– Тш-ш, полковник, вам не следовало открывать, кто я на самом деле, пока не будут сняты маски.
– Да, верно, прошу меня простить. Ужасная оплошность с моей стороны, неправда ли? Больше это не повторится, Флора.
Венеция рассмеялась:
– Думаю, это не имеет особого значения. Вероятно, я здесь не одна в образе Флоры Макдоналд, да и Красавчиков принцев Чарли, наверное, предостаточно.
– Нет, ничего подобного. Принцы, правда, встречаются, но Флора всего одна. Это вы. – Он склонился к ней с видом заговорщика. – Остальные леди предпочли более роскошные наряды. – Бросив взгляд на тетушку Мэгги, полковник радостно улыбнулся. – Вот такие великолепные, как на вашей тетушке. И кого же она изображает?
– Королеву, – солгала Венеция.
– Которую из них? – попытался уточнить полковник.
– Ну, полно вам, сэр, – холодно сказала тетушка. – Совершенно очевидно, что я…
– Тетушка очень рада, что она здесь, – поспешно вмешалась Венеция. – Мы обе рады.
– Прекрасно! – Полковник довольно потер ладони. – Вы спрашивали ее насчет завтрашнего дня? Насчет прогулки в Холируд-парк?
– Да, и она сказала, что рада будет пойти.
– «Рада» не совсем то слово, что я сказала, – проворчала тетушка Мэгги.
– Что? – переспросил полковник Ситон, склоняясь ниже, чтобы лучше расслышать в окружающем их шуме.
– Да, сэр. Она благодарна вам за внимание и заботу.
Когда тетушка насмешливо фыркнула, Венеция поспешно добавила:
– Наверняка завтра в городе будет скучно без короля, поэтому мы очень признательны вам за предложение развлечься.
– Отлично! А вы не хотите посетить Рослинскую капеллу?
– Нет, это абсолютно исключено, – вмешалась тетушка Мэгги. – Я обещала отцу Венеции, что мы не будем выезжать из Эдинбурга.
Девушка вздохнула. Они прибыли сюда на корабле, и ей почти не удалось увидеть страну. Призрак Мстителя все еще преследовал отца, и он принял меры к тому, чтобы оградить ее от «шотландских бандитов».
– Значит, отправляемся в Холируд-парк, – весело сказал полковник. – После пикника мы поднимемся на Трон Артура. Оттуда совершенно захватывающий вид, хотя подъем будет не из легких. – Он взял за руку тетушку Мэгги. – Клянусь, что буду во всем помогать вам.
– Я не нуждаюсь в вашей помощи, сэр! – Покраснев, тетушка Мэгги довольно резко отдернула руку. – И я не давала вам повода так фамильярно обращаться со мной!
Веселый смех полковника показал, что он ничуть не испугался.
– Конечно, вы не давали мне повода, ваше величество. – Он шутливо толкнул Венецию локтем. – Надеюсь, вы не прикажете казнить меня за мою дерзость.
– Не стоит меня искушать. – Презрительно фыркнув, Мэгги обратилась к Венеции: – Пойдем, дорогая.
Посмеиваясь, Венеция последовала за тетушкой. Как только они отошли подальше, она сказала:
– Ты действительно его покорила.
– Да поможет мне Бог! – проворчала тетушка Мэгги, но ее глаза при этом ярко сверкнули.
– О, он вовсе не так плох!
Когда они обошли зал, Венеция сделала жест в сторону танцующих гостей, пытаясь обратить внимание тетушки на пестрый вихрь разноцветных тартанов и роскошных платьев.
– Видишь, вопреки твоим опасениям бал просто великолепен – очень праздничный и истинно шотландский – никакой безвкусицы.
– Очевидно, остальные члены комитета обладают неплохим вкусом и провалили все предложения полковника. – Венеция и Мэгги остановились возле колонны. – Надеюсь, что здесь есть дамская комната, мне как раз туда нужно. А как ты?
– Я в порядке. Подожду тебя здесь.
– Хорошо. Я быстро вернусь. – Тетушка лукаво взглянула на племянницу. – Может быть, пока меня нет, тебе встретится один из твоих романтических героев.
Венеция проводила тетушку грустным взглядом. «Встретится, как же!»
– Определенно танцы не так уж плохи в отличие от всего остального, – услышала она вдруг хриплый мужской голос.
Венеция обернулась и увидела рядом с собой Красавчика принца Чарли, которого они встретили при входе. Ну вот и романтический герой…
Она попыталась не смотреть на него в упор, но вблизи он показался ей еще более внушительным и был явно крупнее своего невысокого исторического персонажа – худощавого принца Чарли.
– Прошу прощения, сэр, вы обращаетесь ко мне?
– Да. Вы хмурились, и я подумал, может быть, вам не нравятся танцы?
– Вовсе нет, – ответила она с легкой улыбкой. – Я восхищаюсь шотландскими танцами.
– А вас не шокирует избыток тартана? Слишком много килтов и тому подобного.
– Конечно же, нет. Килт мне нравится больше всего. Каждый мужчина должен его носить.
Незнакомец недоверчиво взглянул на нее.
– Каждый мужчина? – И кивком указал на тучного танцующего джентльмена, слишком высоко вскидывавшего свои волосатые ноги: – Даже он?
Девушка с трудом подавила смешок.
– Ну хорошо, я признаю, что ошиблась. Наверное, не каждый.
– Пожалуй, следует попросить этого парня и его величество короля не носить подобную одежду.
– О, я слышала о килте короля! Вы, должно быть, присутствовали на утреннем приеме для мужчин? Неужели наряд его величества и вправду был настолько ужасен? Ведь все только об этом говорят.
Взгляд его стал отчужденным.
– Не знаю, меня не было в городе до вчерашнего вечера, так что я лишь читая об этом в газетах.
Венеция с сожалением вздохнула.
– Но говорят, что под килтом на короле были телесного цвета панталоны.
Его глаза сверкнули сквозь прорези маски.
– А вы, значит, предпочитаете, чтобы обходились без них, не так ли?
Как он посмел такое сказать! Хотя ей, пожалуй, понравилась его дерзость. Она почувствовала, что может вести себя раскованно, на что она никогда не отважилась бы в обществе английских лордов.
– Только не его величество. Откровенно говоря, я думаю, что ему нужно навсегда забыть о килте. – Она взглянула на крепкие обнаженные колени своего собеседника, видневшиеся из-под килта. – Но остальные джентльмены, конечно же, могут придерживаться древних свободных традиций.
Он рассмеялся.
– Рад, что заслужил ваше одобрение, – чуть хрипло произнес он с сильным гэльским акцентом, отчего ее вдруг бросило в жар, и слегка понизил голос: – Теперь я, кажется, могу предположить, что заставило вас так хмуриться всего несколько минут назад. Вы пытались понять, кто из джентльменов придерживается старых обычаев.
Разрываясь между желанием рассмеяться и возмутиться, она возразила:
– Ну конечно же, нет!
– Значит, вы пытались представить себе короля в его светлых панталонах?
– Нет, ничего подобного! Если хотите знать, я пыталась… – она огляделась, подыскивая подходящий предлог, – уловить мотив, который играют волынщики. Я очень люблю шотландские баллады – собираю их. – А затем с легким вызовом добавила: – Надеюсь, что когда-нибудь моя коллекция увидит свет.