это и есть лорд Аруэл? – спросила она, блестя глазами, когда дверь за ним закрылась.
– Да.
– Тогда он еще лучше, чем ты о нем говорила!
– Я вовсе о нем не говорила.
– Но ты же сказала, что он умен и любезен. Правда, не упомянула, что он настолько хорош собой!
Я неопределенно повела плечом.
– И как он себя ведет?
– Безупречно, – ответила я, протирая стойку и раздумывая, то ли действительно ошиблась в своем подопечном, то ли должна готовиться к какой-то изощренной каверзе.
– Ну так что, идем вместе домой?
– А знаешь что? – я подняла голову и принялась опрыскивать из крошечного розового пульверизатора горшочек с кактусом. – Почему бы нам сегодня не заглянуть в «Старую Эльзу»?
Софи удивленно посмотрела на меня, а потом лучезарно улыбнулась:
– Давай!
* * *
Оливер прямо в одежде рухнул на постель. Шею ломило, глаза болели, рука тряслась. Какое-то время он смотрел в потолок, не видя лепнины и пережидая, пока исчезнут черные точки, а потом потянулся к карману и извлек оттуда крошечный пузырек. Повертел его, рассматривая нанесенную аккуратным девичьим почерком надпись: «Разбавитель».
Эту формулу он запомнил особенно хорошо. Потому что она встречалась в каждом зелье.
* * *
Когда мы с Софи зашли, таверна была полна народу.
– Я возьму нам горячего имбирного чая, – вызвалась подруга.
Я кивнула и направилась в зал, высматривая столик.
– Вот тот у окошка, твой любимый, не занят, – раздался позади приятный голос, и, обернувшись, я лицом к лицу столкнулась с высоким парнем в добротной одежде и с лезущими в глаза светлыми волосами. В руках он мял кепи.
– Привет, Ханс.
– Привет, Никки. Я рад, что ты пришла, – он сделал жест в сторону столика, и я прошла туда.
– Тебя давно не было видно, – заметил он, опускаясь напротив меня на стул.
– Да, дела в лавке.
– Понимаю, еще и «Шарлоттс» открывается, – помрачнел он.
– Ничего страшного, – беспечно пожала плечами я. – Пусть они и напускают тумана перед открытием, обещая какие-то зелья с совершенно новой формулой, но, уверена, это лишь хитрый ход. А моей лавке больше ста лет, и у нас много лояльных покупателей.
– Да, – улыбнулся он и помахал Софи, которая замерла с кружками, оглядывая зал. Увидев нас, она двинулась в нашу сторону.
– А как дела на баркасе?
Ханс служил у своего отца, владевшего несколькими рыболовными судами и поставлявшего дары моря в лучшие дома.
– Неплохо. В последний раз улов превзошел наши ожидания, и на полученную выручку я смог отложить еще треть требуемой суммы на покупку «Каравеллы».
– Это же здорово, Ханс!
– Да, – улыбнулся он.
Я знала, что Ханс уже давно мечтает об этом судне, которое могло идти, не подчиняясь ветру, и развивать большую скорость благодаря специальной пропитке обшивки. Производители хранили коммерческую тайну, но я подозревала, какие ингредиенты могли входить в состав этой пропитки.
И так же прекрасно я знала мечту Ханса: самостоятельно выходить в море на «Каравелле» и открыть рыбную таверну, где ему, конечно, не справиться одному – нужна хозяйка в помощь. На последнее несколько раз намекала Софи.
Несмотря на ремесло, пахло от Ханса вовсе не рыбой, а чем-то домашним и еще соленым ветром.
– Слышала, последний улов особенно удался, – заметила Софи, ставя на стол кружки с горячим чаем.
– Да, – ответил Ханс, подвинувшись, чтобы она могла сесть. – А как твои дела?
Софи принялась делиться подробностями о лавке своей хозяйки-модистки. Ее глаза горели: она любила свою работу. А я любила ее слушать и искренне восхищалась нарядами, которые она шила для себя ночами, копируя лекала новинок и придумывая собственные.
