что нужно не спешить, а выбирать наилучшую тактику.
Он вернулся домой с ценной информацией, которую ему предоставила эта хорошенькая наивная мисс Софи. Девушка так искренне радела за подругу, что рассказала ему гораздо больше, чем он планировал услышать.
– Ты уже вернулся? – Отец шел ему навстречу.
– Да. – Оливер остановился и поклонился.
– Тогда не хочешь ли ты присутствовать при аудиенции, которая у меня сейчас назначена?
– Охотно, отец, – отозвался Оливер, обрадовавшись, что тот приглашал его присоединиться к делам, от которых в последнее время старательно отстранял.
Но когда они вошли в приемный зал, Оливер ощутил досаду. Там их ждал не посол, не кто-то из лордов и даже не главнокомандующий, а дама в темно-бордовом платье.
При ближайшем рассмотрении ей оказалось около сорока. У нее была идеальная осанка и цепкий, оценивающий взгляд.
Когда они с отцом вошли, она величественно, с достоинством, поклонилась. Сев на свое место, отец жестом предложил ей говорить. Оливер занял привычное место справа от него, и уже через мгновение его досада резко испарилась, потому что дама представилась, склонив голову:
– Леди Рокуэд. – И, выпрямляясь, добавила: – Хозяйка «Шарлоттса».
Проклятье трех королей! Сегодня поистине его день!
Глава 5
Над зельями я опять корпела всю ночь. На этот раз я была очень довольна результатом, правда, теперь не отказалась бы поспать хотя бы несколько часиков.
– Опять вся ночь над зельями? – поинтересовался лорд Оливер.
– Да, – прикрыла я ладонью широкий зевок.
– И где же они? – покосился он на полку, где по-прежнему стояли лишь первые шесть.
– Я передумала выставлять их постепенно. Думаю, эффектнее будет, если я представлю их посетителям все. Сразу всю сотню.
– У вас будет сотня? – удивился он.
– Да, в газете напечатали, что «Шарлоттс» открывается через две недели. Думаю, если мы выставим их накануне открытия магазина или даже в этот же день, то это произведет хороший эффект. Я подумываю о том, чтобы поставить их пирамидой.
– Пирамидой? – уточнил лорд Оливер.
– Да, – ответила я, чувствуя досаду из-за его тона, а еще спохватившись: все же он не Софи, с которой можно так просто делиться своими планами.
Но, наверное, из-за недосыпа моя бдительность притупилась.
– Я видела однажды во дворце, как выставили подобным образом бокалы, и это выглядело очень красиво, – докончила я, сделав вид, что погружена в проверку вчерашних записей.
– И когда же вы были во дворце?
– Когда еще была маленькой. Моей матери поступил заказ на специальные опыления для платьев фрейлин, и его величество был так добр, что предложил ей остаться на праздничный банкет. И она взяла меня с собой.
Лорд Оливер хмыкнул, но я сделала вид, что не заметила этого.
– И что еще интересного написали в газетах?
– Про назревающий конфликт с Хиндзорами. Надеюсь, королю удастся его погасить.
– Вы читаете новости? – удивился он.
– Иногда.
– Итак, какое поручение вы дадите мне на сегодня?
– Лорд Оливер… – я подняла глаза, – понимаю, что ситуация, в которую вы попали… необычная.
Он хмыкнул.
– Для меня она тоже внове. – Я обошла стойку и приблизилась к нему. – Поэтому мне не хотелось бы, чтобы между нами были какие-то недоразумения.
– Уж какие недоразумения, мисс Николетта, – церемонно поклонился он.
Его светлость явно не был настроен вести разговоры на такие темы, и я, помявшись, вернулась обратно за стойку. Мне хотелось выразить ему, что я понимаю его положение и в то же время не хочу терять свое. В конце концов, кажется, лорд Оливер старался, и не то чтобы с его появлением лавка понесла какие-то убытки. Омрачен был лишь первый день, ну и я все еще немного сердилась из-за тех непроверенных рекомендаций. Наверное, этот месяц будет не таким сложным и неприятным, как я думала.
