времен. Простая церемония, клятвы, произнесенные над живым огнем, обмен хлебом и солью.
И публичная консумация.
Я стиснул зубы, чувствуя присутствие Уллага позади себя на интуитивном уровне. Лука и Свег шли в такт со мной, их шаги были идеально ровными, в то время как Уллаг отбивал на такт позже, он не шагал синхронно вместе со всеми. Я задавался вопросом, делал ли он это намеренно.
Брат или нет, он не был моим другом и всегда следовал за мной с неохотой.
Однажды мы дрались на поединке. Когда наш отец умер и были совершены похоронные обряды, мы сражались за его наследие прямо перед его погребальным костром, как это было принято. Итог казался очевидным с самого начала. Уллаг был крупнее, старше, опытнее.
И все же я победил. Потому что я был быстрее, сильнее и решительнее. У меня также было благословение нашего отца. Он не мог назначить наследника, так как корону нужно было завоевать на поединке. Но он рассказал нам об этом, лежа на смертном одре.
— Я надеюсь, что Олдриг станет королем после меня.
И вот я стал королем. В отместку Уллаг соблазнил Рианнон, которая была моей парой. Год спустя, когда я взял другую пару, намереваясь провести ритуал и сделать ее своей женой, он переманил и ее тоже.
С тех пор у меня не было ни одной женщины. Это было пять лет назад. Пять долгих, одиноких лет, омраченных горькой обидой на моего брата — и страхом перед очередным унижением.
На этот раз все будет по-другому. Женщина, на которой я собирался жениться, была моей точной копией. Согласно учению храма и их науке, она должна родить мне сильных, здоровых детей. Я женюсь на ней на глазах Уллага и двух моих братьев по оружию, и она станет моей навсегда.
Никто не сможет увести ее.
Жрица остановилась перед высокой позолоченной дверью и повернулась к нам.
— Ваши покои для бракосочетания.
Я открыл дверь и шагнул внутрь.
ГЛАВА 2
ЛЮСИ
Я стояла посреди роскошной комнаты и волновалась. Мои губы потрескались, и я прикусила отслоившийся кусочек кожи — плохая привычка, которая могла бы привести к кровотечению, если я не остановлюсь. Вздохнув, я стиснула челюсти, заставляя себя глубоко вдохнуть животом.
Скоро. Я скоро его увижу.
Но ожидание было невыносимым. Раньше было много вещей, которые занимали мое внимание. Сначала мне пришлось добираться из нашей деревни в горах до Тенуги, ближайшего города. Старый расшатанный поезд с механическим приводом полз через леса и поля, и, хотя он был намного медленнее, чем навороченные суда на воздушной подушке, которыми пользовались богачи, он был достаточно удобен.
Я никогда раньше не ездила на поезде. И я не могла не сравнить это удобное путешествие с тем, как мне приходилось путешествовать до того, как я подошла монстру.
Мы были слишком бедны, чтобы ездить на поездах, и в тех редких случаях, когда нам нужно было добраться до города, мы шли пешком. Путешествие занимало три дня.
Как тогда, когда я пошла сдавать кровь в храм. Я прошла весь этот путь пешком, движимая безумной надеждой, что мне кто-нибудь подойдет, у меня была только бутылка воды и пачка сухого хлеба, чтобы перекусить. Мой брат настаивал, чтобы я также взяла немного сыра, но Дейзи, по словам деревенской медсестры, все еще недоедала.
Дейзи была моей младшей сестрой. Ей было четыре года, а она все еще выглядела как двухлетняя девочка. Ее глаза были такими большими на маленьком, осунувшемся личике.
Перед уходом я заставила ее съесть весь сыр.
Когда я вернулась после того, как сдала свой образец в храм, я была настолько измучена, что больше не чувствовала голода.
К счастью, они нашли мне пару почти сразу. Пришло письмо с сообщением о моем пункте назначения и приложенным билетом на поезд. Конечно, не было никакой информации о том, кто моя пара. Храмы никогда не сообщают заранее, чтобы подходящие невесты в страхе не разбежались.
Неизвестный монстр лучше, чем знать свою судьбу наверняка.
Потому что именно таким он и будет. Чудовище.
И все же я могла плакать от радости. Не было никакой гарантии, что у меня было бы совпадение, и я получила бы компенсацию, поэтому я расценила это как невероятную удачу. Благодаря этому мои братья и сестры будут обеспечены. У них будут деньги, чтобы купить корову и несколько кур, и тогда у них, наконец, будет достаточно еды.
Даже сейчас, находясь в этой сине-золотой комнате мое сердце тревожно колотилось, я счастливо улыбнулась, когда в моей груди вспыхнуло пламя облегчения.
С ними все будет в порядке. С Дейзи все будет хорошо. Она не умрет с голоду, как наша кузина Анна и многие другие до нее.
То, что я стала подходящей невестой, изменило нашу судьбу. Мне не пришлось совершать еще одно трудное путешествие в город, потому что на этот раз я могла сесть на поезд. Путешествие, которое заняло три дня, когда я шла пешком, на поезде заняло три часа.
Храм предоставил билет, еду на время путешествия и одежду, которая сейчас на мне была надета.
Как только я села в поезд, мне подали чашку бульона и мягкий свежий хлеб. Час спустя кто-то подошел, чтобы наполнить мою чашку и дать мне кусочек куриного мяса. Когда я вышла, мне принесли еще одну порцию еды, немного больше.
Они точно знали, как накормить человека, находящегося на грани голодной смерти. Я была одной из многих отчаявшихся, полумертвых невест, которые предлагали себя в обмен на спасение своих семей.
Я прошла через портал из храма в Тенуге в тот, где должен был находиться мой будущий муж. Там они снова накормили меня. После этого жрица повела меня в купальню, где меня искупали три раза подряд.
Мои длинные волосы и ногти подстригли, кожу обработали невиданным ранее аппаратом, от которого она стала шелковистой, и я была одета в легкое, свободное платье, скрывающие от посторонних глаз мои острые углы.
Мои волосы заплели в косу, лицо слегка накрасили. Когда я увидела себя в зеркале в золотой раме, у меня перехватило дыхание. Женщина, которую я видела, была незнакомкой. Она выглядела нежной, даже утонченной, как женщины из большого города, когда они ходят по магазинам.
Пропал жесткий взгляд чумазой выжившей. Девушка, которой приходилось каждый день бороться за остатки еды, чтобы прокормить свою семью, была скрыта от посторонних глаз. Но это не означало, что она ушла.
Глаза выдавали меня.