Вот и сегодня на ней было прелестное платье из малинового шелка и с цветами на турнюре, приковывавшее взгляды завсегдатаев. А голову прикрывала соломенная шляпка с лентами в тон цветам.
– И тогда мадам сказала, что я смогу забрать себе ткани, которые останутся после заказа графинь, а если дело пойдет так и дальше, то она отправит меня учиться в Теаполь! – докончила Софи восторженно.
– Это же прекрасно! – я пожала ей руку. Даже я, не слишком интересовавшаяся модой, понимала, что значит отправиться в столицу моды. – А в честь чего графиня решила сделать для себя и дочерей такой крупный заказ?
– Говорю же: в честь дня рождения и коронации его высочества, – повторила Софи, удивленно глядя на меня. – Ты что, совсем меня не слушаешь?
– Ну конечно, слушаю, – возразила я.
Но Софи только рукой махнула:
– Она думает о своем лорде.
– Каком лорде? – удивился Ханс, и Софи тут же с испуганным видом прижала ладонь ко рту.
Я укоризненно на нее посмотрела:
– Ко мне обратился с просьбой отец некоего лорда Аруэла. Эта просьба касается его сына.
– Никогда не слышал о таком, – вскинул брови Ханс.
– И я. Но я и не слишком разбираюсь в знатных особах.
– Не скажи, твоя бабушка ведь была обручена с каким-то князем, – возразил он.
– Да, была. Но тем все и кончилось, – скупо обронила я, поднимаясь. – Мне пора. Рада была с вами повидаться.
– Присоединяйся и завтра, – предложил Ханс.
– Посмотрим, может, и присоединюсь, – улыбнулась я, прикалывая шляпку, и, помахав им с Софи на прощание, направилась к выходу.
Глава 3
– Ваша светлость…
Лорд Оливер отвесил мне поклон:
– Мисс Николетта.
– Могу я попросить вас кое о чем?
Уже собиравшийся обойти меня, чтобы пройти в глубь лавки, его светлость замедлил шаг:
– И о чем же?
– Они, – я указала на стражников, замерших двумя истуканами за стеклянной дверью, – могли бы вы попросить их ждать на другой стороне улицы? Или переодеться менее заметно?
– Зачем? – удивился он.
– Они настораживают моих посетителей.
Удивившись еще больше, его светлость тем не менее выглянул наружу и что-то им сказал, после чего стражники чеканным шагом направились на другую сторону улицы.
– Спасибо, – выдохнула я.
– Итак, сегодня опять формулы?
– Нет, они закончились, и сегодня задание полегче, – ответила я, решив, что не стоит каждый день утруждать его светлость просьбами вроде вчерашней.
Все же я не изверг и понимаю, что бумажная работа кропотливая и стоит ее чем-то разбавлять.
– Будете обслуживать вместе со мной посетителей, – пояснила я в ответ на его вопросительный взгляд.
– Обслу… что?! – Я даже вздрогнула от этого резкого восклицания.
– Всего лишь встречать их, спрашивать, что им угодно, а затем предлагать подходящий товар. Понимаю, что вы пока незнакомы с ассортиментом и правилами работы с клиентами, поэтому для начала посмотрите, как это делаю я. А когда почувствуете в себе силы, попробуете сами. До начала рабочего дня можете ознакомиться с товаром. На бутылочках есть ярлычки на донышках: там указаны области применения.
Его лицо все еще было застывшим, а на лбу дергалась жилка. Наконец лорд Оливер взял себя в руки:
– Вы не шутите?
– Нет.
– Что ж, тогда… – с этими словами он направился к полкам, а я осталась на месте, какое-то время глядя на то, как он быстро перебирает пузырьки, просматривая донышки.
В душу закралось сомнение, правильное ли задание я ему дала.
Первыми в лавку зашли сестры Оруэлл. Вообще-то они были не сестрами, а подругами, но две девушки были