оборачиваться чёрным кроликом.
— Я не верю тебе, — сказал Лёва. — Как ты можешь быть зимним солнцем, если оно сейчас над нами в небе висит?
Коляда ответил, ничуть не обидевшись на мальчика:
— Связан я с ним. Ежели меня не будет — весна никогда не придёт, и мой старший братец не сможет растопить зимние снега. После весны не придёт лето, а с ним и осень. Круговорот жизни будет нарушен.
— Ух как завернул! Круто.
— Это вы двое заворачивали так, что я чуть лапки не отбросил, — рассмеялся Коляда. — Справно катаетесь. Я вот что человеком-то обернулся…, — мальчик неуверенно потёр шею, — благодарность свою принести хотел. Вы спасли меня от…
— Кого? — в один голос спросили брат с сестрой. Им жуть как интересно было узнать, почему за кроликом гналась целая стая диких зверей.
— От лесной нечисти. Вы видели не волков и лисиц, а перевёртышей — духов, которые обратились зверями, чтобы меня разыскать.
— А зачем им тебя искать? — спросила Снежана.
— Чтобы круговорот жизни разрушить. Мне осталось дождаться Рождества и не сгинуть от их лап, а там уже время нечисти пройдёт и воцарится светлая зимушка, приближая тёплую весну.
Девочка вдруг пропела:
— Коляда, коляда, отворяй ворота…У нас дети в деревне под Рождество по домам ходят, колядки поют, и конфеты собирают. Бабушка говорит, это традиция такая.
— В твою честь? — спросил Лёва.
— В мою. Я рождён в канун Зимнего Солнцестояния, перед Новым годом. А праздник мой сейчас отмечают на Рождество. Добрые люди своими песнями да плясками отгоняют нечисть, чтобы она не смогла до меня добраться. И так из года в год.
Помолчав немного, Коляда сказал:
— Раз вы меня спасли, должен я вам как-то отплатить. Просите всё, что пожелаете. Исполню!
— Прямо всё-всё-всё? — радостно спросила Снежана.
— Что угодно, но желание у вас только одно. Я ещё не настолько окреп, чтобы исполнить сразу два.
Лёва нахмурил бровки и посмотрел на сестру. Снежана кивнула и, не сговариваясь, они в один голос попросили:
— Вылечи Юру!
— Кто такой Юра? — спросил Коляда.
— Наш младший брат, — принялся объяснять Лёва. — Врач сказал, что он ослепнет, если посмотрит на солнце. Мы не хотим, чтобы он перестал видеть нас и маму с папой.
Сестра добавила:
— Мы хотим играть с ним на улице, вместе смеяться и ездить на юг, а не сидеть в тёмной квартире.
Коляда хорошо подумал, почесал светлую макушку и дал ответ:
— Исполню я ваше желание. Только мне нужно время, чтобы набраться сил. Ждите меня в гости на Новый год.
Сказал, и испарился, будто его и не было. Дети обернулись, а к ним через колючие кусты бежит папа. Он очень удивился, когда увидел, что лёд в одном месте проломлен, и сразу забеспокоился о детях. Выбежав на лёд, он поскользнулся и чуть не упал, но Лёва со Снежаной быстро подхватили его под руки.
— Что тут случилось? — спросил папа, глядя на обломанные кусочки льда.
Дети обменялись взглядами, молча пообещав сохранить всё в тайне, и Лёва ответил:
— Ничего такого, пап. Бродячие собаки на берегу грызлись и сломали лёд. Никто не пострадал, честно-честно.
— Ну…хорошо, — неуверенно сказал папа. — Но если по лесу свободно разгуливают бродячие псы, лучше мне больше надолго не отлучаться. И вам гулять одним с этого дня я запрещаю. Поняли?
Кивнув, дети продолжили нарезать круги по льду, а отец вышел на берег. В тот день накатались они вдоволь, так, что ноги болели до самого утра. А вечером пришли домой, где уже накрывали на стол бабушка, мама и Юра. Замёрзшие и голодные дети уселись кушать и всё поглядывали на младшего брата. «Ничего, — думали они, — скоро ты поправишься».
Перед тем, как ложиться спать, Лёва спросил у бабушки:
— Ты знаешь что-нибудь про Коляду?
— Ума не приложу, к чему ты это спросил, — удивилась она. — Вы с сестрёнкой ведь каждый год по дворам ходите, конфеты собираете. Что ещё тебе не ясно?
Мальчик посмотрел на Снежану, которая ответила ему испуганным взглядом. Он понял, что лучше бабушке о зимнем волшебнике не знать, получится отличный сюрприз на Новый год. И перевёл тему:
— Дед Карачун…как думаешь, он злой лесной дух?
— Конечно. А какой же ещё? Он деток морозит, насылает пургу и стужу. Как пить дать — злой дух.
— Я-ясно, — протянул мальчик, зевая. — Тогда мы будем осторожнее. Да, Снежка?
— Ага, — не высовывая головы из-под одеяла, ответила девочка.
— Вот и умнички.
Бабушка поцеловала внуков в лобики и ушла спать. А Лёва дождался, пока Юра уснёт, и прошептал сестре:
— Если старик был в той стае, думаешь, он нас запомнил?
— Не знаю, но мне о-о-очень страшно, — ответила она, плотнее кутаясь в одеяло.
— Без папы никуда ходить не будем, тогда и бояться станет нечего. Спокойной ночи.
Следующие несколько дней они почти всей семьёй ходили к реке: дети катались на коньках, а родители рыбачили неподалёку. Ну, как, рыбачили…папа ловил рыбу, а мама бегала вокруг него и старалась подать то, что он просил — хлебный мякиш, червячка или термос с горячим чаем. Снежана с Лёвой надеялись увидеть кролика или златокудрого мальчика ещё раз. Изредка возле кустов пробегали белые зайцы, карабкались по деревьям шустрые белки с пушистыми хвостами или хлопали крыльями зимние птицы. Но ни Коляды, ни волков с лисами больше не появлялось. Пару раз дети слышали вой из глубины леса, и всем сердцем молились, чтобы это были не те волки, которые только притворяются волками.
Когда вечером семья возвращалась домой, Юра подбегал к ним и с неугасаемой надеждой спрашивал:
— Там солнышко не зашло?
— Нет, родной, пока не заходило, — с грустью переглянувшись, отвечали ему родители.
А дни и правда стояли солнечные и морозные. Белый пар валил изо рта, а брови и ресницы покрывал тонкий слой инея. В особо холодные дни Лёва смеялся над сестрой и называл Снежурочкой, потому что её пушистые ресницы полностью охватил мороз и сделал их белыми, так что девочка стала похожа на зимнюю волшебницу.
— Эх, — вздыхала как-то она, сидя на бревне возле реки и переобуваясь в сапожки, — была б я Снегурочкой, попросила бы Дедушку Мороза вылечить Юру…Ему ведь без нас дома грустно. А бабушка готовит еду, ей некогда с ним играть.
— Да-а-а, — согласился Лёва, — Но знаешь что? Не вешай нос! Коляда пообещал зайти к нам в Новый год.
— Обещал. Ну а вдруг не сможет? Вдруг его те лисы с волками…, — девочка мотнула головой, отгоняя плохие мысли.
— Не переживай ты так. Он солнце, а солнце зимой ещё ни разу не гасло.
В предпоследний