Мистер Лоуэлл неожиданно тепло улыбается.
- Верю ли я в магию? При том, что мы с Кэти – эллери, как и вы, Эмбер? Несомненно.
Я смущённо улыбаюсь в ответ. Кажется, он как и капитан, умеет чувствовать такие вещи.
- Неужели у вас тоже есть магические способности? Никогда не замечала.
Нет, всё-таки общение с Шеппардом не прошло даром. Я автоматически включаю режим сбора разведывательной информации. Но мне и правда очень интересно узнать побольше, ведь семья Кэти – единственные эллери в моём непосредственном окружении.
Мистер Лоуэлл неожиданно качает головой.
- У меня – нет. Все свои магические способности я отдал, чтобы моя дочь появилась на свет.
- Как это? – оторопь охватывает меня всю, ноги прирастают к полу.
- Видите ли, дорогая… если вы до сих пор не в курсе, видимо я должен просветить вас на эту тему… на будущее, так сказать. Уже давно в семьях эллери рождается только один ребёнок. После того, как наш народ лишился источников магии, её внутренний огонь пылает в нас совсем слабо. А тем более, если ребёнка-эллери вынашивает обычная женщина, у которой просто недостаточно жизненных сил для этого. Так что мне пришлось решать. Или оставить свою магию при себе – или без остатка передать жене и ребёнку, чтобы беременность прошла благополучно. И чтобы наконец-то в роду эллери появился по-настоящему сильный маг – такой, как моя девочка. Жаль… жаль, что для второго раза у меня просто недостаточно магического запаса. Кэти… она так и останется моим единственным ребёнком.
Кажется, земля уходит у меня из-под ног, когда я осмысливаю – по-настоящему осмысливаю, что именно только что услышала. Вся кровь отхлынула от сердца и онемели губы.
- Вы… не видели… моего отца?
Мистер Лоуэлл смотрит удивлённо. Он не понимает, почему у меня такая странная реакция. Хорошо, что не понимает. Хорошо, что ничего не спрашивает – потому что я впервые в жизни испытываю такую холодную, всепоглощающую ярость, что мне хочется кого-нибудь ударить или хотя бы накричать.
- Точно не уверен – но мне кажется, после разговора с Роном он отправился куда-то за пределы замковой ограды. Граф ведь привёл ещё войска, они стали лагерем рядом с гвардейцами Его величества. Это такая удача! Понимаете, Эмбер, разведка донесла, что армия с Материка уже высадилась на побережье и скоро будет здесь… Король отправил ещё дозорных, мы вот-вот ждём их возвращения… Неужели такой великолепный бал станет лишь последним вздохом умирающей мирной эпохи…
Он ещё что-то говорил себе под нос, покачивая головой, но я уже не слышала.
Торопливо откланялась. Медленно и будто во сне вернулась в свою комнату, надела тёплый плащ с белой меховой оторочкой. За пределами территории Замка ледяной розы его магия перестаёт действовать и цветущее лето сменяется суровой зимой. А я не вернусь обратно, пока не найду отца и не получу ответы.
Не помню, как выбралась из Замка. Не помню, как добиралась до ограды в полумраке плотных сумерек. Путеводными маяками мне были огни сотен костров, что цепочкой самоцветов окружили Замок и мерцали из тьмы, как ожерелье, небрежно брошенное на чёрный снег.
Я нашла отца на высоком валу, что окружал Замок ледяной розы, будто вырастая из земли. Понятия не имею, как отыскала его в такой мгле. Кажется, меня вели вперёд боль и гнев, и моя проснувшаяся, клокочущая внутри магия.
Он тоже почувствовал моё приближение. Резко развернулся. Взблеснул крупный камень в перстне на его правой руке. Кажется, он ждал, что я приду, потому что на его неподвижном, словно высеченном из камня бледном лице не дрогнул ни один мускул.
Здесь, на гребне вала, холодный ветер так силён, что порывается ухватить меня за край развевающегося плаща и сбросить вниз.
А там, далеко, под нами темнота уже ощетинилась оружием – строятся войска, готовятся держать оборону Замка ледяной розы. Звучат отрывистые команды, переклички, ржут кони, бряцает металл.
- Скажи мне… скажи, наконец, правду! Отчего умерла мама?
