один старик был на отдыхе, а у другого именины. Сто три года исполнилось деду. Вон он уже шагает, неся в руке недопитую винную бутылку – спешит к торговому прилавку. Кивнув ему, Кроу отметил, что подаренный им серебряный массивный перстень (+ 20 к выносливости) красуется на указательном пальце правой руки старичка и удовлетворенно хмыкнул.
Шестеро крепких парней пополнили ряды чернорабочих, а старые работники получили прибавку к жалованию, чему были несказанно рады. Еще к ним присоединилось два неплохо обращающихся с луками охотника – теперь можно было вообще не бояться агрессивной фауны долины Серого Пика, а большой отряд мог уходить дальше и приносить больше.
Почти все из нанятых прибыли на сторожевой пост, минувшей ночью и терпеливо дожидались прибытия немного поспавшего в снегу чумазого наместника. Кроу явился и сходу дал разрешения поселиться в долине всем тридцать девяти переселенцам. При этом лишь двое их них изъявили желание поселиться на территории самого поста, попросившись в будущие дома – что заставило гнома задуматься о первом доходном доме. Остальные без обиняков попросили земельные наделы и только под подпись земельного договора аренды. Непростые и не без ума…
Пришлось взяться за расспросы. Надо же выяснить кто и откуда, прежде чем подписывать договора сроком на двадцать пять лет. Прибывшие отвечали охотно и по существу. Явились они с востока, решив покинуть обжитые родные места. Причина проста – больно уж часто там орки и прочая нечисть озоровать стала. Потому решили искать места побезопасней. Почему выбрали Серый Пик? Дык ответ прост – был он орками атакован, да не был врагу сдан. Отбились от орков поганых и весть об этом разлетелась по округе. Посему и явились именно сюда. А то что земля здесь далека по плодородности от прошлых их заливных черноземных лугов – так то не беда. Они трудолюбивы и дело свое знают.
Выслушав, Кроу кивнул и… перед ним тут же поставили явно заранее заготовленный старый дощатый столик. Стукнула глухо чернильница, бесшумно легло писчее перо, с шелестом улеглись листы писчей бумаги, с уже прописанным договором. Придирчиво ознакомившись с текстом, гном макнул пальцы в чернила и принялся прижимать их к бумаге, следом ставя подпись – и отпечатки и подпись на мгновение вспыхивали ясно видимым серебристым огнем.
По договору гном Кроу передавал земельные наделы в полную собственность пяти прибывшим семействам сроком на двадцать пять лет, а в обмен будет получать свою законную десятину как законный владелец земель. Вдобавок каждая из семей обязалась в тех же договорах два раза в год выплачивать по четыре золотые монеты в казну наместника Серый Пик – при условии, что сии деньги пойдут на обустройство всех необходимостей долины и на их защиту от любого врага.
Все серьезно. Прямо серьезно. Гном подписал. И тут же, не отходя, так сказать, от народной массы, принялся нанимать всех желающих. И, конечно же, желающих нашлось немало – семьям требовались деньги для закупки строительных материалов, инструментов и прочего. А когда наместник упомянул про не регулярные, но щедрые премии для особо старательных – поток желающих увеличился вдвое.
Сейчас Кроу неторопливо шагал к месту, где его нетерпеливо дожидались новые владельцы наделов, для такого случая приодевшиеся по-праздничному. И гном не был удивлен, завидев нескольких зевак игроков, усевшихся на склоне ближайшего холма и удивленно таращащихся на происходящее. Полное погружение удивительно по своей достоверности… а подобные ритуалы порой изумляют своей всамделишностью и основательностью.
Вот и сейчас все было серьезно. Длинный стол вытянулся на очищенном от мусора участке. Стол нарочно высок, нет ни скамей, ни стульев, нет вообще ничего, на что можно присесть – ибо приобретение земли означает тяжкий неустанный труд в будущем и потому не следует сердить фортуну и светлых богов тягой к еще незаслуженному отдыху. Чарку можно и стоя опрокинуть!
Они и опрокинули.
Но для начала гном прошелся по границам всех участков – и путь оказался долог! – поочередно прикасаясь правой ладонью к торчащим из земли украшенным синими и зелеными лентами шестам. Зеленые широкие ленты – к обильным урожаям. Тонкие синие – к нечастым, но добрым дождям. Удивляя стариков, что сопровождали наместника, с трудом поспевая за его широким шагом, гном раз за разом повторял древнюю присказку всех людских хлеборобов, прося светлых богов обратить свою милость на будущие поля и пастбища. И едва он коснулся последнего шеста, как от идущих за ним следом пятерых стариков – ставших арендаторами – он получил повышение уровня доброжелательности. От четверых плюс на единицу, а от одного – видать особо суеверного да набожного – уровень доброжелательности скаканул вверх сразу на два пункта.
Тут настал черед опрокидывать чарки и для этих целей прекрасно подошли шесть небольших чаш из черненого серебра. Ничего особенного, если не знать, что их гном нагло забрал из подземного штаба, когда наведывался туда после горного сна. Выпив свою, он бережно убрал ее в поясную сумку, а остальные пять оставил старикам, пояснив:
– Через двадцать пять лет выпьем из них снова, люди добрые. А коли будет повод хороший – то и пораньше изопьем чего бодрящего… да крепкого…
При слове «крепкого» седоусые все как один дружно дернули кадыками и повели шеями с такими улыбками, что много скажут понимающему человеку. Или гному…
Попрощавшись со стариками, гном заторопился к дороге, поглядывая на уже поднявшиеся старые тенты, шатры и палатки. Удивительно как быстро они обустроились – и ведь сразу заметна солидность и долговременность. Этим парусиновым сооружениям и возможно навеки вставшими на прикол повозкам служить жилищами до тех пор, пока здесь не поднимутся серьезные крестьянские подворья. И они обещают быть прямо большими – что было понятно из размеров арендованных наделов.
Дойдя до дороги, Кроу присел на валун и принялся ждать, перебирая в голове следующие дела и делишки.
– А-а-а-а-а! Ох!
Гном и бровью не повел, когда рядом с ним воткнулась в землю рыжая амазонка. Хлопнувшись о каменистую почву, она с хрипом дернулась и замерла, сипло дыша и неотрывно глядя в синее небо.
– Светлые боги – охнула едущая на повозке старушка в застиранном дорожном платье некогда зеленого цвета – Дивчину с небес о землю грешную приложило…
– Доброго дня, госпожа – гном с улыбкой привстал, коснулся пальцами воображаемой шляпы на