Даром, что это имя изначально предназначалось мне.
* * *
День выдался отвратительнее предыдущего. На город обрушилась метель. Мощная, хлесткая. Народа в кафе прибавилось, хотя казалось, что накануне мы побили все рекорды. Треклятый снег не желал ложиться ковром, таял на асфальте и земле, превращаясь в грязь и слякоть, и все это «добро» клиенты приносили к нам на подошвах обуви. Как назло, робот-уборщик сломался, и мытье полов тоже легло на официанток. Я то и дело чертыхалась про себя, бесконечно орудуя шваброй. Вот уж, действительно, магия бы тут не помешала. Щелкнула пальцами, и от грязи не осталось следа.
– Интересно, сова не замерзнет? – поинтересовался кто-то. – Сидит на дереве мокрая от снега.
Я едва зубами не заскрежетала. Вот упертая птичка эта Кармина. Хорошо еще, ключ под ноги не кидает. А то не успею оглянуться, как засосет в открывшийся портал.
И все же бездействие совы напрягало. Она будто чего-то ждала. Но чего?
Я не была уверена, что хочу знать ответ.
…Когда очередной долгий день закончился, я снова пошла домой пешком. Хотя метель усилилась, а слякоть под ногами превратилась в лед. Ноги без конца разъезжались, и я в любой момент могла растянуться во весь рост.
Едва вошла в парк, за спиной опять почудились шаги. Я обернулась, но, как и раньше, никого не обнаружила. Воображение разыгралось? Или там все же кто-то есть? Да, у нас тут отсутствует магическое поле. Но коробочка, что Дэрил презентовал мне на день рождения, очень даже работала. Чуть всю магию из меня не высосала.
Я остановилась и сжала кулаки.
– Кто здесь? – спросила, постаравшись, чтобы голос не дрогнул. – Покажитесь. Я знаю, что вы идете за мной.
Со стороны я, наверное, могла бы показаться безумной. Разговариваю с пустотой. Но вокруг не было ни души. Кроме меня и… невидимки.
– Ну же! Я жду!
И снова тишина.
Я хотела было развернуться и зашагать дальше, как вдруг раздался щелчок пальцев и из ниоткуда появилась… Белинда Холланд в черном пальто почти до земли и сером шарфе, завязанном модным узлом.
– Здравствуй, Саманта. Надеюсь, ты достаточно успокоилась, чтобы, наконец, поговорить.
Я невольно попятилась. Потому что была совершенно не готова к встрече.
А еще мелькнула мысль, что она не первый раз следит за мной. Просто раньше не показывалась. И эта самая мысль резанула ножом.
Однако я сдержала эмоции. Вспомнилось, как Келли сравнила меня с капризной сестрой.
– Как вы это сделали? – спросила я хмуро. – В этом мире не магическое поле.
– Верно, не магическое, – подтвердила Белинда, всматриваясь в мое лицо и ища признаки надвигающейся бури. – Но магия времени живет по своим законам. Она работает везде.
– Вы были невидимы.
– Не совсем. Я просто… хм… отставала от тебя на секунду. Поэтому ты не могла меня видеть. Но сумела услышать. Потому что ты сама маг времени.
– Я не…
Слова закончились. Я нарочно заговорила на отвлеченную тему. Точнее, на тему, не касающуюся нашего родства. Но вот Белинда напомнила о родовой магии, и я замолчала.
– Знаю, тебе сейчас тяжело, – проговорила она мягко. – На тебя обрушился мир. Иначе не скажешь. И я бы дала тебе еще время побыть наедине с собой подальше от Школы фей, но боюсь тянуть нельзя. Тебе пора назад.
Язык развязался вмиг. Душу заполнил гнев.
– О! Так теперь мне можно учиться в вашей хваленой Школе! А меня вы спросили?! Поинтересовались, хочу ли я там находиться?!
Белинда выставила руку вперед, призывая меня успокоиться.
– Спрашивать нет смысла. Все и так ясно. Ты дала понять свою позицию, когда показательно отправилась в лес. И потом, когда… когда…
Белинда запнулась, но я поняла, что именно она имела в виду. Мои слова, брошенные ей в лицо перед тем, как открылся портал.
