быстро и прерывисто заговорив:
– Ардина, послушай, еще можно избежать этого. Клятвы могут отозвать те, кто их истребовал…
– Но Самакона никогда не откажется, нет таких причин, чтобы…
– Есть. Они ревностно блюдут свои брачные обычаи, особенно в тех случаях, когда дело касается шахской семьи. Для женихов это не важно, но невесты… Ты еще можешь избежать этого, Ардина… Просто не спорь, я скажу все сам.
– Что скажете?..
– Что мы провели эту ночь вместе, – выдохнул он. – Как мужчина и женщина. Потому и защита на стенах, чтобы нам никто не мешал. Целомудрие для южан священно, и Джемрен сам откажется от невесты, которая не соблюла себя, и ты будешь свободна. Да, он будет оскорблен и взбешен, но в пункте Ektescap for frelse о невинности нет ни слова, ты ничего не нарушишь…
– А Вы?.. И клятва астарха… Разве она не должна быть исполнена в любом случае, раз он дал ее Джемрену? Что решат боги тогда?
– Она… будет исполнена.
По тягостному голосу я вдруг поняла, как.
– Хельме?.. Тогда, получается, снова его?..
Невидимой волной рассыпался щит по периметру, оставив из преград лишь дубовые двери из спальни в гостиную. Солнце уже забрезжило и я заметила, как побледнел его светлость. Магический откат, когда использовал слишком много магии. У меня такое было пару раз. Только у всех других магов это предвестник истощения, когда магия уже начинает высасывать физические силы.
Какая-то дурацкая игра без правильного решения… Можно объявить во всеуслышание, что я любовница арна Шентии. Тем самым избежать нежеланного брака с самаконским шахином. Бесчестье, сплетни, осуждение – на это плевать, проходила в Академии.
Проблема в том, что я спасу себя, но все равно проиграю. Женихам не зазорно иметь связи в прошлом, и Шентия, и Хельме останутся лакомым куском. Самакона действительно будет в ярости от такого дерзкого и откровенно циничного поступка: еще бы – будущий зять выкрал будущую сноху посреди Middag kjære и обесчестил ее! Но выгода от брачного договора перевесит любые его обиды...
Но Хельме… нет. Никогда. В кои-то веки я сама позабочусь о нем и не дам погубить его жизнь.
– Я бы хотела, чтобы это оказалось правдой, – неслышно прошептала я. И, выдохнув, гораздо тверже добавила. – Но нет.
Вот и последняя преграда пала, распахнулись двери, а в освещенную зарей спальню ввалилась целая толпа.
За дверями виднелась пара незнакомых магов, на вид – матерых, опытных; плохих подручных у арна Шентии не водится. Наверняка из тех, что ставили защиту для всего дворца. Только в авангарде были не они, а ухмыляющийся Аландес и… Анхельм. У обоих на руках еще плясала магия, хотя куда им, первокурснкам, было самим тягаться с защитой Ронарда. Так, на измор да с чужой помощью…
Джемрен с ясноглазой шах-ханим, оба шахина, император Нердес, Мекса, астарх, еще какие-то люди… Действительно все.
В какой момент местная магическая охрана засекла нас здесь? Сколько времени они пытались снять защиту его светлости? И ведь смогли же… А в том, что это работа Шентии, думаю, ни у кого не возникло сомнений.
О том, какие мысли это вызвало, сколько версий высказано и сколько конфликтов между участниками вчерашнего вечера случилось, даже думать не хотелось. Да и о чем тут думать, когда перед ворвавшимися та еще картина: я в постели да его светлость сидит рядом на краю кровати. Парадный камзол небрежно скинут на кресло, сам в полурасстегнутой рубахе…
– Я требую объяснений! – взвизгнула Элмас. Право же, некоторым женщинам лучше вовсе не раскрывать рот, до того они бывают красивы, когда молчат. Да и вроде в Самаконе не принято говорить вперед мужчин.
– Это насмешка над священным договором и гнусное пренебрежение нашей дружбой, – гораздо более спокойно добавил шах Джемрен. Наверняка, уже подсчитывает, что сможет извлечь из ситуации. – Самакона не намерена терпеть…
– Погоди, Джемрен, – это уже император Нердес. – Не делай поспешных выводов. Рон… ты обязан объясниться. Мы ждем.
Ронард бросил на меня последний взгляд, безмолвно вопрошая еще раз. Я чуть заметно качнула головой. Нет, ваша светлость. Не такой ценой…
Арн Шентия медленно поднялся, обведя взглядом присутствующих.
– У моей ученицы нестабильная магия, – сухо и ровно произнес он. – Ввиду отсутствия занятий, ее накопилось слишком много. Вчера выбросу помешало само место встречи, антарин в священной зале блокировал любую магию, что и стало причиной обморока. Арнаи Рен следовало перенести в безопасное место для выплеска, после же я наблюдал за ее состоянием. Ровно до того момента, пока здесь не стало слишком много наблюдателей.
– Да что ты несешь! – взвился Аландес. – Как будто не ясно, что…
– Мэтр Шароль, – бесцеремонно прервал племянника Ронард, высмотрев среди толпы уже знакомого мне целителя.
Народ немного расступился, пропуская вперед дворцового лекаря, человека во всех отношениях благонадежного.
– Господа, извините, но это действительно так. Я осматривал госпожу Рен ранее, это воистину поразительный случай! То, какими темпами восстанавливается ее магия после почти полной потери, это исключительно… А уж при таких объемах… Прошу прощения у присутствующих здесь уважаемых магов, но вся ваша сила вместе взятая не сравнима с резервом арнаи! И если не использовать ее регулярно, то…
– Эти студенты уже знают о возможных последствиях. Правда, Аландес? – холодно спросил Ронард племянника.
Наследник замолчал, кривясь, но внезапно за него ответил Анхельм:
– В прошлый раз в Академии было очень много разрушений… больничное крыло почти полностью… и люди тоже… пострадали. Но Ардина не виновата, это случилось против ее воли! – горячо добавил он.
– Допустим, – прищурился Джемрен и обратился к тому же Анхельму, как к невольному адвокату Шентии. – Эту ханим уважаемый брат Нердеса перенес в место, где она смогла исторгнуть лишнюю силу. Но всю ночь провести с ней наедине? Несмываемый позор для незамужней девушки, уж уважаемому брату императора это известно! Разве ваши лекари так плохи, что не смогли бы справиться?
Видят боги, Анхельм сам не ожидал, что придется говорить это. Но когда-нибудь я действительно поеду в Корсталию и упаду в ноги его родителям за то, что ставили честность и справедливость в воспитании детей превыше всего.
– В тот раз, когда пострадала Академия, только господин Шентия смог с ней справиться, – тихо сказал он. – Его светлость не отходил от беспамятной Ардины двое суток и ни у кого тогда не возникло вопросов,