Я с трудом рванулся вверх. Ничего не видя, я изо всех сил пытался освободиться из его хватки.
Но оно было сильнее меня. Оно сжалось вокруг моей шеи и потянуло меня вниз.
Я бил по воде. Пытался пинать его. Но я был беспомощен в его объятиях.
А потом я услышал его голос в ухо:
- Чувак, не сопротивляйся.
А?
Я повернул голову - и увидел Харлана. Харлан положил руку мне на плечо. Он тянул меня к неглубокой части бассейна.
- Не сопротивляйся, балда! - рявкнул он. - Я спасаю тебя. В чем проблема?
Мое тело обмякло. Я протяжно, со свистом выдохнул. Я видел встревоженные лица ребят, пока Харлан тащил меня через весь бассейн. Девчонки сгрудились вместе, указывая на меня, и все одновременно что-то говорили.
Я понял, что моя жизнь разрушена. Я был обречен. Совершенно обречен.
Отныне все только и будут говорить, что о моем паническом припадке. До конца дней моих при виде меня все будут вспоминать, как я кричал в бассейне, словно маленький. Как я оцепенел от страха, и выручать меня пришлось худшему человеку на свете - Харлану Эгману.
- Лучше убей меня сейчас, - сказал я Харлану. - Пожалуйста. Позволь мне утонуть здесь. Умоляю тебя.
Он убрал руку с моего плеча и помог мне подняться на мелководье.
- Эй, я только что спас тебе жизнь, идиот! - Он сильно хлопнул меня по плечу. - И знаешь, почему?
- Потому что считаешь человеческую жизнь священной?
Он взорвался хохотом.
- Нет. Потому что теперь ты будешь оплачивать мне жратву ВСЕГДА!
Он снова захохотал и толкнул меня к лестнице. Я вылез и остановился на краю бассейна. Все до сих пор смотрели на нас.
Тренер Уоллер быстро подошел ко мне:
- Бобик? Что это было?
Прежде чем я успел ответить, Харлан подошел ко мне сзади. Он схватил с двух сторон мои плавки и сдернул их вниз!
Смогу ли я когда-нибудь забыть крики и хохот, когда я стоял при всех, абсолютно
голый?
Как вы думаете?
Каким-то образом я смог пережить оставшийся день. За ужином, когда мама и папа спросили, как прошел отбор в команду по плаванью, я опустил голову и пробормотал в свое картофельное пюре нечто нечленораздельное.
- Не слышу тебя, Бобик, - сказал папа.
Я снова замычал.
- Думаю, не очень хорошо, - сказала мама.
- Думаю, не очень, - сказал я.
Я почувствовал, что снова краснею. Я начинал краснеть всякий раз, когда думал о том, как стоял там перед всеми с плавками на лодыжках.
В понедельник утром я встретился с Монро у дома, и мы отправились в школу. Монро говорил что-то о предназначении науки.
В конце квартала я остановился.
- Видел, что Харлан сделал со мной в пятницу в бассейне? - сказал я.
Монро покачал головой.
- Нет. Я был вынужден уйти.
Я покосился на него.
- Ты был вынужден уйти?
- Я получил от мамы смску, и мне пришлось пойти домой. А что было в бассейне? Тебя взяли в команду?
- Ага. В команду «Стыд и Позор», - ответил я. И рассказал, что произошло.
- Ух ты, - сказал Монро. - Вау.
- Когда я надел плавки, тренер Уоллер попросил меня остаться и попробовать снова, - сказал я. - Но я не мог. Все, чего мне хотелось - поскорее оттуда убраться.
Монро застонал:
- Тренер хоть наказал Харлана?
- Нет. Уоллер как раз отвернулся. Он не видел, как Харлан это сделал. - Я вздохнул. - Я правда думаю, что видел движущуюся в воде тень. Это был не просто приступ паники. Я сразу подумал о монстрах. Я должен найти способ это побороть.
Мы пересекли улицу. Две девчонки на велосипедах проехали мимо. Они рассмеялись. Я опасался, что смеялись они надо мной.
- Нехороший человек этот Харлан, - сказал Монро.
- Да. Он... - Я резко умолк, увидев, что эта скотина мчится к нам по лужайке, размахивая рукой. - О нет. Вот он идет.
Мы остановились и наблюдали за ним. Его рюкзак хлопал по спине. Огромные ботинки грохотали по земле.
Я схватил Монро за руку.
- Слушай. Делай все, что он скажет. Не возражай ему и не пытайся дать отпор. Я серьезно. Он действительно может тебя изувечить.
Монро отстранился от меня.
- Не переживай, - тихо сказал он. - Ты подержишь его за руки, а я укушу за глотку.
Я ахнул:
- А? Что ты сказал?
- Шучу, - прошептал Монро. Его волосы свесились на глаза. Он зачесал их назад. На лице его застыло странное выражение. Я не мог сказать, был это гнев или страх. - Это была шутка, Бобик.
- Вот с Харланом так не шути, - предупредил я. - Он шуток не понимает. Будь осторожен. Делай все, что он скажет.
