должен быть того же пола, что и сюзерен. Иначе это создаст неудобства в быту и походах.
— Тогда почему приставили именно тебя?
Сати бросила на меня оценивающий взгляд:
— Потому что все остальные отказались, узнав, кому должны будут прислуживать. Уже тогда о вас ходила дурная слава, господин Кон.
— О-у…
— Я вызвалась сама, считая, что мне хватит сил справиться с такой задачей. Но…
— Но?
— Я ошибалась. Шли месяцы, и я перестала предпринимать попытки как-то повлиять на сюзерена. Отстранилась и смирилась со своей ролью. Сейчас, вспоминая первые месяцы службы, нельзя не удивиться тому, как сильно вы изменились.
— К лучшему?
— В основном. Но я все еще не до конца уверена…
Чем выше мы взбирались, тем круче становился подъем. Местами мы шли по прорубленным в камне тоннелям по лестницам. Поздним вечером мы активировали фонари из малых духов, поскольку в темноте двигаться по крутой дороге наверх было смерти подобно. Стало значительно прохладнее, да и воздух здесь был менее насыщен кислородом. Хорошо хоть улучшенные тела практиков страдали при таких условиях не столь сильно.
Ставка Ордена находилась на высоте примерно в три километра над поверхностью, но некоторые вершины уходили наверх еще на приличную высоту. В это время года окрестности Ордена все еще были покрыты снегом местами, но Сати говорила, что вскоре и он растает. Останутся лишь снежные шапки на самом верху гор.
Уже в темноте мы добрались до входа на территорию Ордена, центральная часть которой называлась Главное облако. В воздухе и впрямь парила туманная взвесь, которая издалека наверняка выглядела как облако. Вблизи же просто ощущалась некоторая сырость. Вход располагался за укрепленными охраняемыми воротами. Чтобы до них добраться, пришлось преодолеть узкий каменный мост без каких-либо перил.
— Сестра и братья, приветствую вас! — обратилась Сати к дежурящим монахам.
— С возвращением домой сестра! Кого это ты привела с собой?
— Ты что, не узнаешь? — ткнул собрата ученик Ордена. — Это же Сумасшедший Ублюдок Ли.
— Сумасшедший Кочегар Ли! — поправила его Сати, покосившись на меня.
— Пусть так. Ученица Бхоль, давно тебя не было в Ордене!
— Правда. Как обстановка в Ордене, брат Гжан? — улыбнулась Сати, увидав знакомые лица.
— Мало чего изменилось. Юниоры приходят, ученики уходят. Мы можем поговорить позднее, сестра. Лучше поведай, для чего сюда явился Сумасшедший У… Кочегар Ли?
— Я ищу совета по поводу тренировок Цунь-Ши-Дао, — проговорил я. — По слухам в Ордене Семи Облаков трудятся лучшие наставники! Хотелось бы взять несколько уроков у ваших мудрецов…
— Подобные услуги Орден оказывает, но за большие деньги.
— С этим немного туго. Но я бы мог помочь с какой-нибудь работой в Ордене.
— Мы не задержим мастеров надолго, — добавила Сати.
— Ладно, проходите. Пусть вашу судьбу решают наставники, — махнул рукой монах.
Мы прошли на территорию Главного облака. Все вокруг выглядело дико эстетично и красиво. Не безмерная роскошь гунских дворцов, но и не сервская бедность. Расписные пагоды, беседки и сады располагались то тут, то там. Во многих местах стояли каменные статуи, изображающие различных фантастических существ или воителей. Немногочисленные фонари из малых духов освещали пространство. Террасами разные жилые строения уходили в гору, прижимаясь к склонам. Без позолоты и прочего блеска. Все вокруг выглядело аккуратно и ухоженно. Видно, что сделано с любовью поколениями множества разных учеников.
Из здания к нам вышел немолодой мужчина с хитрым прищуром глаз. Седина виднелась в его волосах и подстриженной бородке. Монахи носили в основном свободные одеяния в бело-синей расцветке с нарисованными облаками.
— Наставник Дзун Ши! — воскликнула Сати.
Не сдержавшись, девушка порывисто подскочила к учителю и крепко обняла. Я проверил мужчину с помощью Сути и узнал, что он находится на ступени Бойца.
— Ученица, Бхоль, я тоже рад видеть тебя дома.
— Спасибо! — отстранилась девушка. — Выдалась возможность повидать родные пенаты…
— Но главный вопрос в настоящий момент, — Дзун Ши обратил на меня свое внимание. Его острый взгляд не сулил мне ничего хорошего. — Какое дело сюда привело твоего сюзерена?
Я смиренно пересказал свою просьбу. Пока мы выясняли детали, к нам подошли еще несколько наставников. Были среди них и женщины, некоторым из которых впору работать в модельном агентстве, а не сидеть в горной глуши.
— Полагаю, коллеги со мной согласятся, — погладил свою бородку Дзун Ши. — У его высочества Ли Кона из рода Чай есть отличные наставники в Ханкине. Ему нет нужды просить нашей помощи. Тем более он ничего не может предложить нам взамен за наши услуги.
Мне явно не были здесь рады. Впрочем, когда было иначе?
— Сестрица Бхоль проделала долгий путь. Можно разрешить им остаться хотя бы на пару дней, — предложила одна дама ступени Бойца.
— Сумасшедший Ублюдок Ли приносит сплошные неприятности! — всплеснул руками старик с кустистыми нахмуренными бровями.
— Сумасшедший Кочегар Ли, я попрошу… Вы могли бы оказать мне ответную услугу в счет помощи по защите Сэцуань, — проговорил я.
— Сэцуань? Что произошло?! — сурово проговорил Дзун Ши.
— На поселение напал гигантозмей. Мы с Сати сразу бросились на защиту города. Огичай сожрал уже двоих человек, включая командира местной стражи. Но Сумасшедший Кочегар Ли героически спас их и уничтожил монстра! Без моей помощи жертв и разрушений было бы намного больше!
— Ох, какой ужас! — всплеснула руками одна дама.
— То, что он говорит — правда? — повернулся к Сати наставник Дзун Ши.
Девушка слегка скривилась, но все же согласилась с моими словами:
— Правда. И я тому свидетель…
Дзун Ши сузил глаза и взглянул на меня с подозрением. И откуда такая предвзятость?
— Его высочество, конечно, имеет дурную репутацию, — проговорил один седой старик степенно. — Но мы обязаны ответить на доброе деяние и предоставить приют.
— Пять дней, но не больше, — скривился Дзун Ши.
— Благодарю за содействие, наставник, — поклонилась Сати, после чего посмотрела на меня немного виновато. Мол, она сделала все, что смогла.
Что ж, если я смогу найди ключ к Ши за пять дней, меня это устроит полностью. Качать гармонию разума можно будет и в другом месте.
— Уже довольно поздно, — высказал Дзун Ши. — Предлагаю поговорить завтра утром. Ученица Бхоль, проводите гостя на Жилое Облако, пусть ему предоставят кров в мужском крыле.
— Будет исполнено.
— Ваша одежда в ужасном состоянии, ваше высочество, — покачала головой одна сердобольная женщина. — Вы как будто в нутре гигантозмея побывали.
— Хо-хо, что-то вроде того…
— Я принесу вам стандартное одеяние ученика Ордена.
— Премного благодарен, — обозначил я поклон.
— Хм, — женщина внимательно осмотрела меня сверху донизу и покачала головой. —