– Но боюсь, твое присутствие в Школе фей необходимо и… – она снова сделала паузу, когда я сердито фыркнула. – Просто позволь закончить, хорошо? Я отлично понимаю, что ты не желаешь меня видеть, Саманта. Мне жаль, что так сложилось. Но я сама виновата. Я обидела тебя дурным отношением, когда Кармина добилась твоего поступления. Этого не перечеркнуть. По крайней мере, не за один день. И не за три недели. Но ты должна вернуться. Твоя магия, которая превратила студентов в статуи, имела последствия. Проявился крайне неприятный побочный эффект. Исправить это способна ты одна.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– К-к-как? – переспросила я и нервно облизнула сухие губы.
Проклятье! Неужели, я причинила еще больший вред, чем считала?!
Белинда развела руками.
– Это я смогу объяснить, когда ты подчинишь дар времени. Не на пальцах, а с помощью формул. По-другому не получится.
В душу закрались сомнения.
– Вы лжете. Насчет побочного эффекта. Это отличный предлог меня заманить.
Она горько усмехнулась, а на лице отразилась колоссальная усталость.
– Саманта, я прямо сейчас могу раскрыть портал, который перенесет тебя в Школу фей. Но я не хочу так поступать и осложнять наши отношения. И поверь, я отлично понимаю, что любая ложь, любые несогласованные с тобой действия будут работать против меня. Я говорю правду. Побочный эффект реален. Я расколдовала всех, кто попал под действие твоих неконтролируемых чар. И поначалу казалось, что все наладилось, что студенты в порядке. Но это, увы, не так. Все они время от времени замирают. На несколько секунд или минут. А иногда начинают двигаться чуть медленнее, чем все вокруг. Это, конечно, не смертельно. Но согласись, так продолжаться не должно. Я исправить это не могу. Тут нужны чары мага времени, который побочный эффект вызвал.
Я застонала. Вот засада.
Если все правда, в Школе десятки студентов с побочкой.
И виновата я.
– Им нужна твоя помощь, Саманта.
Белинда посмотрела проникновенно. Такой взгляд я видела у нее однажды. В день знакомства. Так она смотрела на своих учениц-неудачниц. На Алию, Эшли и остальных, кто посещал особенные занятия.
– И не только им, – продолжила она. – Я слышала, что ты сказала перед тем, как шагнуть в портал. Поняла, к кому ты обращалась. Ему тоже нужна помощь. Ты это знаешь.
– Нужна, – согласилась я мрачно. – Даже представлять не хочу, как Джереми на меня зол. Он не ждал, что Габриэль ему поможет. Хоть когда-нибудь. А тут я. И я… я сбежала, оставив его ни с чем.
Белинда судорожно вздохнула и задала важный для себя вопрос:
– Давно ты его видишь?
– С первого дня. Я сначала не знала, в чем дело. Думала, он использует некую магию, чтобы окружающие нас феи его не замечали. Чтобы видела я одна. В первую встречу он повел себя не очень красиво и не понравился мне категорически. Но потом… От него была польза. А еще Джереми помогал мне с практикой. Тренировал в водной магии. Пытался. У меня ничего не получалось. Совершенно. Даже пассы из книжки для детей.
– Это естественно, – проговорила Белинда, и мне показалось, что в ее глазах блеснули слезы. – Стихии – твой второй дар. Пока не приручишь магию времени, он работать не будет. Таков закон магии.
– Джереми объяснил мне это. Когда… когда выяснилось, какие у меня способности.
– А он рассказывал, что с ним случилось? И почему?
– Только то, что он устроил злой розыгрыш и получил ответную реакцию. Такую, которая вышла из-под контроля и привела к необратимому эффекту.
– Все так, – Белинда закивала, стараясь не показать горечи. – Я надеялась, что Джереми все еще в Школе фей. Что он не погиб из-за меня. Но не была уверена. Изо всех сил тренировала Габриэль, но она не проявляла способностей. Я боялась, что они ей не передались и достанутся следующему поколению. Ведь Габриэль подчинила магию стихий. А дар времени… На распределении артефакт его не увидел. И это было ненормально. В нашей семье способности проявлялись в каждом поколении. Всегда. И я… я…
Она замолчала, не в силах продолжать дальше.
Не смогла продолжить, потому что теперь все встало на свои места. Отсутствие способностей так называемой дочери. Мое имя, неожиданно всплывшее в списке кандидатов. Упорство Кармины, притащившей меня в Школу фей и отказавшейся считать Габриэль хозяйкой. Та ведь не состояла в родстве с ректором. В отличие от меня. Но разве Белинда могла понять истинную причину раньше? Какой женщине придет в голову, что муж подменил общего ребенка на внебрачного, пока она лежала в забытьи после родов?