– Так что предстоит на сегодня? – повторил вопрос его светлость.
– Пожалуйста, проверьте почту, – ткнула я пером в дверь, с обратной стороны которой красовался почтовый ящик с логотипом моей лавки. – Еще рано, и Томаса на углу, наверное, нет. А если поставщик подготовил хотя бы часть нужных ингредиентов, то наверняка оставил записку.
Вскоре его светлость вернулся, неся в руке старомодный лист.
– Здесь сказано, что мистер Лирхин имеет честь предоставить сегодня половину запрошенных ингредиентов.
– Отлично! – просияла я. – Вы могли бы тогда принести их? Впрочем, я могу послать за ними кого-то другого.
– Не стоит утруждаться, – вежливо улыбнулся лорд Оливер. – Я принесу ингредиенты.
– Что ж, если так, большое спасибо.
Лорд Оливер вернулся полчаса спустя, сразу с тремя ящиками. Я, не в силах скрыть нетерпения, бросилась к ним. Всегда любила этот момент: каждое новое зелье – это как новая история, которую предстоит узнать. Лишь удержалась в присутствии его светлости, чтобы не вдохнуть аромат из ящика и не подставить свету кристаллы, которые предстоит раскрошить, – они так красиво играют на солнце!
Подняв голову от ящика, я заметила, что лорд Оливер смотрит на меня с выражением, похожим на любопытство.
– Вы выглядите такой… счастливой.
Я поднялась, делая вид, что отряхиваю подол, чтобы скрыть смущение:
– У меня просто сегодня хорошее настроение.
– Сколько зелий вы подготовили прошлой ночью?
– Двенадцать.
– И дозволено ли мне будет узнать каких?
– Они еще сыроваты, – схитрила я, не желая раскрывать эту информацию.
– Понимаю, – протянул лорд Оливер, складывая руки на груди. – Вы мне не доверяете.
– Я не доверила бы эту информацию никому. Ничего личного.
– Что ж, ваше право, – прищурился он. – Так что мисс Николетта соблаговолит поручить мне следующим?
Я едва удержалась, чтобы не поморщиться. Эта подчеркнутая любезность каждый раз напоминала о разнице в нашем положении.
– Откровенно говоря, в первой половине дня едва ли стоит ожидать наплыва посетителей. Сегодня на площади утренняя ярмарка в честь рыбного праздника, так что не ошибусь, если скажу, что первых посетителей можно ждать не раньше двух. Давайте закроем лавку.
– Закроем? – изумился лорд Оливер.
– Да. Мне не хочется не спать и следующей ночью. Пожалуй, приступлю к этой работе сейчас.
– Хотите сказать, приступите к смешиванию и апробированию зелий?
– Да. Так что вы можете быть свободны, не беспокойтесь, я подпишу лист посещений.
Я повернулась, намереваясь пройти вместе с ящиком в заднюю комнату, но лорд Оливер опередил меня, первым его подхватив:
– Я мог бы вам помочь.
Я заколебалась. Я еще никогда не разделяла этот процесс ни с кем. С другой стороны, почему бы и нет? Мое лицо и руки устали от тестирований.
– Хорошо. Если вы будете так любезны, то я буду рада.
Кивнув с довольным видом, лорд Оливер пронес ящик во внутреннюю комнату.
* * *
– Значит, так все и происходит?
Я, только что выложившая последний ингредиент из ящика, повернулась к его светлости, сидевшему на ящиках, положив при этом пятку одной ноги на колено другой:
– Да, примерно так. А вы ожидали остроконечной шляпы и метлы? Вообще-то метла у меня есть, – махнула я рукой в угол. – Но только чтобы прибираться.
– После таких опытов бывают разрушения? – осведомился он.
– Разве что может разлететься порошок или что-то пролиться. Однажды прожглось дерево, – указала я на обугленный участок на полу, – но не беспокойтесь,