используют для укрытия. Даже если ты о ней знаешь, отыскать ее сложно. Если волк побежал туда, то он спасется.
Арлен не расскажет о пещерке.
Когда она осталась позади Вильгельм остановился, огляделся кругом и снова достал арбалет. Арлен прислушался. Птицы окончательно стихли. Лес снова затих в ожидании.
До ушей долетел едва уловимый тихий рык. Волки подкрадывались сзади. Если Вильгельм услышит, будет сразу стрелять. Поэтому Арлен специально шагнул правее и прошуршал листвой. Вильгельм дернулся в его сторону и сразу направил арбалет в голову. Арлен замер и медленно поднял руки вверх.
— Ты чего, охотник? — спросил он.
— Шумишь, — ответил тот, снова оглядываясь по сторонам.
— И что? Сразу надо стрелу промеж глаз нацелить? — не унимался Арлен. Волки не нападут, если их не провоцировать. Надо лишь заболтать громилу и увести поближе к деревне. — Какой ты…
— Заткнись, — наконечник стрелу опять посмотрел на переносицу Арлена. — Мешаешь слушать.
— Да разве я уши тебе затыкаю? Вот еще, придумаешь тоже.
Вильгельм подошел на шаг ближе и ткнул стрелой в лоб, царапая наконечником кожу. Он внимательно смотрел в глаза и пытался там что-то разглядеть.
— Значит, лучше всех лес знаешь? — вдруг спросил он. — А не потому ли, что с ведьмой якшаешься?
— Не видел я ее ни разу. Ее никто из деревенских не видел. Даже если бы хотел, якшаться с ней не смог.
— А если бы смог? Якшался? — Охотник надавил сильнее, и промеж глаз потекла капелька крови, срываясь с кончика носа.
— Нет, зачем оно мне?
— Чтобы согрешить с ней в постели, — уверенно произнес Вильгельм.
На мгновение перед глазами появился образ Бренны.
Арлен хотел ответить, открыл рот, но сбоку в руку с арбалетом вцепился волк, и стрела в тот же миг рванула куда-то в сторону. Арлен с испугу отступил назад, огляделся и увидел, что их уже окружили, а Вильгельм пытался вырвать руку из зубастой пасти.
Позади рычали волки. Они смотрели на охотника, и только один из них посмотрел в глаза Арлену. Его взгляд казался знакомым. Может, это тот волк, который тогда преследовал Бренну?
Вильгельм яростно ревел, не уступая волку, который крепко вцепился в его руку. Арлен кинулся на помощь, схватил волка за холку и дернул на себя. Зверь заскулил, выпустив добычу из пасти. Вильгельм взялся за свою дубину с железным концом и, не замолкая ни на секунду, принялся размахивать ей в разные стороны. Волки расступались, не желая получить по морде. Арлен рванул в открывшийся проход и позвал охотника за собой.
Арлен действительно знал этот лес, а потому побежал в сторону оврага, под крутым склоном которого можно попробовать спрятаться. За спиной тяжело, но ритмично дышал Вильгельм. Послышался призывный вой, а за ним топот множества лап. До оврага оставалось совсем немного. Лишь бы успеть.
По земле начал расползаться туман, ухудшая видимость. Но думать об этом было некогда. Сзади бежал Вильгельм, за ними гнались волки. Вдруг вдали раздался человеческий крик. Арлен повернул голову на звук и в тот же момент запнулся об корень. Чуть не упав, он снова посмотрел вперед. До оврага оставалась пара шагов. Арлен прибавил ходу и с разбега сиганул вниз. Рыхлая земля смягчила падение. Мгновением позже рядом приземлился Вильгельм. Арлен без объяснений схватил его за руку и потащил в тень обрыва. Добравшись до укрытия, оба затаились. Они не слышали, как волки прошли мимо, но поняли, что спаслись, когда вдали провыл вожак.
— Спасены, — выдохнул Арлен и вышел из укрытия. — Надо возвращаться в деревню, а не то заплутаем в тумане.
Ответа не было. Арлен повернулся к Вильгельму. На него опять смотрел наконечник стрелы.
— Охотник, прекращай. Это не смешно.
— Ты знал, куда идти. — Он смотрел тем же взглядом, что и перед нападением волков. — Ты специально привел меня сюда.
— Конечно, — ответил Арлен. Ему начинала надоедать эта чепуха. — А что еще прикажешь мне делать? Ждать, пока волки разорвут нас на кусочки?
— Ты знал дорогу.
— Потому что я знаю этот лес! Я с детства тут гуляю.
— Вот именно, — отчеканил стальным голосом Вильгельм. — И волки тебя не трогают.
Раненная рука дрожала, когда охотник выстрелил, и стрела пролетела мимо.
Плечо прошило резкой болью. Арлен схватился другой рукой, рукав был влажный и теплый. Он посмотрел на ладонь, она была в крови. Арлен посмотрел на охотника, тот снова заряжал арбалет.
«Он меня убьет», — мелькнула мысль в голове. И Арлен побежал прочь.
Туман сгущался, забираясь в низину. Арлен быстро выбрался из оврага и понесся, не разбирая дороги. Он слышал позади тяжелое ритмичное дыхание, вдалеке снова кричал человек, а меж деревьев разносился низкий, утробный волчий лай. Бешено бьющееся сердце постепенно заглушало все эти звуки, оставляя Арлена глухим и слепым. Если Вильгельм его догонит, если выстрелит, если попадет…
Деревья возникали из-за плотной дымки внезапно, заставляли лихорадочно метаться из стороны в сторону. Несколько раз Арлен чуть не врезался, с десяток раз споткнулся, но чудом оставался на ногах. Он споткнулся снова, но на этот раз не смог устоять, кубарем покатившись по влажной траве. Он вскинул голову и огляделся. Никого.
Арлен замер. Постепенно сердце успокаивалось, а слух возвращался. Крики и лай стихли, чужих шагов не было. Вильгельм уже не гнался за ним.
Не сразу Арлен понял, что все-таки слышит посторонний звук. Он прислушался. Скулеж. Слабый, прерывистый, совсем рядом. Арлен пополз на звук и скоро обнаружил, обо что споткнулся. Точнее, об кого. Раненный волк лежал в траве и медленно истекал кровью. Из-под передней лапы торчало оперенье стрелы. Арлен подполз ближе и присмотрелся, попытался прощупать. Волк слабо рыкнул, но никакого сопротивления не оказал. Бедолага. Скорее всего, зверь умрет, но кровь текла слишком медленно, а значит, смерть будет долгая. Милосерднее свернуть ему шею, и тем самым облегчить страдания.
Арлен примерился, обхватил руками голову и приготовился дергать.
Подстреленное плечо опять прострелило резкой болью. Арлен коротко вскрикнул и мгновением позже оказался прижат к земле. Рядом с лицом рычал волк, уже другой, темнее и явно здоровее. Он клацнул зубами рядом с шеей, но вгрызаться не стал.
— Я хотел помочь, — прошептал Арлен, надеясь объяснить неразумному зверю свои действия.
— Убийство это не помощь, — прожурчал мягкий нежный голос.
Арлен застыл, не решаясь что-то отвечать. Голос точно был женский, а в этом лесу нет других женщин, окромя ведьмы.
Рядом прозвучали легкие шелестящие шаги. За волчьей головой Арлен рассмотрел лишь каштан волос и зелень одеяний. Будто дерево ожило, обрело человечий облик и пошло гулять по своим делам.
— Зверь обречен на долгую смерть, хотел избавить его