будешь готова, Люси, — раздался холодный женский голос. Я резко повернула голову и заметила жрицу, которую я еще не видела, стоящую рядом с моим будущим мужем.
Она была выше меня, и все же макушка ее головы едва доставала ему до талии.
О, боги и судьбы.
И этот… этот… великан… должен был быть моим мужем? Навсегда?
Тихий смешок лопнул, как пузырь, в моем горле, заставив меня закашляться. Не навсегда. Я не переживу этот ритуал, потому что, если он насадит меня на свой член, я умру.
Я еще раз критически осмотрела его выпуклость, и непрошеным пришло еще одно слово, помогающее мне классифицировать его и обдумать то, что я увидела.
Он был мужественным. Таким настоящим мужчиной, что я задрожала от его присутствия. Что-то затрепетало у меня в животе, тошнота превратилась в настойчивый, горячий пульс, и я вздохнула, переступая с ноги на ногу.
Может быть, я хотя бы умру счастливой.
Ну же, Лу. Ты можешь это сделать. Для Дейзи.
Я глубоко вздохнула и посмотрела вверх, вытянув шею, чтобы увидеть его лицо, маячившее под высоким потолком.
Воздух вырвался из меня с удивленным вздохом, и я уставилась, не моргая, совершенно ошеломленная.
Я ожидала, что он будет выглядеть свирепо. Я представляла себе острые, гнилые зубы, нечесаные волосы, уши, разорванные в результате варварских битв, и безжалостные глаза без души.
Но ничего из этого не было.
Кожа на его лице была скорее синей, чем серой, и хотя она имела такой же холодный, каменный вид, выражение его лица было мягким. Глубокие морщины избороздили его лицо, под скулами залегли более темные тени, рот был закрыт, полные губы придавали задумчивое выражение.
У него был сильный нос, широкий и прямой, и это каким-то образом придавало его лицу благородный вид. Черты его лица были пропорциональными, а глаза…
— О, — сказала я, наконец-то обретя способность говорить. — Привет.
Его глаза сияли ярко-синим, настолько ярко, что казались волшебными. И как только я заглянула в них, я поняла.
Он не был зверем. Он был человеком.
Он не ответил. Его взгляд был прикован к моему лицу с такой силой, что я покраснела. Я отвела взгляд, чувствуя себя совершенно беззащитной. Он наблюдал за мной так, словно мог видеть сквозь мою одежду, сквозь кожу, до самого моего сердца и разума.
И я чувствовала себя такой уязвимой без своей обычной брони из грязи, тряпок и спрятанного оружия.
Мое внимание привлекло какое-то движение. Внутрь вошли еще три голубоватых гиганта, и у меня перехватило дыхание. Последний был самым огромным из них, и на его лице было выражение холодной угрозы, когда он медленно осмотрел меня. Я снова зашаркала, переступая с ноги на ногу, сжимая мягкую ткань своего платья своими липкими руками.
Кто они? И кто из них мой жених?
Я перевела взгляд обратно на первого гиганта, моля судьбу, чтобы это оказался он. Потому что, если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрала именно его, будь проклята эта большая выпуклость. Что-то в нем заставляло меня чувствовать… не совсем в безопасности.
Он просто не казался совершенно незнакомым человеком.
— Прекрасно, — сказала жрица безмятежным голосом. — Теперь, когда мы все здесь, давайте продолжим. Люси, подойди к алтарю.
Она указала на металлическую чашу с ароматным огнем в центре комнаты. Я с трудом сглотнула комок в горле и пошла. Мои шаги были медленными, но уверенными, и я чувствовала себя странно оторванной от своего тела. Как будто мои ноги шли сами по себе, вне моего контроля.
Я остановилась у алтаря, все еще сжимая платье, чтобы скрыть дрожь в руках.
— Олдриг, — произнесла жрица.
Я склонила голову набок, гадая, что это значит, когда великан, тот, что вошел первым, тот, у кого были живые глаза, сверкающие голубизной, двинулся вперед, остановившись напротив меня.
«Его имя», — догадалась я.
Значит, это он. И зовут его Олдриг. Я прошептала это себе под нос, пробуя его имя на вкус. Оно приятно ощущалось на моем языке. Легко произносится. Плавно.
А потом я подняла глаза, и новая волна дурного предчувствия прокатилась по моей спине. Когда мы стояли рядом, между нами был только огненный алтарь, он казался еще более массивным. Как маленькая гора, нависающая надо мной.
И он не смотрел на меня. Его глаза были прикованы к своим спутникам, на лице застыло свирепое выражение, белые зубы оскалены, верхняя губа оттянута назад.
Я вздрогнула, мое облегчение от того, что это был он, сразу рассеялось. Но когда его взгляд вернулся ко мне, его лицо смягчилось, и он закрыл рот.
— Привет, Люси.
Я вздрогнула. Его голос был глубоким, настолько глубоким, что напоминал о скрытых пещерах или силе лавин, которые сходят с горных склонов.
Он отозвался в моей груди и животе, и я подавила всхлип. Я была так взвинчена, что каждое ощущение было мгновенным и наэлектризованным. Чтобы ни случилось дальше, я все остро почувствовала.
— Возьмитесь за руки над огнем, — сказала жрица, встав справа от меня, в то время как три других великана переместились на место слева от меня, остановившись на некотором расстоянии от нас.
Свидетели.
Я подавила очередной всхлип и не позволила себе задаться вопросом, были ли они здесь, чтобы увидеть всю церемонию. Чтобы ни случилось, я пройду через это.
Ради Дейзи.
Да. Я сделаю все, что угодно, ради своих братьев и сестер. Вот почему я была здесь. Чтобы они больше не голодали.
И все же, когда ледяная рука великана обхватила мою дрожащую руку, я не могла не съежиться.
Так холодно. Так твердый.
Такой чужой.
ГЛАВА 3
ОЛДРИГ
Ее рука была такой маленькой и хрупкой в моей, я держал ее с предельной осторожностью. Мне казалось, что одно неосторожное движение, одно бездумное действие, и я раздавлю хрупкую женщину, дрожащую передо мной.
Когда я впервые увидел ее, я почувствовал смесь благоговения и тревоги. Она казалась драгоценной и совершенной, ее кожа порозовела, глаза были большими и внимательными, переполненные эмоциями. И все же…
Такая маленькая. Как я вообще смогу поместиться в ней? Как она сможет выносить моих детей?
Храмы поклялись про наше генетическое совпадение. Согласно их базе данных, эта женщина идеально подходила мне, несмотря на ее маленькую фигуру и узкие бедра.
Я подавил беспокойство и доверился науке. Она моя невеста, и я должен признать, что гордился тем, что мне досталась такая милая, на вид благородная женщина. Она была так непохожа на сильных, прижимистых женщин моей расы. Великанше