понимаете? Не мог же я бросить, ну…Заехать пришлось, подстилку ему купить, что ли..
Дженнифер была поражена в самое сердце. Ещё недавно она ощущала себя главной, а теперь готова была признать, что падает в сети чужого очарования. Мужчины, если они случались в её жизни, обычно кичились деньгами, дарили цветы и красовались мускулатурой.
Ещё никто не рассказывал о котёнке, спасённом ценой, возможно, работы.
Когда почтальон уходил, Дженнифер обратила внимание, что на противоположной стороне улицы за углом дома скрылась странная фигура в тёмном худи. Эта фигура вызвала у Хоуп смутное ощущение тревоги, но девушка предпочла не обращать на это внимание.
На следующий раз Дженнифер специально вышла пораньше. Конечно, она насчитала всё верно, и, конечно, она встретила его. Парня-почтальона с серыми глазами. Вблизи оказалось, что он старше, чем казался, но это ничуть не оттолкнуло Дженнифер. Она и сама была не то, чтобы прямо молода. Или просто некому было сказать ей об этом. В тот раз Хоуп даже не спросила имени этого почтальона. Почему-то ей казалось важным восполнить этот пробел.
– Привет, – помазала она рукой почтальону.
Он удивлённо оторвался от ящика и растерянно улыбнулся.
– Привет, – он помахал рукой с бумажками в ней в ответ. Одна из них упала, и почтальон поспешил нагнуться за ней, чуть ли не подползая к ногам Дженнифер. Неизвестно, знал ли он об этом, но в тот момент Дженнифер чувствовала себя богиней, пускай на самом деле почтальон ползал и не ради неё.
– Я не опоздал, – неизвестно зачем оправдался он.
– Я знаю, – кивнула Хоуп. – Просто думала проверить.
Нет, она не хотела, это была ложь. Дженнифер знала это, но не собиралась останавливаться. Не могла же она признаться, что вышла пораньше ради этого странного почтальона? И кстати, как его зовут?
Когда она спросила об этом, то тут же поняла, какую глупость совершила. На его рубашке был прикреплён бейджик, и сейчас почтальон демонстративно постучит пальцем по нему, как бы намекая, что Дженнифер могла бы и попробовать прочитать.
Но почтальон не сделал этого. Он будто сам забыл о проклятом бейджике и неловко пытался вспомнить своё имя. Это было так забавно, что Дженнифер не сдержала улыбки.
– Оливер, – наконец, ответил почтальон. – Оливер Стоукс. А вы…
– А я Дженнифер Хоуп. Ну, вы знаете. Ты знаешь. Адресат ведь есть, так?
Ей казалось, что она была остроумной. По крайней мере, об этом свидетельствовала улыбка парня. Хотя логичнее было бы назвать его мужчиной. На вид ему было лет тридцать-тридцать три.
– Ау вас потерянный вид, – вдруг выдал он.
Улыбка Дженнифер сползла с её лица.
– Вот как, – выдавила она.
– Да, – кивнул почтальон. – Я знаю, что такое одиночество. Разносить письма всем и не находить у себя ни одного.
Он был совершенно прав, но Дженнифер чувствовала себя в один момент разбитой.
Когда она вошла домой, то дала волю слезам. Сначала она злилась на этого Стоукса, но в конечном итоге, разве он виноват, что Дженнифер Хоуп – лохушка и неудачница года? Просто разговаривать с ним больше не хотелось, и Дженнифер решила пока не выходить пораньше. Казалось, она только находит нового друга, и тут…
В субботу случилась новая встреча. Внезапно, но такое начинало становиться частым явлением, и Дженнифер даже не знала, как к такому относиться. С почтальоном она всё же столкнулась вновь, вроде как случайно. Может быть и нет. Сложно сказать, когда тянет к человеку, как магнитом. Отчасти потому, что рядом с ним Хоуп не чувствовала себя настолько ничтожной. И ей это нравилось.
Новая встреча оставила после себя куда более смешанные чувства. Дженнифер зашла в ту кафешку случайно. Просто проходила мимо, а когда увидела на прилавке медовые кексы, решила взять парочку на вечер. Кто же знал, что именно там, в очереди, она встретится с Ванессой?
Ванесса. Так её звали. Звезда колледжа, улыбчивая, подвижная – не человек, а фейерверк! Парни вешались на неё гроздьями, а она, яркая и непокорная, не давалась никому. Или, может быть, просто хорошо шифровалась.
Они с Дженнифер… Хорошо общались. Да, Дженнифер помнила Ванессу достаточно хорошо, чтобы не забыть, как они мило обменивались письмами ранее. А потом всё прекратилось, и виной тому была сама Ванесса. Так считала Дженнифер. Ванесса там, Ванесса здесь, Ванесса везде – разве что не в вашем душе, да и то не факт. Она любила делать вид невинной овечки, но Дженнифер знала, что Ванесса Гринч – антагонист этой пьесы. Волк в овечьей шкуре. Хоуп выгодно оттеняла Ванессу, и поэтому та была так мила с девчонкой-невидимкой.
Вот и при встрече она улыбнулась, закидывая Дженнифер радостными возгласами, а потом угостила кофе с блинчиками. Казалось, будто она смеялась над Дженнифер, но та покорно приняла это, так как просто отвыкла от общения. Это не она виновата, а Ванесса.
– Как дела, Дженни? Я давно тебя не видела! На СМС-ки не отвечаешь, на Фейсбуке пропала…
Она будто действительно сожалела.
– Всё в порядке, – улыбнулась Дженнифер. – Я просто…
…Просто устала. Такое случается, когда люди игнорируют тебя. Надень форму, и вот ты уже никто. Забавно, правда? Люди сами вешают ярлыки, тянущие тебя ко дну, а потом удивляются, почему ты захлёбываешься. Это страшные, глубокие воды – человеческое сознание. Будто бы его можно познать так просто. Но они всегда пытаются. Я-то знаю, как бы не звучало это нелепо. Они даже попытаются вновь навязаться тебе. Просто скажи, что…
– …немного заработалась, но ничего страшного. Если хочешь, заходи ко мне.
Оказалось, что Ванесса живёт теперь неподалёку. И, конечно же, готовится к свадьбе. Пока они болтали, Дженнифер вспомнила ещё несколько имён, давно ушедших на глубины памяти. Пегги Морстон, Венди Каутон, Фредди МакКормак, который (как удивительно!) и является будущим мужем Ванессы, и Рикки Вальторн. Вечный тихоня с мешками под глазами. За спиной его прозвали Торчок. Ну, потому что действительно похож на торчка. Дженнифер, как и все остальные, не обращала на него внимания. Считалось, если ты начнёшь общаться с Рикки Вальторном, ты автоматически станешь, как он. Дженнифер очень не хотела этого. Она была обычным ребёнком со своей моралью.
– Я слышала, он тоже переехал в Ньюпорт, – сообщила Ванесса вскользь.
Дженнифер напряглась. Она почувствовала, как червячок страха вновь шевельнулся в её чреве.
– Ты с ним общалась? – как можно более непринуждённо спросила Хоуп. Ванесса пожала плечами.
– Не назвать это общением. Видела его недавно, но подойти не успела. Мы в очереди вместе стояли. А потом Фредди сказал мне, что мои глаза меня не обманули. Рикки и