почти дошли.
Он с благодарностью кивнул.
Мы продвигались все дальше и дальше и вскоре действительно почти достигли плато. Внезапно под ногами Люсифера обрушилось несколько камней. Инстинктивно я прижала потерявшего равновесие друга спиной к скале, а сама одной рукой схватилась за выступающий камень. Ахнув, он прислонился к широкому утесу. Я увидела, как пот выступил у него на лбу.
– Спасибо, – выдавил он, прежде чем еще быстрее заспешить наверх. Я последовала за ним, тщательно избегая раскрошившегося участка пути. Как только плато оказалось на уровне глаз Люсифера, он подтянулся на руках, а затем протянул руку, чтобы помочь подняться и мне.
– Ты в порядке? – спросил он, когда я лежала на животе на плато.
– Я могла бы спросить тебя о том же.
Люсифер только вздохнул.
– Давай поторапливаться, – галантно пропустил он мой полувопрос мимо ушей. – До поляны, где пасутся лошади, еще идти и идти.
Он направился к опушке леса. Я догнала его и пошла рядом.
– Как ты думаешь, эти мужчины были товарищами тех, кого мы в прошлый раз… убили? – наконец задала я вопрос, который уже некоторое время вертелся у меня на языке.
– Думаю, что да, – ответил Люсифер. – Они были очень похожи на первый отряд. Черная одежда, вооружены до зубов и совершенно мне незнакомы. Я почти уверен, что они из Трансаки.
– Тогда остается один-единственный вопрос: что, черт возьми, они здесь делали?
– К сожалению, на этот вопрос у меня тоже нет ответа. Думаю, если они появятся здесь и в третий раз, мы последуем за ними.
Я согласно кивнула. Этот план явно звучал более разумно, нежели «Всех вырезать» или «Спрыгнуть со скалы».
* * *
Всю следующую неделю мы с Люсифером ходили на охоту, бились друг с другом и даже лазали по скалам. Я пыталась развеять его страх высоты, но, когда он в ответ предложил научить меня плавать, я сразу же отказалась. Мы старались отвлечь друг друга, милуясь, устраивая совместные вылазки или встречаясь с Ленноксом, который становился мне все более и более симпатичен. Мы делали все возможное, чтобы не думать о пророчестве.
Но каждый раз, как только я покидала Люсифера и направлялась обратно в Тонду, ужасное беспокойство возвращалось. Оно грызло меня изнутри, не давало спать и нашептывало на ухо, что наше время скоро истечет. Я пыталась изгнать из головы этот ужасный голос, постоянно бормотавший пророчество столь бессчетное количество раз, что вскоре я выучила его назубок. Мне это не удалось.
Два дня в неделю я оставалась во дворце, чтобы посещать уроки этикета и музыки и сражаться с Леандером. Конечно, он спросил меня, в чем на этот раз причина залегших у меня под глазами глубоких кругов, и на этот раз моя отговорка прозвучала довольно неубедительно. Я сказала, что два голубя, вероятно, свили гнездо на крыше моей башни и с тех пор каждую ночь воркуют так громко, что я не могу заснуть. Когда Леандер предложил забраться на крышу и прогнать оттуда птиц, я возразила, что это слишком опасно – и что я лучше сделаю этих голубей своей личной почтой. Брат чуть приподнял бровь, но ничего не ответил.
Было воскресенье. Мы с Люсифером сидели на нашей поляне и перекусывали хлебом с вяленым мясом. Похоже, он был в плохом настроении, хотя и пытался это скрыть. Он все время хмурился, и каждый раз, когда я заговаривала с ним, мне казалось, что он будто через силу стряхивает с себя невеселые мысли. Его поцелуи также казались мне сегодня более напряженными и вынужденными, нежели обычно.
– Да что с тобой? – в какой-то момент не выдержала я. – Что ты сидишь с такой кислой миной?
– Это никак не связано с тобой, – выдавил Люсифер. – Просто поверь мне. У меня выдался плохой день.
– И можно узнать, почему?
Нет, так легко ему не уйти!
Люсифер уныло вздохнул.
– Я уже рассказывал тебе о своем кузене Максиме?
– О Максиме? – переспросила я. – Об этом задирающем нос мерзавце, который считает себя настоящим принцем? Да, рассказывал.
