Животное сначала обезумело. Билось в кровь о прутья клетки. А затем напоролось головой на штырек и погибло. Я не знаю, из чего состоит это вещество, но радиация, которой оно буквально напичкано, как минимум, отключает мозг и пробуждает неконтролируемую агрессию. Если это не послание из космоса, тогда что? Версия с биологическим оружием самая логичная, но создавший его должен быть гением. Я и мои коллеги изучили вещество вдоль и поперек, но не нашли и десяти процентов известных миру составляющих.
Оливер с бешено бьющимся сердцем посмотрел в микроскоп. Он бы не увидел ни одной отдельной клетки, если бы сплошная зеленая масса не шевелилась, как муравейник. На этот раз его спина разогнулась быстрее.
— Вы понимаете, что совершили открытие? — Он вцепился Райану в плечи. — Я обязательно исследую это вещество, но осмелюсь предположить уже сейчас: оно не принадлежит нашему миру!
Райан и сам об этом догадывался, но не разделял восторга профессора. Неопознанная радиоактивная субстанция попала в воду. Клетки множились с огромной скоростью. Что, если эта дрянь успела отравить водохранилище? А ведь это не единственный упавший объект. Точно такие же находят по всему миру. Если догадки Райана подтвердятся, то мир стоит у дверей глобальной катастрофы.
Вечером Рите не спалось. Она не переставала думать о загадочных предметах, упавших с неба и взбудораживших общественность. Вдруг отец прав, и кто-то начал войну? Вдруг страна-агрессор использовала биологическое оружие, и половина жителей планеты заразились смертельной болезнью и скоро умрут? Мама думает, что это проделки инопланетян. И, как ни странно, этой же теории придерживаются сотни, если не тысячи людей. В вечернем выпуске новостей выступал профессор-уфолог из Айлэнд-сити (до этого дня Рита даже не знала, что этому учат в университетах), который целых три минуты рассуждал о том, что инопланетяне давно положили глаз на мир людей, и теперь, возможно, нашли способ его захватить. Сама Рита в такое не верила. В ее личном рейтинге достоверности существования инопланетяне стояли рядом с вампирами и феями — то есть, в самом низу.
Решив немного успокоить мысли, Рита села у окна и принялась разглядывать привычный пейзаж. Казино, как всегда, работало в это время суток, завлекая клиентов яркой вывеской. То и дело у дверей останавливались дорогие машины. Богатые и независимые люди входили внутрь, чтобы в очередной раз попытаться поцеловать в губы госпожу Фортуну. Рита завистливо рассматривала дорогие платья на женщинах и мечтала, что когда-нибудь хотя бы примерит похожее. Но семейный бюджет оставлял желать лучшего. Приходилось довольствоваться простой и дешевой одеждой.
Внимание Риты привлекла странная сцена. Сначала ей показалось, что незнакомка пьяна. Молодая девица в откровенном наряде шла по улице, шатаясь и волоча за собой ноги. То и дело останавливалась и наклонялась, будто срыгивая. Рита поморщилась от отвращения.
«Как можно так напиваться?!» — в негодовании подумала она.
Девица тем временем остановилась около казино и уставилась на вывеску. Ее заметила охрана. Двое крепких мужчин с очень короткими стрижками подошли к пьянице и, судя по всему, вежливо просили ее уйти. Внезапно незнакомка запрыгнула на одного из них. Крик донесся до ушей Риты, и она отпрянула от окна. Ей не померещилось, и пьяная девица действительно укусила охранника?!
Сотрудник службы безопасности, не без помощи друга, сбросил с себя сумасшедшую и достал пистолет. Прогремел выстрел, и девица рухнула на землю. Рита вторично отшатнулась, закрыв обеими ладонями рот. Только что на ее глазах произошло убийство. Самое настоящее.
Любопытство не оставило Риту в покое, и она продолжила наблюдать. Укушенный охранник прижимал к шее полотенце и морщился. Судя по всему, ругался. Рита разглядела кровь, и ей стало дурно. Тем временем второй охранник взвалил убитую девицу на плечо и куда-то понес, но вдруг та вцепилась руками ему в спину и разодрала ее вместе с футболкой. Хлынула кровь. Охранник закричал и сбросил бешеную алкоголичку на землю. Достав пистолет, немедля всадил в нее еще шесть пуль.
Рита не поверила глазам. То, что происходило за окном, было похоже на фильм ужасов. Избавившись, наконец, от тела, мужчины прошли ко входу в казино и скрылись за дверями. На смену им спустя минуту вышли двое других.
Рита на ватных ногах добрела до кровати. Больше в эту ночь она не решилась подойти к окну.
Утро. Будильник, как всегда, завел свою заунывную песню. Стукнув по нему, Рита потянулась и поморщилась. Очередной рабочий день.
Вспомнив о вечернем событии, Рита поежилась, но страх уже притупился, и первое место в ее мыслях снова досталось многострадальной работе. Умывшись и почистив зубы, Рита прошла на кухню. В квартире было подозрительно тихо. Отец вечером обещал, что уйдет с утра на прогулку в парк, — это его особый ритуал по вторникам, — но мама уже должна быть у плиты. Однако кухня пустовала. Мамы не было.
«Может, она ушла с папой?» — предположила Рита.
Но тогда бы оставила на плите еду. Она бы не ушла, не накормив дочь. Рита отправилась в родительскую спальню, чтобы узнать, не заболела ли мама. Подойдя к закрытой двери, она постучалась. Приглашения не последовало. Обычно Рита не врывается к родителям без разрешения, но сегодня странное предчувствие заставило ее нарушить свое же правило. Приоткрыв дверь, она заглянула внутрь.
— Мам?
Окно было плотно зашторено. Почти на ощупь Рита прошла по комнате. На кровати она различила сидящий силуэт. Мама. Но что она делает? Почему оттуда доносятся чавкающие звуки? Она решила поесть в постели? Но почему в темноте?
— Мам, с тобой все в порядке?
Тишина.
Плохое предчувствие стало невыносимым. Добравшись до окна, Рита рывком отдернула занавеску и повернулась к родительской кровати. Картина, открывшаяся перед глазами, едва не вышибла из нее дух. Крик ужаса застрял в горле, а рука натянула штору так, что скрипнула гардина.
Отца не было. Посреди кровати, в одной ночной рубашке сидела мать. Простынь под ней и часть одеяла были в крови, но женщину это совсем не заботило.
Она с аппетитом поедала собственную руку.
III. Начало конца
Сейчас уже привычно видеть бродящих по улицам недо-людей, напоминающих живых мертвецов. Уродливые, полуразложившиеся трупы на ногах, — последствие страшного вируса, накрывшего мир и меньше, чем за неделю, превратившего его в это. Рита с трудом могла вспомнить время, когда город был чистым и уютным, дома — не разрушенными, а люди — живыми и интересными.
За несколько дней города вымерли. Вымер целый мир. Теперь он принадлежит им — людям, зараженным неизвестным вирусом. Среди них было