потом как-то «прикипел» к нему. У самого Джека не было ни жены, ни детей. Только мать, живущая в доме для престарелых, и знать не желающая своего сына. О причинах их разлада Арнольдс Райану так и не рассказал. Увиливал от темы или обрывал неприятный разговор на корню. В зависимости от настроения. Впрочем, Райан не настаивал на подробностях. В свое время родители научили его, что в чужую жизнь свой нос совать не следует.
Семьи Райан лишился в пятнадцать лет. Банальный случай: автокатастрофа. Мать, отец и бабушка возвращались из супермаркета, когда в них врезался какой-то лихач. Сам он и отец Райана скончались на месте, бабушка — по дороге в госпиталь, мама — в госпитале. Впала в кому, да так и не вышла из нее. После похорон Райана взяла под опеку двоюродная сестра матери, но едва он окончил школу и поступил в колледж, как она уехала домой, и с тех пор он ее больше не видел.
Еще на первом курсе Райан узнал, каково это — жить одному. Он подрабатывал, где придется, чтобы платить за учебу, но со второго курса, благодаря хорошей успеваемости перевелся на бюджетное отделение, и деньги стал тратить только на еду, одежду и оплату счетов. Сразу после колледжа начал работать в крупной организации, в которой проходил практику. Начальнику он чем-то приглянулся, и тот пообещал исполнить его мечту. Райан снимал квартиру, но мечтал о собственном жилье. Позволить его себе он смог только через восемь лет.
Сегодня утром Райан очень торопился. Джек позвонил ему на мобильный, трижды извинился, что потревожил в начале отпуска, но уверил, что без него здесь не обойтись. Узнав, в чем дело, Райан загорелся любопытством и поспешил на работу, не забыв предварительно выставить за порог девицу, с которой проснулся в одной постели, но совершенно не помнил, как она туда попала.
***
Офис, который Рита звала не иначе, как «улей», встретил ее привычным жужжанием. Сотрудники занимали персональные ячейки в просторном помещении на седьмом этаже. В периоды отсутствия начальства они громко переговаривались и заливисто смеялись. Оказавшись в офисе, Рита в очередной раз увидела привычную сцену. Неслышно, словно вор, она скользнула в свою ячейку и устроилась за компьютером. На столе лежала желтая папка с текущим заказом. Открыв, Рита вздохнула и тут же закрыла ее.
«Ну вот, снова ей этикетка не нравится… Стерва крашеная!»
Генеральным директором компании и по совместительству «крашеной стервой» была успешная дама за сорок, буквально двинутая на красоте и всем, что с ней связано. Муж-миллионер после смерти завещал ей состояние, и она тут же развернула собственный бизнес. Косметика, выпускаемая Justine Cosmetics, обрела популярность не только в Раллее, но и далеко за ее пределами. Миллионы женщин написали и продолжают писать в Сети восторженные отзывы. На этот раз Рите придется снова обновить дизайн этикетки крема-депилятора по новому замыслу хозяйки.
— Слышали? Сегодня ночью с неба упало несколько странных штуковин по всему миру, включая наше водохранилище, — донесся до ушей Риты тонкий голос Эйприл — менеджера по работе с клиентами.
Некоторое время назад в компании ходили слухи, что молоденькая Эйприл Уинслет получила работу благодаря исключительно своему месту между ног. Ни для кого не было секретом, что девушка не очень-то избирательна в партнерах. Вот и поговаривали, что она отдалась кому надо, а потом тот, «кто надо», порекомендовал ее Жюстин, и та дала девушке работу. Впрочем, эта история Риту не волновала. Она на дух не переносила таких девиц, поэтому ничего не желала знать об их похождениях. Однако сегодня Уинслет впервые заинтересовала ее, и Рита на полголовы высунулась из своей ячейки. Эйприл, которая никогда не расставалась с пудрой, замазывая несуществующие прыщи на лице и шее, болтала с друзьями-коллегами: молодящейся сорокапятилетней бухгалтершей Рут и лопоухим веб-программистом Саймоном с вечной щетиной на лице. Главные сплетники отдела слушали ее во все уши.
— Об этом сказали в утренних новостях, — продолжала Эйприл, радуясь, что оказалась в центре внимания. — Подробностей пока никаких… Но, черт, как же интересно! Вдруг инопланетяне?
Губы Рут растянулись в кошачьей улыбке.
— Вполне возможно, вполне. В прошлом году я слышала, что один фермер…
Дальше Рита слушать не стала. Она вернулась на стул и задумалась. В семье только отец следил за новостями. Их с мамой не интересовала политика, а там только о ней и говорили. Но этот случай…
Рита вошла в Сеть и быстро застучала пальцами по клавиатуре. Поисковая система выдала несколько результатов, но подробностей Рита не нашла. Сообщалось только об упавших с неба предметах. Все попали в воду: океан, моря, озера, водохранилища. Один обнаружили в реке в маленькой восточной стране. Но ни их фотографий, ни теорий не нашлось.
«Что ж, интересно, — подумала Рита. — Буду следить за событиями».
Впервые рабочий день показался ей полезным.
***
Объект извлекли на сушу. Работники в громоздких защитных костюмах осторожно, в четыре руки положили его на тент, расстеленный на берегу. Райан подошел поближе. Его не подпустили к самому объекту, но все же он сумел разглядеть его издалека. Черный, яйцевидной формы, около двух метров в длину и примерно столько же в обхвате. Материал, из которого он был выполнен, Райан не разгадал. То ли металл, то ли пластик, то ли одно и другое. Прозвучало распоряжение, и находку подхватили и загрузили в машину. Теперь повезут в лабораторию — изучать.
Когда микроавтобус с таинственным объектом уехал, Райан подошел к тому месту, где лежал странный предмет. Он долго всматривался в землю, не понимая, что именно ищет. Вдруг взгляд зацепился за что-то необычное. Райан сел на корточки и присмотрелся. Едва заметное зеленое пятно. Густая жидкость, не впитавшаяся в землю. Странное чувство заставило кровь Райана похолодеть. Встав, мужчина вернулся к Джеку и подчиненным.
— Срочно возьмите образец воды, — распорядился он. — Я должен провести экспертизу.
Молодой практикант взял пробирку и сел на корточки у кромки воды.
— Осторожнее! — прокричал ему Райан. — Не позволяй воде попасть на кожу.
Тот кивнул и отвернулся.
— Что такое? — спросил начальник, хлопнув Райана по плечу. — Ты что-то нашел?
— Да. И, боюсь, у нас проблемы.
— Вот как?
Больше Райан не сказал ни слова. Он слушал интуицию, которая никогда его не обманывала. На этот раз она прогнозировала большие неприятности, и Райан в душе помолился, чтобы предчувствие хоть раз его подвело.
II. Первые признаки
Вечером все только и говорили, что о неизвестных предметах, упавших с неба. В новостях,