Мне кажется, на этот раз я смогла пробить броню его невозмутимости. Отец опустил руки, что были скрещены на груди, шагнул ближе. Я сдержалась, не отступила – хотя впервые, пожалуй, видела столько эмоций на его всегда холодном лице. Вот только что это были за эмоции?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Ты ведь знаешь, раз задаёшь такие вопросы. Верно, Эмбер?
Да, я знала. Но всё же не хотела верить. Надеялась, что он станет отрицать.
- Мама была обычной женщиной. Не эллери. Вынашивая меня, она… подорвала своё здоровье и так и не смогла восстановиться. Поэтому… угасала с каждым днём. Поэтому врачи так и не смогли понять, что с ней… до самого конца.
Мой голос снизился почти до шёпота. Ветер уносил слова в пустоту без остатка, но отец услышал. Коротко кивнул, подтверждая, что я права. Мы замерли друг напротив друга – два самых родных, самых близких человека, что вдруг стали неимоверно далеки. Я не знала, смогу ли когда-нибудь перешагнуть через эту пропасть. Захочу ли перешагнуть. А он молчал и ждал – потому что понял, какой именно вопрос я ещё не задала.
- Почему ты не отдал ей свою магию?
Он прикрывает на мгновение глаза.
- Я давал. Но дал… слишком мало. Недостаточно. Я думал, она сильная и ей этого хватит.
- Ты просто не захотел расставаться со своей силой. Манипулировать людьми… делать их покорными своей воле… это же такая удобная и приятная магия, да?!
Глаза отца вспыхивают гневом. Он снова скрещивает руки на груди – будто закрывается от меня.
- Сила была мне нужна! Сколько раз я буду повторять очевидные вещи? Впрочем, я уже смирился с тем, что моя дочь предала дело наших предков. Ради которого эллери жили и умирали веками. Предала меня.
Сердце простреливает болью от его слов. Значит, так он думает обо мне? Предательница… Мне хочется слезами смыть горечь с души – но я не могу проронить ни слезинки. Всё-таки я всегда была на него похожа – больше, чем мне бы хотелось. Во мне слишком много гордости.
А он продолжает говорить, уничтожая меня взглядом.
- Силы должно было хватить и ей, и мне! Королевская кровь, забыла? Магия течёт в наших венах бурной рекой, а не хлипким ручьём. Моему отцу хватило сил даже на то, чтобы зачать двоих детей. Я думал… думал, мы справимся.
Качаю головой и плотнее закутываюсь в плащ. Накатывает вдруг жуткая усталость. Понимаю абсолютно чётко, что не смогу его ни в чём убедить, как бы ни старалась – он не видит очевидных вещей.
- Твоему отцу тоже не хватило, папа. Все говорят о том, что королева – моя тётя – была хрупкой, болезненной, у неё было слабое здоровье. Именно поэтому она не пережила родов. У неё просто не хватало жизненных сил. А всё потому, что дедушка, как и ты, был ослеплён жаждой мести… жаждой обладания замками роз. Вы хотели наконец-то посадить на трон королеву-эллери. Поэтому, когда родился ты… дедушка решил, что ему непременно нужна ещё и дочка. Ведь так?..
Отец слушал с каменным лицом. Он снова надел маску, закрылся от меня.
- Я любил сестру. И любил твою мать. Но есть долг, что выше любви. И ты достаточно взрослая, чтобы снять розовые очки и понять это. Послушай, Эмбер… дочка. Я готов простить тебя, если ты вернёшься. Я разработал новый план…
Я сделала шаг назад и покачала головой.
- Вы все одержимые. Мне вас жаль. Именно поэтому замки роз не давались в руки ни деду, ни тебе. Замок пурпурной розы предпочёл рассыпаться в пыль, но не подпустил к себе никого из нашей семьи! И тётя-королева не смогла до него достучаться. Даже Замок ледяной розы выбрал не меня! Им нужно было кое-что другое, папа! Но я не смогу объяснить тебе, что – ты всё равно не поймёшь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Ты что-то узнала?
В глазах отца загорается алчный огонёк, и я понимаю, что он снова слышит только то, что хочет слышать. Думает, что я утаиваю от него какую-то секретную информацию.
- Эмбер, ты обязана мне сказать!!
Делаю ещё шаг назад.
- Я больше ничего тебе не обязана. Я никогда больше не буду марионеткой, послушной куклой в твоих руках. Любовь, папа! Замкам роз нужна любовь. Ты не способен любить. А я… я просто не знаю, как это.