– обычно скупого на слова старого коменданта замка, служащего тут еще со времен династии Тэмхасов. Старик был сух, упрям и тверд, как камни, из которых сложен Нейшвиль. Но руководить гарнизонами и поставками продовольствия умел, что же сейчас могло случиться?
– Докладывай, – закатал рукава Эльд и кивнул без долгих приветствий.
Комендант, у которого прежде все было по струнке, ровно и гладко, заметно занервничал.
– Лихоманство какое-то! Вчера повозка прибыла с половиной груза, другую, видать, по дороге растеряли. Двое возничих дрыхли. Если бы не кляча, которая умнее их обоих оказалась, так бы и свалились где или уехали в демонову бездну. Хорошо наши заметили, отловили. Пьянь трактирная, высечь бы остолопов! А сегодня и вовсе не привезли.
– Ясно, – раздраженно кивнула Зарина, быстро вошедшая в роль хозяйки замка. – Поедешь со мной? – кивнула она Эльду. – Прокатимся, посмотрим сами, пока другие заняты хлопотами.
Похоже, она твердо намерена наладить порядок перед визитом короля сама и никому не уступит. Слишком важно было для нее оправдать доверие Полины.
Эльд быстро забрал свою лошадь, приказал слугам последовать за ними и вместе с Зариной направился из Нейшвиля к северным деревням – в ту сторону, откуда стоит ждать появление его величества.
– Советник Бергат взял на себя проверку моста и дорог, – деловито отчиталась Зарина на ходу, бодро подскакивая на легкой рысце. – Адельгер продолжит готовить турнир. Скоро начнут прибывать первые участники.
Эльд кивнул. Если что советник и мог сделать – так это построить работяг и привлечь к труду, умел находить с ними общий язык. Благо, денег на оплату работы ему было выделено немало.
– Гонцов за герцогами отправили?
– Еще до рассвета, пока кое-кто дрых, – фыркнула Зарина. – Но я понятия не имею, где их искать. Должны были вернуться. Не думаешь, что могли снова объявиться разбойники и…
– Думаю, что Рейнард в силах противостоять шайке разбойников. Сам был один из них и уже доказал, чего стоит.
– Раньше у него была сила Проклятия Зверя.
– А теперь у него Полина.
– Неравноценная замена! – заметила Зарина, покачав головой.
– Согласен. Полина куда прекраснее.
Супруга покосилась на него, слегка склонившись под нависшими над дорогой еловыми ветвями. Которые, кстати, не мешает подпилить.
Эльд заметил во взгляде жены проблеск ревности и, довольный, пришпорил лошадь, чтобы выехать вперед. Это была слишком старая история, чтобы воспринимать сейчас всерьез.
Да, он долгие годы считал, что любит леди Найрин, чье место заняла душа Полины. И прежде готов был на многое ради хотя бы ее взгляда. Пока не осознал, что это лишь его образ, созданный в голове.
И что есть вещи поважнее. Что-то настоящее. Вернее, кто-то.
Судя по усиленному сопению – готовый огреть чем-то тяжелым по затылку.
– Милорд, осторожнее, – воскликнул впереди один из стражников, Ондрис, уворачиваясь от какой-то тени в траве.
– Что там?
– Сам не знаю, – растерянно буркнул мужчина. – Какая-то тварь. Думал, кошка, но не похоже. Будто без хвоста. Дрянь какая.
– Ты аккуратнее, кошки они знаешь какие? У-ух, опасные! – серьезное предупредил Эльд.
– Жуткие звери, – подхватила Зарина. – Только отвлечешься, потеряешь бдительность – и уже весь доспех в шерсти. Ужас. Надо было взять с собой щит. Первое дело при нападении котов!
– И таран прихватить. Ну мало ли, всяко же бывает.
Ондрис сурово хмыкнул на насмешки, но отвечать не стал.
