волосы, тонкий белый шрам возле глаза и круги под тёмными глазами.
Без сомнений, под это описание подходил только Рикки. Дженнифер с трудом, но узнала его после стольких лет. Он изменился, но в иную сторону, нежели Фредди. Вытянулся. Похудел. Его взгляд казался похожим на взгляд загнанного зверька.
Увидев Дженнифер, он подошёл к ней, а она чудом не отшатнулась.
– Нам надо поговорить, – с ходу начал он, так, будто они договаривались о встрече.
– Привет, Рикки, – выдавила Хоуп, хотя страх скользкими щупальцами уже коснулся её сердца.
Оглядевшись, Рикки вдруг оказался очень близко. Его холодная ладонь коснулась руки Дженнифер и крепко ухватила её. Он будто чего-то боялся, постоянно высматривая…кого-то или что-то.
– Пошли, – хрипло выдавил он. Его пальцы крепче сжались на запястье Хоуп. – Мне нужно тебе кое-что показать. Это срочно.
– Никуда я не пойду! Ты мне больно делаешь!
– Пошли. Это ненадолго.
Стиснув зубы, Дженнифер вдруг со всей силы саданула кулаком в грудь Рикки. Охнув, тот покачнулся и ослабил хватку. Этого хватило, чтобы Дженнифер вырвалась и стремглав побежала к дому. Она не прислушивалась, преследует ли её бывший одноклассник. Перепрыгнув через порог, Дженнифер с силой захлопнула за собой дверь и с бешено бьющимся сердцем медленно сползла на пол. Выглянуть в окно она не решалась. В голове шумело, перед глазами всё плыло. Дыхание перехватило и казалось, что Дженнифер вот-вот задохнётся. Паника накрыла, а вслед и отчаяние. Ей никто не поможет. Вот они, друзья! Что Фредди, что Ванесса. Теперь Дженнифер ничуть не жалела о своих словах. Её «друзья» думают только о себе! И снова, снова Дженнифер, невидимка-Дженни для них пустое место. Они есть друг у друга. А у Хоуп никого нет. Это несправедливо.
Сквозь стекло на пол упала тень. Дженнифер сдавленно всхлипнула, увидев, как тень растёт, приближаясь. Это Рикки. Что он от неё хочет?! Может, он обдолбан? Ей нужно позвонить в полицию, нужно спрятаться, нужно…
– Дженнифер? Дженнифер, у тебя всё в порядке?
Голос. Этот голос знаком Хоуп. Ещё не до конца веря своим ушам, девушка подползла к ручке двери, подтянулась и, приняв более или менее вертикальное положение, открыла…На пороге – Оливер. В привычный одежде, в кепочке, но без бейджика. На его лице читалось самое настоящее беспокойство. Так ярко выраженное, что Дженнифер не выдержала и зарыдала, бросившись на грудь к Стоуксу. Если тот и не ожидал подобного, отталкивать девушку он не стал. Дженнифер услышала, как мужчина мягко прикрыл дверь, не позволяя им стоять на пороге. Чувствуя на своей спине чужие тёплые ладони, Хоуп вдруг ощутила себя в полной безопасности.
– Это Рикки…Там, за дверью! – слабо выдавила она.
– Там никого нет, – мягко заметил Оливер. Дженнифер удивлённо подняла на него заплаканные глаза, но мужчина выглядел серьёзно. – Это что, тот самый одноклассник, который пугал тебя? Ты его увидела?
Она хотела сказать «да». Но вместо этого вдруг потянулась навстречу и поцеловала Оливера в губы. Тот застыл, а потом мягко ответил. И тогда у Дженнифер снесло крышу. Она так долго сдерживала себя, так долго ощущала себя скованной, что сейчас ощущение свободы пьянило её похлеще виски. Вдруг всё отошло на второй план: и Ванесса с её глупым Фредди, и Рикки, и вообще всё на свете. Был только Оливер, его шершавые губы и тёплые ладони.
В тот вечер Дженнифер ощущала себя самой счастливой.
После этого про звонок Ванессе как-то забылось. Поразмышляв о той ситуации, Дженнифер пришла к выводу, что извиняться ей не за что. Более того, это было бы ещё одним унижением. Разве не она, Хоуп, унижалась перед Ванессой, общаясь с ней? Ванесса прекрасно знала, как одинока Дженнифер и нагло пользовалась этим. Как здорово, когда есть личная собачка Хоуп! Но с Дженнифер хватит. Она больше не будет цирковой собачкой для других. Ни для кого. Теперь Дженнифер ощущала себя значимой. Её заметили.
Практически ничто не могло омрачить приподнятого настроения Дженнифер. Разве что пропажа ключей немного беспокоила девушку, но она справедливо решила, что они в очередной раз завалились в диван и нет причин для беспокойства. Теперь она полноправно могла ходить с высоко поднятой головой, снисходительно улыбаться другим и не злиться при виде парочек. Теперь она и сама счастлива.
Но однажды Дженнифер снова почувствовала это. Кто-то наблюдал за ней, пока она шла из супермаркета на углу. До дома было недалеко, но весь путь под тусклыми фонарями Дженнифер чувствовала на себе пристальный взгляд. Он сверлил её, сковывал, заставлял спотыкаться и прибавлять скорость шага.
На короткий миг, обернувшись Дженнифер ничего не заметила. Она даже почувствовала облегчение, как вдруг справа что-то мелькнуло. Не «что-то» – кто-то. Чья-то фигура в чёрном.
Нет. За ней точно кто-то наблюдал.
Чувствуя, как к горлу подступает тошнота и паника, Дженнифер бросилась к двери и дрожащими руками заперла её на несколько замков. Её трясло, как осиновый лист, а зуб не попадал на зуб. За окном точно был убийца, Хоуп это знала. Нужно бы позвонить кому-то… Кому-то, кто мог оказаться поблизости. Рука уже потянулась к телефону, когда Дженнифер вспомнила, что за последний промежуток времени она умудрилась поссориться со всеми, кто мог бы ей помочь. Фредди МакКормак точно держит на неё обиду и вряд ли поднимет трубку. Ванесса Гринч будет только рада её смерти. Рикки Вальторн…Боже правый, а если это действительно он?! Рикки! Ну конечно! В сознании девушки слишком ярко блеснуло полное осознание. Именно Рикки всегда вёл себя подозрительно. Что там говорится в книге?… Тихие. Замкнутые. Социопаты. Не могут жить в обществе. Всё это идеально подходило Рикки, мать его, Вальторну! Эти его вечные худи, капюшон на лицо, чёлка, закрывающая глаза. Он был похож то ли на наркомана, то ли на насильника. Может быть, и исчезновения детей тоже его рук дело! Нет, звонить ему нельзя. Нужно…Нужно позвонить в полицию! Нужно набрать 911 и всё будет хорошо.
Решив это, Дженнифер помчалась на кухню, когда почувствовала, что за спиной у неё кто-то есть. Она не слышала шагов, но точно знала, что слышит человеческое дыхание. Спокойное, размеренное. Её обдало холодом.
Резко обернувшись, Дженнифер приготовилась заорать, но крик застрял у неё в горле. Серые глаза почтальона насмешливо сверлили в ней дыру. Секунда ушла на то, чтобы ощутить страх, панику, а потом и понимание происходящего.
Её крика никто не услышал.
***
– И что, ты вот так просто закончил на этом?
Джереми позволил себе слегка поморщиться, услышав в голосе жены упрёк. Дети уже давно спали, убаюканные его наспех составленной сказкой, а Сьюзан