не удержалась от тревожащего её вопроса:
— И вы меня не осуждаете за связь с демоном?
— Это всё же лучше, чем с эльфом, — с хитрой улыбкой ответила та.
В сердцах Ренисы ёкнуло, но она поспешила придать своему лицу недоумённый вид. Однако Нэйдини, по-видимому, сказала всё, что хотела.
— Встретимся на церемонии, будущая леди, — попрощалась она, а Рениса ещё долго смотрела ей вслед.
Будущая леди? Звучит впечатляюще! Вот только, шествуя к камням капища, Рениса слышала позади себя исключительно недобрые шепотки.
— Посол совсем не следит за своими дочерями! — шушукались добропорядочные жены. — Одна крутила шашни с эльфом, вторая — подстилка демона!
— У него и сын — предатель! — вторили им их мужья и сыновья. — Эйлосы совсем позабыли о морали и устоях! Вот из-за таких, как они, и возрождаются Тёмные культы!
— Это всё влияние Дворца Совета, — твердили старики. — Пока мы были закрытым Царством, ничего подобного не происходило. А теперь вокруг демон знает что. И это только первые ласточки!
«Как хорошо, что я больше не вернусь в это презренное общество!» — подумала Рениса, проходя мимо очередных кумушек, осуждающе глядящих на неё.
— Вот же бесстыдница! — прошипела одна другой. — Небось, отец все богатства отдал, лишь бы избежать позора!
— Да, наверняка, ещё и должен остался. Девица-то серая, как мышь! — хмыкнула вторая.
«Не слушай! Не слушай!» — твердила про себя Рениса, но всякие гадости упорно лезли ей в уши. Чего только не придумывали злые языки! Дошло до того, что одна из старух выдала, будто Рениса сама влезла демону в постель, лишь бы кто-то на ней женился! И нашлись даже те, кто в эту несусветную чушь поверил!
Череду бесконечных мерзких выдумок прервало эффектное появление Аулуса. Он возник из внезапно появившегося тёмного сгустка прямо над капищем, а затем, медленно и величественно спустился на камни. Его необычные, сотканные, казалось, из какого-то металла просторные одежды серебрились на солнце и невольно притягивали взор. Восхищение мешалось со страхом и даже завистью.
— Какой красавец! Я бы такому тоже отдалась! — восторженно пропищала одна из девиц и тут же получила подзатыльник от стоящей рядом матери.
Впрочем, Рениса и сама неожиданно почувствовала схожее желание, чему сразу же устыдилась. Разве её сердца не принадлежат Данье? С чего вдруг такая тяга к Аулусу? Или это всё из-за приближающейся брачной ночи? Мысль о последней заставила Ренису содрогнуться. Она понятия не имела, что ей ждать от демона. Надеясь разгадать его замыслы, Рениса осторожно покосилась на жениха. Аулус, похоже, нарочно красовался перед собравшимися. Он встал в горделивую позу, позволяя ветру раздувать его диковинный наряд и яркие красные волосы, которые он, будто нарочно, не стал заплетать или собирать. Рениса невольно засмотрелась на него. Она не понимала своих чувств — смесь страха, волнения и чего-то ещё совершенно непонятного и неизвестного. Это «что-то» совсем не походило на то влечение и восторженность к Филиппу Данье, и её сердца совсем не бились чаще. И всё же ей было явно не спокойно.
— Агни знает, как рисовать брачный узор? — мягко поинтересовалась Главная Жрица. Она, держа в руках чашу с киноварью и кисти, стояла возле каменного алтаря — древняя вырубленная змея грозно щерилась на новобрачных, словно осуждая. Прежде, та никогда не казалась Ренисе настолько опасной и суровой.
— Да, благодарю за заботу, — с улыбкой ответил Аулус и взял кисть.
Рениса несмело протянула к нему руки. Они слегка подрагивали, выдавая её волнение. Нежный ворс кисти заскользил вдоль ладони, выводя красивые ровные линии:
— Я, агни Аулус, сын демона Высшего Порядка Ийридиари, возлагаю на себя заботу и ответственность, а так же обязуюсь беречь, любить и уважать, как равную себе…
«Любить? Уважать, как равную?» — Сердца Ренисы вздрогнули, а собравшиеся дружно ахнули. Никто не ожидал услышать таких слов от демона! Да и как такое возможно? И пока шокированное общество нагов пыталось осознать происходящее, Аулус невозмутимо продолжал и дальше рвать все предубеждения о демонах:
— Клянусь хранить верность и не брать других жён, покуда смерть не разлучит нас! Отныне нарекаю тебя леди Ренисой.
До её ушей донесся удивлённый возглас матери. Он прозвучал для Ренисы, как победа: матушка признала свою неправоту! Демон оказался вовсе не таким, каким та его себе представляла! Впрочем, Аулус озадачил и саму Ренису.
«И что же мне теперь ему ответить? В чём поклясться?» — Мысли невольно разбежались.
В полной растерянности она взяла кисть. Верность демону не нужна: моральные принципы для них чужды. Забота? На то есть слуги. Может, ему нужен наследник и поэтому он сказал про любовь? Но демоны не делают наследниками полукровок!
Возникшая неловкая заминка затягивалась. Рениса так и стояла, занеся кисть над ладонями демона. Вдали послышался гул: собравшиеся начали волноваться. Рениса дёрнулась, и капля слетела с кисти. Миг, и на ладони Аулуса расплылась причудливая клякса. Рениса ахнула и со страхом взглянула на Главную Жрицу. Нэйдини нахмурилась и чуть заметно мотнула головой.
Продолжать? Но это ведь плохо! Знак непочтения! И ведь не исправить…
Внезапно демоническая серьга нагрелась, и в голове Ренисы раздался уже привычный голос:
«Ты ведь художник, мне сойдёт любой узор, да и обещания не столь важны. Это же всего лишь слова!»
Всего лишь? Жгучая обида застыла в горле. Так вот, что это за «любовь»! А Рениса наивно на что-то понадеялась. Воистину, какая же она глупая, поверила демону! Злость мгновенно отрезвила её, побудив к действиям. Хлесткие линии размашисто расползлись от кляксы.
— Я — Рениса Эйлос, обязуюсь чтить и уважать своего супруга, а так же помогать ему во всех делах и начинаниях!
Достаточно. Больше она ему ничего обещать не станет!
— Да будет так, — с улыбкой произнёс Аулус, и, судя по задорным искоркам в глазах, клятва Ренисы его повеселила. А вот толпа вновь оказалась недовольна.
— Какая дерзкая невеста! — вознегодовали наги. — Ей признались в любви, а она обошлась дежурными фразами, словно её насильно в этот брак тянут! Даже верности мужу не пообещала!
«Сдалась ему ваша верность!» — фыркнула про себя Рениса, усаживаясь рядом с новоявленным супругом в экипаж. Как же ей всё это уже надоело!
— Вы можете украсть меня со свадебного пира? — пытаясь сладить со своим раздражением, спросила она у Аулуса.
— Моя леди не желает попробовать приготовленные яства? — В голосе Аулуса звучала насмешка.
— Вашей леди кусок в горло не лезет! — буркнула Рениса.
— И от чего же?
— Мне невыносимо сидеть среди тех, кто уже второй день только и распекает меня почём зря. Они все думают, что мы — любовники!
— О, моя