успели слепить забавных снеговичков с глазками-угольками и носом-морковкой. Но Льву и Снежане хотелось найти для брата что-нибудь особенное, а не просто вылепить фигурку из снега. Вместе с папой и тяжёлыми от коньков рюкзаками они прошли вдоль лесных тропок, где часто гуляли летом, и оказались на пологом берегу реки. За ночь лёд замело толстым слоем снега, так что пришлось им брать лопаты и его расчищать. Папа проверил — лёд крепкий, глубоко промёрз. А значит и кататься можно без опаски.
Когда они закончили его расчищать, папа сказал, что отнесёт лопаты домой и быстро вернётся. Лёва и Снежана надели коньки, хорошо их зашнуровали, а затем встали на мутный светлый лёд. Под ним не видно было ни рыбок, ни водорослей — только сплошная мёрзлая вода.
Дети нарезали круги по реке и весело проводили время. Но скоро они поняли, что папы долго нет. Куда он мог запропаститься? Решив, что его чем-то отвлекла мама или бабушка, брат с сестрой немного успокоились.
Они чертили лезвиями коньков витиеватые узоры на гладкой поверхности льда и от души смеялись, радуясь такой чудесной зимней сказке. Но внезапно Лев что-то заметил на верхушке склона, который вёл к берегу, и указал на него Снежане.
— Что там? — спросила девочка.
— Вроде кто-то бежит. Да не один…
Дети остановились посреди реки и стали внимательно наблюдать. Высокие кусты зашевелились, хрустнул снег. Мгновение спустя из кустов на берег выпрыгнул небольшой чёрный кролик. Он бешено перебирал лапками по рыхлому снегу и озирался в поисках укрытия. За ним по пятам бежала стая разноцветных лис и волков. Обнажив острые клыки в хищном оскале, звери стремительно нагоняли кролика.
Но шустрый малыш посмотрел вперёд глазками-бусинками и бросился к реке, где катались дети. Он прыгнул на расчищенный лёд и заскользил по нему лапками. Удержаться бы — да где уж там. Крольчишка падал и падал, стараясь добежать до другого берега. Лапки его не слушались, подминаясь под мягкую чёрную шубку. Дети видели, как ему тяжело, и захотели помочь. К тому же, к реке спускалась стая свирепых хищников.
— Хватай его! — крикнула Снежана брату.
Лёва встрепенулся и покатился к чёрному комочку меха, который беспомощно барахтался на льду. Но как только мальчик оказался рядом, кролик нашёл в себе силы и рванул в сторону.
— Он к тебе бежит, — сказал Лёва сестре, и девочка перекрыла меховому комочку дорогу.
Кролик не растерялся: развернулся и заскользил обратно. Но и там ему отрезали путь к берегу: Лёва сосредоточенно нахмурился и приготовился хватать упрямую зверушку. Тогда кролик снова поменял направление и принялся бежать вниз по реке. Но Снежана подъехала так близко, что без труда пригнулась и взяла его на ручки.
К ней сразу же подъехал брат. Дети встревоженно посмотрели на берег, как и дрожащий кролик — волки и лисы всей стаей прыгнули на лёд. Тонкая кромка затрещала и раскололась под тяжестью диких зверей. Стая с громким всплеском ушла под воду. Кто-то, мокрый и злой, выбрался на берег, а кого-то унесло по течению реки в ту часть леса, куда никто и никогда старается на заходить. Говорят, там живёт Леший, а он незваных гостей ох как не любит. Оставшиеся волки и лисы отряхнулись, злобно посмотрели на детей и кролика, а затем убежали туда, откуда пришли.
Снежана и Лёва провожали их испуганными взглядами. Когда мокрые хвосты уже скрылись за кустами, чёрный кролик стал вырываться из рук девочки.
— Ну что ты…? — ласково спросила она и провела ладошкой по гладкой шёрстке. — Что ты, маленький? Мы тебя не обидим…
Лёва согласно кивнул и, наверное, впервые за последние дни тепло улыбнулся. Он тоже погладил кролика, и тогда лесная зверушка перестала вырываться.
— Какой он…странный, — сказал Лёва, проводя пальцами по длинным ушам. — Никогда не видел чёрного кролика в зимнем лесу.
— И я не видела, — отозвалась Снежана, но, кажется, её это мало беспокоило. Девочка с восторгом смотрела в чёрные глазки необычного зверя.
Кролик притих, дёрнул ушами, как будто к чему-то прислушиваясь, и смешно сморщил носик. Дети гладили его, катались с ним по реке и много смеялись. Даже Лёва, который всегда старается выглядеть взрослым, на некоторое время стал обычным ребёнком. Они передавали друг другу кролика, ласково прижимали к себе и в шутку придумывали ему имена.
— Черныш! — предложила Снежана.
— Уголёк, — ответил брат, но, немного подумав, нашёл более подходящее имя: — Бэтмен!
Сестра надулась и прижала кролика к груди, как бы отгородив его от глупых кличек.
— Понасмотрелся своих мультиков…Давай он будет Сажка.
— Саша?
— Не-е-ет, ты не понимаешь. От слова сажа. СаЖка! — пояснила девочка и, отняв кролика от груди, посмотрела в его чёрные, как два уголька, глазки. — Нравится?
На это зверёк только повёл усатым носом.
— Что, не нравится? — расстроилась девочка, — А какое тогда нравится?
— Снежка, — отвлёк её брат, и подъехал к ним ближе, — Мы не станем давать кролику имя. Он дикий зверь, ему положено жить в природе.
— Но…я думала…мы заберём его домой, — ещё больше расстроилась сестрёнка и едва не заплакала, глядя в чёрные глазки мехового комка. — Ты сам видел — его без нас съедят. Мама с папой точно разрешат его оставить. И для Юрки это будет самый лучший подарок к Новому году!
— Погоди, ты делаешь только то, что нужно тебе. А у кролика спросить забыла, хочет он к нам домой или нет.
— Ой, и правда! — Снежана стыдливо посмотрела на кролика, который совсем не пытался убежать.
Она поехала к берегу, куда он и хотел попасть, и бережно опустила его на лёд. Брат встал возле сестры. Кролик посмотрел на детишек снизу вверх, развернулся и прыгнул на заснеженный берег. Снежана печально опустила голову и сказала ему вслед:
— Берегись лис и волков. Они могут за тобой вернуться.
И вдруг кролика охватило яркое сияние. В следующий миг он обернулся светловолосым мальчиком в старинной красной рубахе, лаптях и белых широких штанах. На груди у него золотыми нитями вышито улыбчивое жёлтое солнце, такое же светлое, как и его румяное личико. На вид он не старше Лёвы, но вот по настроению его полная противоположность. От мальчика исходил яркий свет и ощущалось приятное тепло, как от деревенской печки или обогревателя в квартире.
Брат и сестра изумлённо переглянулись.
— Ты кто? — спросил Лёва, не веря своим глазам.
— Я зимнее солнышко — Коляда, — озаряя берег лучезарной улыбкой, ответил мальчик и горделиво упёр руки в бока.
— А Сажка где? — чуть ли не плача, поинтересовалась Снежана.
— Здесь, — Коляда приложил руку к груди. — Я умею