Они выглядели темными и голодными, в них светилась твердая решимость.
И страх.
Я легко ориентировалась на деревенском рынке. Я могла заключить жесткую сделку, заставить сопротивляющегося работодателя платить мне мизерную зарплату, даже охотиться с пращой, если бы пришлось. Но я не знала, как быть невестой, и это было заметно.
Возьми себя в руки.
Лязгнула дверь, и я подскочила на месте, сжав кулаки. Это должен был быть он. Наконец-то я увижу его. Цена за жизни моей семьи. Монстр, которому нужна невеста-человек, брак, организованный через храм, потому что он не мог найти ее сам.
Потому что он был, по всей вероятности, ущербным, или жестоким, или невероятно уродливым.
Мое будущее.
Я выдохнула, когда проскользнула внутрь служанка, неся поднос с двумя чашками и тарелками.
— Они скоро будут здесь, — сообщила она с веселой улыбкой, ставя поднос на стол.
Она развела огонь в большой металлической чаше посреди комнаты. Он сразу же загорелся, красные языки запрыгали по сухому дереву и компонентам искусственного горения, и комната наполнилось запахом, который я не могла определить. Он был насыщенным и древесным, немного похожим на смолу, и в то же время настолько другим, что я не могла его определить.
Я вдохнула и задержала ароматный воздух в легких, мои плечи расслабились. Служанка ушла, а я выдохнула и сделала еще один вдох.
Так вот оно что. Чтобы сейчас ни случилось, по крайней мере, ожидание почти закончилось. Я увижу его. Я узнаю.
И я знала, как знала все это время, что кем бы, чем бы он ни был, я не поверну назад. Конечно, я все еще могла сказать «нет». Но я этого не сделаю. Это был единственный способ, которым я могла спасти своих братьев и сестер, и поскольку теперь, когда наши родители умерли, я была старшей в семье, это был мой долг.
Я сделаю все, что в моих силах.
Эта мысль придала мне смелости взглянуть в лицо единственному предмету мебели в великолепной брачной комнате, которого я избегала. Я повернулась к нему сейчас, любуясь позолоченной рамой, мехами и атласными простынями, накинутыми на большой матрас, роскошными подушками.
Конечно, я знала, что некоторые расы требуют немедленного заключения брака. По своей наивности я надеялась, что у моей пары будет другой обычай, но, конечно, удача больше была не на моей стороне.
Я могла надеяться, что он, по крайней мере, будет принадлежать к одной из маленьких рас, таких как эльфы и некоторые инопланетяне, но мой цинизм превратил эту надежду в пепел. Я давно научилась готовиться к наихудшему из возможных исходов — потому что это, по крайней мере, помогало мне выжить.
Если мне повезет, он будет самым большим из них всех.
Мало того, что у меня это будет первый раз и с незнакомцем, он еще и будет таким большим, что может разорвать меня пополам.
Я засмеялась тихим, булькающим смехом, который становился все громче и громче, наполняя мой живот бабочками, вызывая головокружение. Я пыталась остановить себя, но только смеялась все сильнее и сильнее, истерика полностью охватила меня.
Нехорошо. Я должна провести ритуал. Только тогда моя семья получит деньги. Мне нужно взять себя в руки.
Дверь снова открылась, металлический звук оборвал мой смех. Опять та же самая служанка. Она слегка поклонилась мне и еще раз улыбнулась, и поставила хрустальный кувшин с чем-то золотистым на столик у кровати.
— Масло первого отжима, — сказала она с еще одной жизнерадостной улыбкой. — Нанесите перед проникновением. Оно позволит сделать так, чтобы все прошло гладко. Удачи!
На этот раз я не осмелилась рассмеяться из страха, что не смогу остановиться. Я посмотрела на кувшин, мое беспокойство вспенилось в животе и груди. Наносить перед проникновением… Насколько я знала, это не было стандартной практикой. Они приносили масло только тогда, когда была значительная разница в размерах. Что означало…
О, милостивые боги.
Я подошла к кувшину и схватила его, принюхиваясь. Пахло приятно, абрикосами и корицей, и я бросила обеспокоенный взгляд на дверь. Должна ли я просто применить это сейчас? Или мне следует подождать? Будет ли у меня время? Будет ли мой будущий муж ждать меня? Или он просто…
Дверь снова открылась, и я ахнула, поспешно отставляя кувшин в сторону и пряча руки за спину.
Я повернулась с полуоткрытым ртом, готовая поприветствовать его, или извиниться, или…
Самое странное существо, которое я когда-либо видела, вошло в дверь, пригнув голову.
Милостивые боги.
Дверной проем был слишком низким для него. Хотя он был достаточно высокий, чтобы в него могла поместиться я с другим человеком, сидящим у меня на плечах.
И ему пришлось пригнуться, чтобы войти.
У меня пересохло во рту, и я сделала шаг назад, упершись бедром в угол прикроватной тумбочки. Все слова, которые были готовы сорваться с моего языка, рассеялись и потонули в параличе ужаса, который охватил меня изнутри, сделав мое дыхание поверхностным, а руки липкими.
Словно сквозь толщу воды, я наблюдала, как он медленно выпрямился, задев макушкой потолок.
Милосердные боги.
Он был не просто высоким. С этим я могла бы смириться, учитывая, что на Алия Терре существовали расы самых разных видов, и я привыкла видеть некоторых из них.
Но мой жених был таким огромным, что у меня по спине и животу пробежали мурашки. Он был широк в плечах, его конечности были мощными и крепкими, как стволы деревьев. Мускулы бугрились на его торсе и руках, а живот выглядел неестественно рельефным.
Я продолжала пялиться, забыв о приличиях и манерах, пока рассматривала его, мои инстинкты прыгали от детали к детали, оценивая опасность.
Он выглядел жестким. Нечеловечески твердым, с острыми краями, словно его тело было наполовину из плоти и наполовину из камня. Эффект только усиливался благодаря голубовато-серому цвету его кожи. Этот мужчина был наполовину каменным, и все в нем было сильным, непреклонным и каким-то образом… холодным.
Я не была готова смотреть на его лицо, поэтому посмотрела ниже. На нем были кожаные брюки, хотя грудь его была обнажена. Они низко сидели на его бедрах, и даже с другой стороны просторной комнаты я могла ясно видеть выпуклость у него между ног.
Так вот почему они дали мне масло. Я сомневалась, что это как-то мне поможет.
Его ноги были такими же мощными, как и все остальное в нем, и внезапно у меня возник яркий образ, как он поднимает огромный валун, как будто он ничего не весит, и бросает его далеко-далеко вперед.
Машина для убийства.
— Когда ты