас нагом каталога — это был настоящий огненный ливень. Белые сгустки при столкновении с землей взрывались, разлетаясь в стороны протуберанцами бушующего пламени. Лес, по которому был нанесен удар, уже полыхал вовсю. Продолжительность заклинания — девяносто секунд. Уббалах, бывший владелец карты, не пожалел для нее золотых улучшений Сила огня и Простор. Они увеличили урон от заклинания и расширили охват территории, по которой можно будет нанести удар.