— Нашел! — объявил Мик и вытащил из-под кожи… бамбуковую щепку. Ким охнул, схватился за спину и обнаружил, что никакой раны там нет. Только грубая бороздка от шрама. Колотье под лопаткой прекратилось.
Малыш Мик с преувеличенным поклоном протянул щепку наставнику.
— Не так-то просто было найти эту фитюльку, — капризно сказал он.
— Учитель, в следующий раз я положу туда шило, — хихикая, произнес Лиу.
— Так это твоя работа! — заорал Мик, вскакивая. — Ну я тебе сейчас устрою!
Лиу, хохоча, как бес, вылетел на улицу, малыш погнался за ним.
«Судья», казалось, даже не взглянул в их сторону. Он бесцеремонно рассматривал Кима.
— Раз ты пришел в себя, монах, — заговорил он, — поведай нам, за каким бесом тебя понесло в Горы Цветов?
Глава 16. Дети ветра и луны
— Может, для начала представитесь сами? — предложил Ким, которому не очень-то понравился тон целителя. — Я пока еще не узнал, куда и к кому угодил. Я слышал, что в южном Чирисане гостей принимают вежливее…
— Гостей? — целитель поднял брови. — Ты здесь никто. Даже хуже, чем никто. Ты — нарушитель границы.
— Он монах с Иголки, — добавил Дон. — Что тут еще добавишь?
— Ничего. Ты жив только потому, что тебе оказали милость, взяв в качестве живого пособия для пары практических занятий. Дерзость тебе только навредит. И не надейся на своих святых братьев. Никто не придет сюда за тобой, мальчик.
— А что, имперские законы здесь не действуют?
— Нет. Здесь действуют Восемь Предписаний, — хладнокровно ответил цедитель.
Ким быстро огляделся. До двери было всего шагов пять, но вот позволят ли ему их сделать…
— Так что отвечай на вопросы. Почему ты оказался в Горах Цветов?
Ким решил, что запираться бессмысленно.
— Да, я из монастыря Каменной Иголки, — подтвердил он, чтобы не отрицать очевидного. — Я послушник. Точнее, был послушником.
— Не трать зря мое время. По твоей одежде и бритой голове понятно, что ты с Иголки. Я спросил: как ты оказался в наших горах?
— Я просто хотел пройти окружным путем до Юлима. Старец Чумон сказал, что по этой тропе можно дойти за десять дней. Откуда мне было знать, что здесь не любят монахов?
— Дело не в любви, — фыркнул «судья». — Монахи сюда не ходят. А мы не ходим к ним. У нас с ними договор. И проведена четкая граница, за которой договор перестает действовать. Неужели твой старец тебя не предупредил? Не верю!
— Ну да… он как-то раз намекнул, что Горы Цветов опасны, но ничего не объяснил толком, и честно говоря, я выкинул это из головы.
«Судья» презрительно усмехнулся.
— Похоже, паршивый был из тебя монах. Тебя что, выгнали?
— Нет! — возмутился Ким.
— Значит, сам сбежал?
— Да как вы можете такое предполагать?! Я… То есть… В общем, не все так просто, — смешался Ким. Рассказывать посторонним о бедах монастыря ему не хотелось. — Я ушел, потому что должен был уйти, вот! Монахи были ко мне очень добры, они заботились обо мне, и я решил тоже отплатить им добром. Но если бы я не ушел тайком, они бы меня не отпустили, потому что это закон — братство одолевает невзгоды сообща. Но эта беда была моя. Лично моя! Поэтому я и ушел — потому что не хотел навлекать несчастье на невинных людей…
— Дело в том демоне-волке? Родовое проклятие?
— Да, — вздыхая, сказал Ким. — Что-то вроде того.
— Какого же ты рода?
— Я… сирота.
— Значит, сирота. Допустим. Расскажи-ка нам о демоне, — мужчина подумал и добавил: — Что считаешь нужным.
Ким рассказал. Двое оставшихся в комнате мальчиков внимательно слушали. С улицы доносились вопли малыша и хохот Лиу. Когда Ким закончил, целитель перевел взгляд на мальчиков и сказал им с улыбкой:
— Похоже, вам сегодня крупно повезло. В скором времени нас ждет еще одна увлекательная и полезная охота.
— Ловля демона? Ура!
— Он, наверно, вернулся к хозяину, — предположил старший мальчик.
— А вот и нет! — торжествующе объявил мечник, Сеннай.
Без раскраски он выглядел как самый обычный подросток из столицы, а его лицо почему-то показалось Киму смутно знакомым.
— Демон, пущенный по следу, никогда не отстанет, потому что не знает усталости и время для него незначимо. Он будет преследовать свою жертву до конца…
— Это точно, — содрогнулся Ким, вспомнив, как Тошнотник напал на него, безоружного, возле пограничного стража. И впервые подумал, что кровожадные мальчишки на самом деле спасли его от волка. Если бы не их «тренировка», скорее всего, он был бы уже мертв.
— …и будет бродить вокруг да около, выжидать удобного момента, — радостно говорил мальчик. — А мы уж его встретим…
— Кстати, — в дверь просунулась голова Лиу, — это непростой демон. Мои боевые духи подсказывают мне, что он родом из преисподней для Неправедных судей и Тех, кто сомневался, что император заботится о народе. Что он очень давно бродит по Среднему миру и на его счету немало злодеяний.
— Чур, это будет мой демон! — встрял малыш Мик, вбегая в комнату.
— Кто его поймает, того и будет, — возразил мечник.
— Разумеется, это буду я!
— Предлагаю в знак вассальной преданности сразу отдать демона самому родовитому, — предложил мальчик с луком. — То есть мне!
Ким слушал, как мальчики азартно делят неубитого Тошнотника, и недоверчиво переводил взгляд с одного на другого. Они что, серьезно?
— Похоже, все-таки придется объяснить тебе, куда ты так неудачно забрел, — сказал целитель. — Просто чтобы ты вел себя поскромнее. Да, у нас нет вражды с монастырем. Некоторые называют это мужским и женским хэ, но это не совсем точное определение. Дуализм двух хэ гораздо сложнее. Монахи Каменной Иголки называют наш путь черным, вкладывая в это слово негативный смысл. А мы говорим — почему бы нет? Черный — прекрасный цвет. Это цвет магии и власти.
— Чей — ваш? Кто вы такие?
— Те, кто следует Пути Ветра и Луны и правилам Восьми предписаний. Здесь, в Горах Цветов, расположена одна из самых древних и лучших в империи тренировочных баз. Эти мальчики — будущие хвараны.
— Хвараны?! — у Кима словно открылись глаза. — Боги, как же я раньше не догадался!
Конечно, Ким много раз слышал о хваранах — элитной юношеской гвардии императора, — и их знаменитых, таинственных тренировочных лагерях, куда мечтал попасть каждый знатный мальчик империи. Хвараном был Сайхун, любимый сводный брат Кима, и сам он страстно желал пойти по его стопам. Но князь Вольгван давным-давно объяснил Киму, что безродный приемыш не может даже мечтать о такой чести. Но вот — судьба распорядилась так, что он все же угодил в лагерь хваранов… правда, в качестве ходячего пособия по медицине. «Хорошо хоть не по некромантии. Про колдовство хваранов болтают всякое…»