как сильно она становится похожей на них, теряя индивидуальность, меня беспокоило. Пришло время напомнить, кем она является на самом деле.
— Не спится, — признался, отложив смартфон и беспроводные наушники, в которых надрывался новый бодрый рок-коллектив из Амонады.
Улыбнувшись, Ник присела рядом, расправила обтягивающее чёрное платье — короткое настолько, что не оставляло простор воображению.
— Давно хотел тебя спросить…
— О чём? — промурлыкала белокурая нимфа, выходя из роли роковой соблазнительницы и становясь собой, что делало её ещё соблазнительнее.
Она глядела на меня сверху вниз, поскольку я не спешил подниматься, и в светлых глазах промелькнуло любопытство, как когда она увидела фотографию Лары.
— Твои клиенты… Они для тебя только жертвы или ты и впрямь спишь с ними?
Брови девушки взметнулись, выдавая искреннее удивление. Я и сам удивился, что личный вопрос мог так легко сорваться с губ. Признаться, он мучил меня, жёг язык. Поборов мимолётное смятение, Николь закинула ногу на ногу.
— Иногда, — улыбнулась она. — Если они мне нравятся.
Лукавые глаза скосились в мою сторону, так что пришлось придать лицу как можно менее ошеломлённое выражение. Справившись с собой, я обратил внимание на хитрую усмешку вампирши. Уголки губ подрагивали, словно она хотела рассмеяться, но сдерживалась.
Наслаждается реакцией или просто дразнит?
— А ты ревнуешь, Марк? — спросила наяда.
— С чего бы? — хмыкнул в ответ, изогнув бровь.
Серо-голубые глаза смеялись, точно знали ответ. Пусть так, почему бы мне не потешить самолюбие подруги, тем более что это… Хотя правда ли это?
— Так, здоровое любопытство. Интересно же, что происходит в святая святых Барнса, и как вы умудряетесь не привязываться к своим клиентам.
— Так же, как ты не привязываешься к своим клиенткам, — пожала плечами девушка, не спуская с меня озорного и вместе с тем проницательного взгляда. Должно быть, видела насквозь, но не признавалась.
Вряд ли так же. В конце концов, меня с ними не связывают никакие интимные отношения, даже количество физических контактов сведено к минимуму. По крайней мере, с теми девочками, кто уже умеет работать.
— У меня есть для тебя подарок.
Нет, я не перевожу тему, я об этом и собирался говорить. А вопрос, с которого завязалась беседа, вырвался сам собой и так и остался без однозначного ответа. Поделом мне.
— Подарок? — удивилась Николь, взметнув ресницы.
— Угу, — протянул ей два конверта из фактурной бумаги с золотой вязью и очертаниями осенних листьев.
С видом мага-фокусника я извлёк их из ноутбука, где они хранились, чтобы ненароком не помялись. Вскинув брови, заинтригованная наяда приняла приглашения и повертела в руках. Вздрогнула при взгляде на красно-коричневую сургучную печать, словно что-то припоминала.
— Что это? — растерялась вампирша, не отрывая взгляда от загадочных конвертов. Пришлось побегать за ними, но потаённая радость подруги того стоила. Затаив дыхание, она провела кончиками пальцев по оттиску.
— Открой.
Николь взглянула на меня и вскрыла один из конвертов, вытащила позолоченную матовым напылением карточку и пробежалась по строчкам. Я не без удовольствия наблюдал, как менялось её лицо, как засияли глаза, как раскрылись от изумления губы.
— Станешь моей парой на Сумрачном балу?
— Быть не может, — прошептала ундина. — Но как? Дженна сказала, что на это мероприятие невозможно попасть!
— Ловкость рук, — и полезные связи. Я невинно улыбнулся и развёл ладонями.
Вообще говоря, благодарить надо Камиллу, которая вовремя подвернулась и напомнила про главное событие холодного сезона, но Николь лучше не знать об этом. Учитывая, что брюнетка только и делала, что задирала и провоцировала вампиршу.
— Что скажешь?
— Скажу да, — просияла подруга, возвращая второй конверт.
Я принял его, свободной ладонью накрыв её ладонь. Ник вздрогнула, но руки не отняла. Готов поспорить, она покраснела бы, если бы могла.
— Сюда нужно вписать имя? — спросила, сосредоточившись на безукоризненно выполненном приглашении. На нём даже имелся ненавязчивый защитный рисунок.
Я кивнул, и глаза девушки сверкнули озорством и азартом. Мне не удалось сдержать улыбку: такую Николь — искреннюю и непосредственную — я узнавал. А значит, не всё потеряно.
Дни полетели быстрее, чем сухие пожелтевшие листья во власти набиравшего силу ветра, предчувствовавшего ноябрь и возможность разгуляться. К работе, тренировкам и сопровождению Николь прибавилась подготовка к Сумрачному балу.
Как выяснилось, недостаточно прыгнуть выше головы и раздобыть приглашения в последнюю неделю, требовалось ещё и выглядеть должным образом. Каждый год торжеству задавалась новая тема и антураж, и нам выпала викторианская эпоха, к счастью, порядком осовремененная.
Увы, дресс-код никто не отменял, а у меня не было ни делового костюма, ни, тем более, стилизованной тройки. Ну не свойственен мне официальный стиль одежды — мне, таскающему джинсы, ботинки и толстовки, а с недавних пор серебряную цепь на боку и кастет в кармане. Не говоря уже о выборе маски.
Из того, что я слышал, маска на Сумрачном балу — это настоящий фетиш.
Даже классическая форма должна быть выполнена из дорогих и качественных материалов, чтобы выглядеть подобающим образом. Упаси древние боги взять пластмасску в соседнем гипермаркете — мероприятие для тебя закончится, не успев начаться.
Если Николь подошла к процессу создания костюма с энтузиазмом, то мне, признаться, было некогда думать о нём. Пора нанимать личного помощника, чтобы занимался такой фигнёй, благо финансы позволяют, а вот время утекает сквозь пальцы безумными темпами.
Надо всерьёз задуматься об этом на досуге, которого у меня нет. Замкнутый круг!
В общем, помимо сюрпризов, которые организовывал я, жизнь подкидывала собственные. О которых я не просил, надо заметить! Тем вечером я забирал Николь из «Сердца», в котором, благодаря дружбе с владельцем, стал привычным, если не желанным гостем.
Поднимался в скоростном лифте, вспоминая злополучный инцидент и его виновника и гадая, когда же Хант замаячит на горизонте и чего от него ожидать. Ох, не нравилось мне это затишье перед бурей! Не к добру — не к добру! Чем дольше вампир не появлялся, тем настороженнее мы становились, ожидая от судьбы подвоха.
Подвох, как водится, подкрался с другой стороны.
Стоило створке уехать в стену, как взгляду открылась неоднозначная картина: Николь с горящими от гнева глазами быстрым шагом шла к лифтам, когда догнавшая её Камилла схватила вампиршу за запястье и дёрнула на себя самым бесцеремонным образом.
Я догадывался, что характер у эро-звезды не сахар, да и Барнс упоминал о придирках в сторону удачливой конкурентки, но чтобы прибегнуть к рукоприкладству? Это уже финиш!
Я шагнул в коридор, больше похожий на холл, намереваясь высказать обнаглевшей гетере всё, что думаю о её методах и манере общения, но бессмертная меня опередила.
Николь поморщилась и нахмурилась. Обернувшись, вампирша схватила