и подмигнула ведьма.
Они шли, не останавливаясь, не меньше мили, когда из кустов вышел волк с кроличьей тушкой в зубах. Это был явно другой зверь: и шерсть у него была темнее, и глаза другие, и даже форма носа отличалась. Он вальяжно подошел к ведьме, явно гордый и довольный собой. Она забрала кролика из окровавленной пасти и погладила волчью голову промеж ушей.
— А вот и обед подоспел, — сказала она и протянула тушку Арлену. Он лишь вздохнул.
Устроили привал. В суме оказалось все необходимое, чтобы приготовить похлебку. Волку тоже досталась часть его добычи.
— И все-таки, куда ты на этот раз меня ведешь? — снова попытал счастье Арлен. — Путь явно не близкий, раз ты столько всего взяла в дорогу.
— Какой ты догадливый, — ведьма сощурила глаза и улыбнулась. — А похлебка просто замечательная! Не знала, что из крольчатины можно приготовить такую вкуснотищу.
— Не увиливай от ответа. Ты потащила меня непонятно куда, а ведь даже не сопротивляюсь! Хоть расскажи, куда путь держим.
Ведьма посмотрела в глаза, потом отвела взгляд в сторону. Отвечать она не хотела, но и Арлен не намерен был отступать. Он продолжал смотреть на нее, почти не мигая. В конце концов ведьма тяжко вздохнула, опустила плечи и голову и опять посмотрела в глаза.
— Вот упрямец, — пробубнила она под нос и уже громче добавила. — Мы идем в сгоревший лес в двадцати милях отсюда.
— Это еще зачем?
— Надо.
И ведьма снова уткнулась в тарелку.
— На кой меня тогда тащишь, если говорить не хочешь?
— Не могу я сказать, — выпалила вдруг ведьма. Подскочила, принялась ходить в разные стороны. — Вот вечно вам, людям, все знать надо. Так вы ведь потом эти знания во вред используете! Вот расскажу я тебе что-то сокровенное, а ты в деревню свою побежишь и там всем расскажешь. — Она говорила все громче и быстрее, махала руками, тыкала пальцем Арлену в грудь. — А потом мужики пойдут меня убивать, чтобы не мешала зимой охотиться. Хотя вам эта охота и не нужна. Ваша деревня никогда с голоду не помирала. А коли до мяса жадные, так забивайте свою скотину, а не на моих зверей охотьтесь!
Арлен слушал ее внезапную гневную исповедь. Она ругалась, била воздух наотмашь, будто дает кому-то пощечину, топала ногами, пинала трухлявый пень. Волк лежал под ближайшим кустом и тоже наблюдал за своей хозяйкой.
Когда ведьма устала ругаться, она рухнула обратно на пень и запустила руки в волосы. Она снова шептала под нос непонятные слова и слегка покачивалась взад-вперед. Разговаривать с ней сейчас было делом гиблым, поэтому Арлен принялся убирать посуду и тушить остатки костра. Он собрал все обратно в суму, взвалил на спину и встал рядом с ведьмой.
— Пойдем уже, а то до темна так никуда и не придем, — сказал он и протянул ей руку. Она вскинула голову, посмотрела в лицо, потом на руку. Брови на девичьем лице слегка приподнялись. Она снова посмотрела в глаза и наклонила голову вбок. Арлен повторил, тряхнув протянутой рукой. — Пойдем.
Ведьма пожала плечами и схватилась за ладонь.
Сначала шагали молча, а потом ведьма снова принялась рассказывать про лесника и его пьяные истории да небылицы.
Они шли до позднего вечера, и когда стемнело, ведьма свистом призвала светлячков. Они маленькими звездочками парили кругом и освещали путь. Наконец, решили остановиться. Арлен хотел было приняться за костер, но ведьма его остановила. Она покопалась в суме и протянула Арлену сухари, вымоченные в медовой воде. После нехитрого ужина со всех сторон к ним начали подходить волки.
— Будем спать, — объявила ведьма. Она схватила Арлена за руку и резко потянула на себя. Он напрягся всем те, чтобы не упасть на нее. Ведьма ойкнула, повиснув на его руке. — Зануда ты. Тут же земля мягкая, а трава еще мягче. Падай, будем спать.
— Ты на земле спать собираешься?
— Ну не на деревьях же спать, — парировала ведьма, задорно улыбаясь. — Давай, падай, — упрямо велела она, продолжая дергать руку. Прямо как маленькая.
Арлен тяжко вздохнул, а потом подался вперед. Ведьму он дернул на себя и перевернулся вместе с ней. В итоге он упал спиной на траву, а она упала на него сверху, ойкнула и рассмеялась.
Как ни странно, тело не рвалось исполнять команду. Он действовал сам, по собственной воле. Может, потому что команда была шуточная? Или действие последнего укуса закончилось так скоро?
«А если укусить ее в ответ?» — стрельнула в голове шальная мысль. Арлен осмотрелся кругом. Волки вовсю устраивались на ночлег. Наверное, вредить их хозяйке у них же под носом не лучшая идея.
Один из волков подошел вплотную, ткнулся мокрым носом в щеку, понюхал, фыркнул и развернулся задницей. Пришлось повернуть голову, чтобы увернуться от этой лохматой задницы и она не приземлилась на лицо. Ведьма снова рассмеялась, погладила серый бок и улеглась на Арлене поудобнее. Еще один волк примостился с другой стороны, другой улегся между ног, еще двое — с боков. Арлен оказался окружен волчьей стаей. Они были теплые и мягкие. Размеренное дыхание успокаивало и убаюкивало. Арлен даже не заметил, в какой момент заснул.
Пробуждение вышло неожиданным и неприятным. Кто-то пнул его под ребра, а по лицу ударил меховой жгут. Распахнув глаза, Арлен увидел траву и волчью морду. Спросонья даже испугался и дернулся, но быстро вспомнил, как заснул и успокоился.
Вокруг все еще была темень. Ведьмы рядом не оказалось, как и большей части волков, но двое все еще следили за ним.
Арлен потер ушибленные ребра, провел руками по лицу. Неприятное чувство раздражало кожу. На пальцах осталась пара травинок и несколько грубых волосков. Наверное, волчья шерсть.
— Эй, серые, — обратился к своим «стражникам» Арлен. — Где здесь ближайший ручей? Умыться надо, а то весь в вашей шерсти после ночи.
Волки посмотрели на него, переглянулись, встали и побрели в сторону густых зарослей. Арлен был уверен, что они его поняли, и пошел за ними. Продираться сквозь ветки было трудно, но возможно. Рубаха цеплялась за кусты, и приходилось останавливаться, чтобы не порвать ткань. Волки учтиво ждали, правда, один из них подтолкнул Арлена пол колено, когда он слишком долго отцеплял намотавшуюся нитку.
Вскоре Арлен уловил постепенно нарастающий шум воды. Видимо, ручеек был быстрой речкой. Один из волков разбежался и резво выпрыгнул из зарослей прямо в воду. Второй последовал за ним. Арлен задумался всего на мгновение, а потом начал быстро снимать рубаху и штаны. Он оставил одежку прямо на ветках и тоже разбежался. Ветки царапали неприкрытую кожу,