Небо помрачнело, ветер задул неприятный, так и норовил забраться под ворот. Год продолжал круг, снег почти весь растаял – лежал только далекими шапками на горных вершинах. Но было еще промозгло – достаточно, чтобы хотелось больше пить пиво возле камина, чем целый час тащиться по грязи в деревни.
Но важнее не ударить в эту грязь лицом. Эльд был вассалом герцога Киранийского уже без малого пятнадцать зим и успел прикипеть к этим землям на окраине королевства, богатым месторождениями руды и знаменитым своей сталью.
Правда, герцог, которому он клялся в верности, погиб из-за проклятия, а его место занял бывший злейший враг, Рейнард Тэмхас. Но затем произошло столько все и так все изменилось и спуталось, что враги перестали быть врагами. Теперь роль Эльда – продолжать служить герцогству, леди Полине, ее навязанному королем мужу, и их маленькому наследнику.
Ну и стоило признать, что Рейнард совсем не бандит, каким выглядел сначала. А то, что замок штурмовал, посидел в темнице, выкрал герцогиню – ну с кем не бывает? И деловой хватки ему не занимать! И, как ни пытался Эльд поначалу защитить Полину от разбойничьего вторжения, это было напрасно. В дело вмешались сила могущественнее.
Та, что потом свела его самого, лорда Эльденгерда, с одной неугомонной, смешной и жутко очаровательной маленькой женщиной.
Зарина, уверенно сидя верхом, нагнала Эльда на широкой части дороги и пустила лошадь шагом. Немного помолчали, пока Эльд перебирал в голове варианты, где могли так задержаться Тэмхасы.
– А я еще мечтала выступить на этом турнире… – не выдержала тишины Зарина.
– Почему сомневаешься?
– Не знаю. Что-то плохие у меня предчувствия.
– Даже не думай. Приедут наши герцог с герцогиней, да пусть и сам король полюбуется – тебе есть, что показать.
Он окинул супругу взглядом и представил эту картину – затянутая в кожу и доспехи боевая Зарина разносит в пух и прах королевских воинов. Даже в груди защекотало от такой грозной красоты.
– Ладно. Гляди, вон уже....
“Мериаль” – гордо называлось крохотное поселение за крепостными стенами города, будто претендовало на роль лучших столичных земель. Но нет, дома горняков и работников замка были просты, кособоки, ограждение давно пора бы сменить. По пустой дорожке мело прошлогодние листья.
В поселении было подозрительно тихо.
Вымерли здесь все, что ли?!
Наконец из ближайшего дома вышла дородная женщина, узнала приехавших по знаменам на плащах и застежках и тут же бахнулась на колени.
– Милорд! Ваша милость, лорд Эльденгерд, как хорошо, что вы прибыли!
Про себя Эльд подумал, что предпочел провести этот день иначе, но раз неугомонная жена бросилась наводить порядок везде самостоятельно, не смог оставить ее одну.
– Что у вас тут происходит? – Зарина оглядела тихое предместье. – Где все? Мы ждали поставку зерна, но вчера ваши люди проспали и едва не угодили в пропасть. Нализались что ли на гулянке?
– Нет, миледи, не выпивал никто. Сами не знаем, ваша милость! Беда какая-то просто!
Зарина повернулась к нему.
– Надеюсь, это не та “черная смерть”, что прошла здесь однажды, – тихо зашептала она.
– Давно? – придержал лошадь за поводья Эльд.
– Да, – отмахнулась она. – Я еще маленькая была. Мать уберегла, молились ей горячо.
– В столичных землях тоже хворь бушевала. Обошлось, как видишь.
Зарина быстро окинула его взглядом, мол, точно ли обошлось? Не осталось ли каких потерь? Вот неуемная! Будто не изучила его за это время вдоль и поперек и не знает, насколько он крепок и здоров.
– Умер кто? – обратился к женщине Эльд. Спрыгнул наземь и отдал поводья стражу Ондрису.
Зарина тоже спешилась, но Эльд поторопился привлечь ее