Товарищи быстро собрались. Глеб накрепко перевязал сумку, закинул ее за плечи, вытащил меч, чтобы прорубаться сквозь совсем уж плотные заросли кустарника. Епископ спрятал книгу в один из внутренних карманов своего плаща, взял в руки посох, ногой разворошил и без того угасающий костер.
Тем временем туман накрыл их с головой. Все вокруг исчезло в непроницаемой белой пелене. Перекликаясь, товарищи продрались сквозь кусты, перешли вброд ручей, оказавшийся совсем неглубоким, и стали подниматься вверх по склону. Глеб вытянул вперед левую руку, защищая глаза от ударов гибких ветвей, в правой он держал меч. Маг брел позади, шумный и неуклюжий. Слышно было, как он спотыкается через шаг, ругается, как ломается под его ногами валежник.
– Не шуми так, – бросил назад Глеб и сам поразился, до чего изменился его голос. Звуки были глухими, какими-то севшими, сиплыми. Казалось, что уши плотно забиты ватой.
Туман исчез внезапно. Над головой посветлело, шаг, другой – и вдруг глазам открылся мир во всем своем предрассветном великолепии и раздолье. Овраг, по самые края заполненный шевелящимся облаком, остался внизу.
Из тумана вынырнула голова Епископа, мгновение – и он встал рядом с Глебом, на берегу оврага. Глянул под ноги, удивленно сказал:
– Неужели мы были там?
У их ног ворочалась клубами серая мгла. Бездонная, беспроглядная, жуткая. Казалось – шагни в нее, и тут же захлебнешься, утонешь, и тело будет медленно погружаться, уходить вниз, в трещину разлома, в исходящую дымом и паром преисподнюю…
– Ладно, хватит стоять, – прервал созерцание Глеб. – Ты, кажется, торопился.
Еще не пришло время обедать, когда путники увидели вдали кроны деревьев. Еще через полчаса они разглядели под кронами крыши домов.
Прямо впереди была деревня. И друзья повеселели, взбодрились, прибавили шагу. Не то чтобы они сильно нуждались в чем-то, но кружечка прохладного пива и нормально приготовленная еда пришлись бы как нельзя кстати.
Селение приближалось. Уже можно было рассмотреть, что высокие деревья – это тополя, что деревня небольшая и не обнесена защитной стеной, а дома все одинаковые, одноэтажные, с крышами, крытыми соломой. Стала видна дорога, что прибегала откуда-то с севера и убегала на юго-восток.
Где-то там, среди домиков, протяжно и жалобно выла собака. – Как раз успеем к обеду, – сказал Глеб. – Немного отдохнем и двинем дальше.
– Чего там с ней делают? – спросил Епископ, имея в виду собаку.
И вой прекратился, оборвавшись внезапно на высокой ноте…
На первое тело путники наткнулись, когда до селения оставалось метров триста. Сперва им показалось, что в траве лежит груда тряпья, и, только приблизившись вплотную, они увидели, что это труп крестьянина. Он лежал на спине, широко раскинув руки. Согнутые в коленях ноги странно вывернулись вбок и казались чужими, отторгнутыми телом. Мертвец уставился в небо открытыми глазами, слегка приоткрыл рот. Если бы не его странная вывихнутая неподвижность и не рваная рана в животе, то можно было бы подумать, что человек этот просто прилег на лугу полюбоваться бегущими облаками…
– Кажется, отдыха не будет, – сказал Епископ. Вновь в деревне взвыла собака, продолжая оборванную ноту.
Глеб достал меч. Взглядом внимательно обшарил окрестности.
– Вроде все тихо. Слишком тихо. Как думаешь, может, в деревне засада?
– На кого? На нас? – Маг фыркнул. – Нас здесь никто не ждет. Думаю, какие-нибудь разбойники разграбили деревню и убрались прочь.
– Кровь только начала сворачиваться. Его убили совсем недавно. – Глеб присел перед трупом, внимательно осмотрел страшную рану. Из живота словно вырвали кусок. Серыми петлями вывалился на траву разодранный кишечник. – Это не меч, – заключил Глеб. – Я даже не знаю, чем можно нанести такую рану.
– Совершенно не разбираюсь в оружии, – признался Епископ. Он повернулся лицом к деревне, выпрямился в полный рост, вытянул шею, распростер руки, направив ладони к земле, и замер. В этот момент он походил на охотничью собаку, делающую стойку.
– Явной опасности нет, – сказал он неуверенно через несколько секунд.
– Тогда пойдем. Может, кому-то требуется помощь.
– Нам бы самим помощь не помешала, – пробурчал маг.
Глеб двинулся первым. Он выставил обнаженный клинок перед собой, готовый к любым неожиданностям. Епископ пошел следом, внимательно оглядываясь по сторонам и что-то негромко шепча себе под нос.
На дороге перед самой деревней лежали еще два безжизненных тела. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что помощь им уже не требуется.
Плечом к плечу товарищи вошли в селение.
– Черт возьми, – прошептал Глеб. Всюду – на дороге, на огородах, во дворах – везде были трупы. Из-за последнего дома на дальнем конце деревни выбежал хромающий ободранный пес, сел на тропе, ведущей к дому, вздернул голову к небу и завыл.
– Заткнись! – крикнул маг и ткнул пальцем в сторону собаки. Глебу показалось, что на движение Епископа воздух ответил едва слышимым свистом. Пес взвизгнул и убежал, поджав хвост. – И без тебя тошно.
Товарищи прошли по страшной улице. Везде было одно и то же – мертвые тела. Глеб зачем-то стал пересчитывать их, но сбился со счета на третьем десятке.
– Неужели никого не осталось?
И вдруг маг крикнул:
– Берегись!
Из-за ствола могучего тополя выскочило небольшое уродливое существо. Глеб не успел как следует рассмотреть его, но заметил, что у того в руках длинное копье. Существо двигалось неестественно быстро, глаз едва успевал отслеживать его перемещения. Еще не успев ничего понять, Глеб шарахнулся в сторону, чудом избежав молниеносного удара копья. Тварь выскочила из тени на свет, промелькнула, оказалась вдруг за спиной, и вновь Глеб едва успел увернуться. Он попытался сам атаковать стремительного противника, но лишь нарвался на копье. Наконечник пробил плотную кожу куртки и вонзился в плечо. Глеб отпрянул, но поздно – раненая рука ослабла. Он перехватил меч, и яркое солнце блеснуло на стали клинка. Существо внезапно остановилось, уставившись на кулак человека, на пальцы, держащие рукоять меча. И Глеб воспользовался этой непонятной секундной оторопью неведомого врага, обрушив мощный удар на уродливую голову. Существо коротко вскрикнуло и рухнуло на землю. Копье вывалилось из его руки.
– Гоблин, – сказал Епископ, склоняясь над убитой тварью, и Глеб вспомнил, где он видел такую голову. Три таких головы. – Странно, он один. А я слышал, что гоблины всегда ходят группами.
– Ты уверен, что больше здесь никого нет? – спросил Глеб, с опаской осматриваясь по сторонам.
– Остальные ушли, – уверенно заявил маг. – Если бы тут еще оставался хоть один, то мы с тобой не разговаривали бы сейчас. Кстати, ты на удивление легко справился с ним.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});