тоже там был?
– Да. Он был помощником капитана корабля. А я только стажировку проходил. Он один из немногих, на кого, почему-то гипноз не подействовал. И он же привел в чувства меня. Мы открыли огонь, но когда дым от орудий рассеялся… Ничего! Вообще ничего! От них и следа не осталось.
Макс смотрел на него с открытым ртом.
– Может, вы их уничтожили?
– Нет. Не думаю. Все, что тогда произошло, было строго засекречено. Но слухи все равно просочились. Я знаю, что немногим ранее один из кораблей пришельцев удалось захватить. Но где он и что с его экипажем? В любом случае, Армия с тех пор претерпела множество изменений. Многие пилоты и командиры кораблей были отправлены в запас, а к новым кандидатам предъявляются жесткие требования. Академия почти не набирает курсантов на этот факультатив, никто не проходит отбора. И это несмотря на то, что именно авиация – краеугольный камень современной Армии.
И действительно, насколько Максу было известно, в последние годы летчиков почти не выпускалось из Академии. Порой группа вообще не набиралась, хотя желающих поступить было немало.
– Сейчас помимо стандартных экзаменов, каждый кандидат проходит дополнительную проверку.
– Я не проходил. – пожал он плечами.
– Видимо, Синичкин увидел в тебе что-то. – задумчиво произнес капитан. – В любом случае, как только тебе исполнится шестнадцать, ты будешь подвергнут той же проверке, что и все.
– Но, что это будет?
– Ты должен понимать, что пилот военного корабля должен быть не только человеком ответственным, находчивым, обладать сильной волей и быть преданным своему делу. Сейчас, на первое место ставится умение противостоять гипнозу и любому другому внушению. Иначе против пришельцев не выстоять.
Устойчивость к гипнозу
Маршрут линкора лежал через Главный пояс астероидов, расположенный между орбитами двух планет Марса и Юпитера. Единственная в поясе астероидов карликовая планета Церера, лежала как раз на пути корабля. Макс мог во всех подробностях разглядеть ее испещренную кратерами поверхность. Если здесь и были когда-то другие планеты, то их давно уже разнесло в щепки непрекращающимися метеоритными бомбардировками. И хотя из-за большого объема пространства они находятся на больших расстояниях друг о друга, столкновение между ними не редкость. Некоторые объекты сталкиваются с такой силой, что навсегда покидают свои орбиты и начинают путешествие по Солнечной системе. Именно ранее принадлежащие этому поясу, а после сошедшие со своих орбит метеориты так часто приземлялись на родную Землю. Некоторые из них были настолько велики, что сумели уничтожить жизнь на планете на несколько лет вперед. Так, например, произошло полное вымирание динозавров. А всего несколько десятков лет назад, за ними чуть не последовало и человечество. Только мысль об этом приводила в неописуемый ужас молодого человека, наблюдающего за передвижениями небесных тел через иллюминатор его каюты. Какой же песчинкой он казался себе в бездонных пространствах Космоса. И как беззащитен он был перед ее всепоглощающей силой.
Линкор направлялся к межпланетной станции, находившейся у орбиты Юпитера. Сюда они должны были доставить груз и высадить группу ученых. Газовый гигант уже давно представлял большой интерес для исследователей, но источаемая им радиация и мощное магнитное поле затрудняли его изучение. Штормы, молнии и полярные сияния, нескончаемо происходившие на поверхности планеты, до сих пор не были изучены. И во время полета, Макс частенько, выкроив немного свободного времени, наблюдал вихри и бури, происходящие в атмосфере Юпитера. Скорость ветра на планете достигала порой 650 км/ч, и Макс не переставал поражаться, какая же мощь таится в ее недрах.
Скоро корабль приступил к развороту в обратный путь. Пользуясь возможностью, Макс продолжал наблюдать за движением небесных тел. Просторы Космоса завораживали его, далекие звезды манили и притягивали. Солнце отсюда казалось немногим больше любой другой звезды, а голубой планеты и вовсе не было видно. Юноша чувствовал, как тоскует по ее зеленым просторам. Как же давно он не был дома.
«Он шел через зеленое, усыпанное белыми ромашками, поле. Вечернее солнце уже окрасило золотом плывущие мимо облака и отразилось в зеркальной поверхности небольшого озера. Легкий туман стелился по земле. Он становился гуще и гуще, застилая собой все вокруг. Матовый и липкий, наконец, он поглотил и его.
И вот он парит в безвоздушном пространстве. Густое облако заслонило собой звезды. Темный силуэт в центре указал на него…»
Проснувшись Макс увидел над собой все тот же серый потолок. Его каюта выглядит, как и пару часов назад, когда он вернулся сюда после вахты. Вот и книга лежит на прежнем месте, но что-то изменилось.
Словно в лихорадке он влетел в рубку управления.
– Почему ты не в форме? – тут же пришел в бешенство Шевченко, увидев на нем футболку и спортивные штаны вместо мундира.
– Выведите на мониторы пространство вокруг линкора. – игнорируя упреки капитана, обратился к пилотам Макс. – Быстро!
– Кто дал тебе право распоряжаться на моем корабле? – поднялся с места капитан.
Но Макс уже обшаривал глазами показания камер.
– Вроде бы все в порядке. – вздохнул он отворачиваясь, но тут уже капитан взволнованно уставился на один из экранов.
Еще секунду назад на нем сияла звезда Проксима Центавра, а теперь росло туманное облако. Оно приближалось, все увеличиваясь в размерах, пока не застыло всего в нескольких сотнях метров от них. Скоро на его поверхности показалась сияющая сфера, излучающая бело-серебристое свечение.
Максимилиана охватило странное чувство. Словно что-то зашевелилось у него на затылке. Было похоже, будто чьи-то теплые руки гладят его по волосам.
– Надо связаться со штабом! – неуверенно бормотал капитан, но его, похоже, никто не слышал.
Оба пилота беспомощно застыли на своих местах.
– Да! – кивнул Макс и подскочил к пульту управления.
Связь не работала. Юноша в растерянности повернулся к капитану, как вдруг в голове зашумело. Шум нарастал и отступал, словно морская волна.
– Что происходит? – оглянулся Макс. – Капитан! Вы слышите меня? – Шевченко стоял с видом человека, которому вот-вот станет плохо. – Геннадий Алексеевич?
– Они в моей голове. – прошептал тот. – Ты разве не чувствуешь их?
Макс помотал головой, отгоняя нараставший шум, и прислушался к себе. Он четко понимал все, что происходило вокруг. Сознание было светлым. А значит, именно он управляет собой. Но все же, нечто постороннее лезло в его мысли…
– Они пытаются установить связь. – догадался он.
– Ты понимаешь их? – спросил капитан, – Ты понимаешь, чего они хотят?
Юноша неуверенно взглянул в его глаза.
– Они хотят вернуть то, что принадлежит им. Вы знаете, что это может быть?
– Надо атаковать! – закричал капитан, – Быстрее!
– Но они не собираются нападать! Может…
– Макс! Мы должны открыть огонь! Таков приказ! – с этими словами капитан