кажется, произнесла вслух, потому что Роберт сказал:
– Ты замечательная мать, поверь мне, я знаю, о чем говорю, – мужчина грустно усмехнулся. – Если твой ребенок впервые натворил что-то подобное, то ты уже намного лучше многих других.
Я только головой мотнула. У хороших матерей дети в лесу не пропадают.
Мы остановились на несколько мгновений, просто чтобы отдышаться и прислушаться к звукам. Откуда-то издалека доносился голос Джори – мужчина кричал, звал Веронику и Сэта, но ответом им была лишь тишина.
– Почему мы не зовем детей? – вдруг спросил Роберт, когда понял, что поиски идут как-то не так.
– Можем покричать, если хочешь, – ответила я, даже не собираясь объяснять, что мне это не нужно.
Я привалилась спиной к стволу и дотронулась до него ладонями. Прикрыв глаза, попросила деревья указать нам дальнейший путь, и вновь они отозвались. На этот раз Роберт наблюдал за моими действиями, и мне даже показалось на миг, что он все понял. Наверное, я рисковала зря, но волнение за ребенка заглушало все остальные чувства, в том числе и осторожность.
“Да не мог он ничего понять”, – подумала я. – “Я просто стою у дерева, перевожу дыхание, только и всего”.
– Мне легче, мы можем идти, – кивнув, я быстро двинулась по “аллее” вслед за шумом ветвей.
Мужчина не отставал, но теперь я каждой своей клеточкой чувствовала его пристальный взгляд.
– Ветер прохладный, – сказала я, стараясь убедить Роберта в том, что листья шумят именно из-за ветра.
– Немного, – задумчиво отозвался он.
Вот только мы оба понимали, что никакого ветра нет. Я успокоилась, но у судьбы были свои планы. Она меня и так не особенно-то любила, если вспомнить всю мою жизнь, начиная с десятилетнего возраста…
В зарослях малины сверкнули красные глаза. Волк переступил с лапы на лапу, ощерился, готовясь к нападению. Его сдерживал лишь факел в руках Роберта – эти животные боятся огня.
– Алена, не двигайся, – тихо, сквозь зубы, сказал мужчина.
А я в первое мгновение уже инстинктивно вскинула руку с растопыренными пальцами, чтобы силой подхватить стебли хмеля и спутать ими хищника. Волк голоден и слаб, он не смог бы выпутаться быстро, и мы успеем убежать. Вот только объяснить Роберту, каким образом растение вдруг ожило, я бы точно не смогла, поэтому пришлось нацепить на лицо испуганное выражение.
Мужчина ободряюще улыбнулся мне, мол, я все решу. И я ждала, но готовилась в любой момент использовать магию. Ведь какая разница – сдадут меня Совету и там убьют, или загрызет волк прямо сейчас, и моя дочь все равно останется сиротой? Мало того, что потеряет мать, так и из леса не сумеет выбраться сама, если, конечно, мужики ее не найдут. В голове в очередной раз промелькнула мысль, что Вероника уже могла повстречать еще одного волка. Этот ведь здесь не один, их тысячи, и встретить любого из них можно где угодно.
– Что ты собираешься делать? – я не выдержала – прошло уже минут пять, если не больше, а мы все так же стояли недвижимо, а волк, ступая осторожно, обходил нас по кругу, прячась за деревьями.
– Наброшусь на него, – Роберт хмыкнул. – Он боится огня, я это вижу, и если подпалю его морду, то сбежит.
– И успеет тебя покалечить!
– Не успеет. Это не первый волк, встречающийся мне среди ночи.
– Да кто ты такой? – пробормотала я едва слышно.
Мужчина все же расслышал:
– Ты узнаешь, – уверенно ответил он, и как мне показалось – немного грустно. – Обязательно узнаешь, но чуть позже.
Что-то в его словах заставило меня насторожиться. Руки я спрятала в карманы, понимая, что уже точно не стану пользоваться силой. Интуиция редко меня обманывала, и сейчас она практически орала, чтобы я была осторожнее в своих действиях.
Волк, тем временем, подобрался совсем близко. Поглядывал он на меня, но Роберт стоял впереди и был преградой хищнику. В какой момент зверь присел, а после прыгнул на мужчину, я не поняла, услышала только его визг, ругань Роберта, и в нос ударила вонь горелой шерсти. Ойкнуть не успела, как волк бросился наутек, а мужчина быстро схватил меня под локоть и повел туда, куда мы и шли.
– Спасибо, – я прижала ладонь к груди, успокаивая взволновавшее сердце. – Если бы не ты…
– Да ты бы и сама справилась, разве нет?
– Что ты имеешь в виду? – нервно спросила я.
– В твоей крови кипит злость из-за потерявшейся дочки, – усмехнулся Роберт. – Ты бы порвала этого несчастного на клочки и двинулась дальше искать ребенка.
– Ах… ну, да, – закивала я. – Разумеется. Я очень за нее переживаю!
– Мама!
Глухой крик, раздавшийся со стороны болота, заставил меня остановиться на миг, а после рвануть туда, перепрыгивая через травяные кочки и корни деревьев. Из глаз снова брызнули слезы, сердце забилось с утроенной силой, и только чудом я ни обо что не споткнулась и не упала. Чудом, и немного – с помощью магии. Ничего не имело значения в данный момент, ничего, кроме дочки.
Я выскочила на поляну, выхватила из темноты подсвеченные лунным светом очертания болота, затянутого густым серым туманом, и кинулась к ребенку.
– Мамочка! – Вероника запрыгала на месте, завидев меня. Тянула маленькие ручки и… смеялась.
Я подхватила дочь на руки, прижала к груди и некоторое время просто наслаждалась тем, что могу ее обнимать. Мои слезы катились прямо на ее платьице, влажное от росы. Ребенок дрожал от холода, ледяные пальчики дотронулись до моей щеки:
– Я хочу домой, мам.
– Сейчас… сейчас пойдем. Где Сэт?
– Я здесь, – тоненький плачущий голосок раздался из-за колючего куста. – Не ругайте Веронику, пожалуйста!
– Веронику я ругать не стану, ведь это ты ее сюда привел? – не в моих привычках было обвинять малышей, но строгости в голос я добавила. Чтобы неповадно было!
– Нет, мама, – дочь замотала головой. – Это я попросила Сэта пойти со мной!
– Ты?.. Зачем?!
– Я прочитала в одной книжке, что на болоте живут дяди-короли. А я никогда не видела королей!
– Ты не умеешь читать такие книжки, милая, – сказала я это совсем неуверенно. Вероника читать умела, плохо, по слогам, но умела. Вот только книжки, в которых описываются выжившие в этом мире расы, в ее возрасте не должны вызывать интереса.
– Я только до нее дотянулась, остальные-то высоко! – дочка всплеснула руками. – Там были картинки. Дядя-король болотный. Я спросила у Сэта, знает ли он, где есть болото, и мы пошли искать короля…
– Никогда так больше не делай, слышишь? – рыкнула я, но тут же, увидев в глазах ребенка мелькнувший страх, смягчилась. – Пожалуйста, цветочек,