– У этого задирающего нос мерзавца, – еле заметно усмехнулся Люсифер, – завтра день рождения. Он устраивает грандиозное празднование – и я, естественно, тоже должен там появиться. Для меня подобные торжества обычно заканчиваются катастрофой. В день рождения Максима все должны безоговорочно танцевать под его дудку, а если я откажусь, то тогда… Впрочем, неважно.
Видимо, эта тема действительно казалась ему неприятной. Мне не хотелось мучить его, поэтому я просто сказала:
– Обещай мне, что будешь завтра осторожен. Может, Максим и законченный подонок, но у него в замке много друзей. Так что держи себя в руках.
Я слишком хорошо знала, что означало иметь близкого родственника, который, как ни старайся, во всем и всегда преуспевает лучше тебя. В моем случае такой была Тесса; в случае Люсифера – Максим. А еще я знала, насколько вспыльчивым может быть мой друг, поэтому и хотела его предупредить.
Вдруг Люсифер улыбнулся.
– Не волнуйся, я сумею о себе позаботиться, – пробормотал он, внезапно оказавшись очень близко, и поцеловал меня в уголок рта. Я вздохнула.
– Так мне завтра остаться в Тонде? – спросила я.
Он покачал головой:
– Леннокс хотел бы научиться стрельбе из лука. Если ты не против, можешь с ним завтра позаниматься?
– Конечно, – прошептала я, улыбнувшись, прежде чем поцеловать Люсифера во второй раз, на этот раз по-настоящему.
* * *
На рассвете я поехала в Сатандру. Темные тучи зловеще закрывали небо, но дождь еще не шел, и было даже достаточно тепло, чтобы выйти на улицу без верхней одежды. Когда я скакала галопом через лес, на мне были лишь туника с длинными рукавами и брюки оливкового цвета.
Естественно, до поляны, где мы с Ленноксом договорились встретиться, я добралась слишком рано. Ученика моего нигде не было видно. Вздохнув, я спешилась, сунула Аннабель морковку и села на влажную траву. Яркие цветы склонили головы; даже им не нравилась непогода.
Через некоторое время за елью показалась фигура с копной светлых волос. На Ленноксе была его обычная походная одежда: черный свитер, черные брюки и черные сапоги. С пояса свисал меч; кроме этого, он, как и я, носил оружейный пояс с различными ножами. Через плечо у него были перекинуты лук из темного дерева и колчан со стрелами.
– Доброе утро! – поздоровался Леннокс со мной. Он явно пребывал в хорошем настроении. Вдруг мне пришла в голову странная мысль.
– А почему ты не празднуешь день рождения Максима? – подозрительно спросила я вместо приветствия.
Леннокс широко улыбнулся, сверкнув зубами:
– В последний его день рождения я славно поколотил именинника, пока тот не рухнул лицом в торт. Вот в этом году он меня и не пригласил – и думает, что этим ужасно наказал. Меня это вполне устраивает.
Мысль о том, как ненавистный кузен Люсифера оказался лицом в собственном именинном торте, заставила усмехнуться и меня.
– Значит, ты сегодня хочешь научиться стрельбе из лука? – перешла я к делу.
– Очень хочу! – нетерпеливо кивнул Леннокс.
– Ты уже раньше пробовал стрелять?
– В последний раз в одиннадцать лет, – засмеялся он. – Астра пыталась научить меня, но отчаялась.
– Ну, тогда мне остается надеяться, что сегодняшний урок пройдет куда успешнее! – ответила я, вытаскивая стрелу из своего колчана. Приложив стрелу к луку, я натянула тетиву и отпустила ее. Стрела, с шипением пролетев мимо уха Леннокса, вонзилась в ствол ели, из-за которой он недавно появился.
– Теперь твоя очередь, – сказала я. – Пожалуйста, постарайся хотя бы приблизиться к моей стреле.
– Попробую, – усмехнулся он, вынул стрелу из своего колчана и довольно неуклюже приложил ее к луку.
– Подожди!
Я взяла у него лук. Кусок кожи, обернутый вокруг дерева и используемый в качестве рукояти, соскользнул. Я подвинула его на место.
– Попробуй еще раз, – проинструктировала я, вернув ему лук. – Положи стрелу на большой палец, – объяснила я, когда Леннокс взялся за рукоять. – А теперь натяни тетиву, чтобы можно было вставить наконечник стрелы.
Леннокс сделал все, как