Харлан налетел на меня, тяжело дыша. Я отступил на несколько шагов. Крупные капли пота блестели у него на лбу. Его взгляд скользнул от меня к Монро.
- Эй, новичок, - прорычал он Монро. - Думаешь, ты крутой?
- Нет, - тихо ответил Монро.
Харлан щелкнул Монро по носу:
- Думаешь, ты крутой, как я?
- Нет, - ответил Монро. Его нос стал ярко-красным. - Я не думаю, что я крутой.
- А Бобик-Шарик рассказал тебе, как я вчера с него портки спустил?
Монро кивнул:
- Да. Он мне говорил.
Харлан снова щелкнул Монро по носу.
- Ай.
Монро потер пострадавший нос.
- У тебя там огромный пакетище с ланчем, - сказал Харлан. Огромной лапищей он пощупал пакет.
- Да, есть немного, - сказал Монро.
Харлан ухмыльнулся.
- Поскольку ты новенький, я, так и быть, окажу тебе милость.
- Милость?
- Ага. Я любезно соглашусь скушать твой ланч.
У Монро отвисла челюсть.
- Это что, милость?
- Да, - ответил Харлан. - Я знаю, что слишком добр, но ничего не могу с собой поделать. Давай сюда. - Харлан протянул руку, в ожидании что Монро отдаст ему мешок с обедом.
Но Монро отступил. Он поднял глаза и пристально посмотрел на Харлана. Все тело Монро напряглось, и он стиснул зубы.
О нет. Пожалуйста, не надо. Монро, пожалуйста, не пытайся бороться с Харланом.
- Хорошо. Вот, - сказал Монро. Он сунул пакет с ланчем в протянутую руку Харлана.
Я вздохнул с облегчением. Я-то был уверен, что Монро собирался совершить нечто безумное. А борьба с Харланом - чистое безумие.
Харлан подбросил пакет и поймал его обеими руками. Затем он повернулся и оставил отпечатки своих больших пальцев на стеклах моих очков. После чего с гоготом побежал прочь. Вот свинья.
Я повернулся к Монро. Его лицо побагровело, и он тяжело дышал, как животное. Обе его руки сжались в тугие кулаки.
Я положил руку ему на плечо. Он весь дрожал. Его трясло.
- Успокойся, - сказал я. - Сделай вдох. Мы ничего не можем сделать с Харланом.
Лицо Монро постепенно приняло нормальный цвет. Но он все еще тяжело дышал.
- Он монстр, - сказал я. - Он мой худший кошмар. В самом деле.
Монро прищурился:
- Тебе снятся кошмары о Харлане?
- О монстре, - сказал я. - Думаю, этот монстр - Харлан. Лисса говорит, что если я когда-нибудь выстою перед Харланом, сны прекратятся. Но... я слишком боюсь.
Мимо, просигналив, проехал черный «Вольво». Какие-то ребята помахали нам с заднего сиденья. Мы пошли дальше. Утро было серое, пасмурное. Воздух был влажный и жаркий.
- Побегу-ка я вперед, - сказал Монро. - Иногда бег помогает мне успокоиться.
Прежде, чем я успел ответить, он весь подобрался. Пригнулся и ринулся вперед,
словно хотел кого-то догнать. Он пронесся через дорогу, даже не оглядевшись по сторонам, и продолжал бежать.
Я трусцой побежал за ним. Еде мне было развить такую прыть! Еще полквартала, и впереди показалась наша школа.
Внезапно облака разошлись, и луч солнечного света пролился вниз, такой резкий и яркий, что мне пришлось зажмуриться.
Солнечные пятна мельтешили перед глазами под закрытыми веками. Они быстро исчезли. Облака снова затянули солнце.
Я открыл глаза - и ахнул. Что это за существо бежит к школе?
Оно было покрыто коричневой шерстью. И даже с такого расстояния я мог разглядеть длинные, кривые, заостренные зубы, торчащие из его открытой пасти.
Монстр! Самый что ни на есть настоящий.
У меня перехватило дыхание. Я застыл и смотрел, как он неуклюже движется через двор к дверям школы.
Неужели это Монро? Может ли это быть Монро?
Солнечный свет вновь пробился сквозь тучи. Я моргнул. Монстр исчез.
Никого. Ни монстра. Ни Монро. Я увидел двоих ребят, выехавших из-за угла школы на велосипедах. Другие ребята шли пешком. Какая-то девочка уронила рюкзак, и тетрадки разлетелись по траве.
- Я окончательно сошел с ума, - сказал я вслух.
Я решил, что это, должно быть, солнечный свет меня ослепил.
Из-за него мне почудилось, что я вижу монстра.
Монро - не монстр. Да что со мной такое?
Мой папа любит животных. Он вырос на ферме, где держали кур, коз и овец. Он частенько рассказывает нам истории о том, как ему в детстве влетало за попытки спрятать животных на ночь у себя в спальне.
Думаю, именно поэтому он заведует зоомагазином. Это классный маленький магазинчик в торговом центре под названием «Домашние питомцы и другие животные». В основном там продаются птицы и рыбки. Но есть и хомяки, и песчанки, и морские свинки, а иногда бывают и котята.