Крендель вон сколько уже отдежурил, а никакого плеска не слышал. Поэтому в слухи не верил. А Белому как-то по пьяной лавочке здорово навалял - чтобы народ почем зря не будоражил, не пугал прорывом грунтовых вод и затоплением. Такими новостями панику поднять - раз плюнуть.
- Может, все-таки ходули свои кривые выпрямишь, а? - Штопора начинала злить недоверчивость напарника.
- Не гунди, ща гляну.
Прихватив на всякий пожарный «калаш», пожилой охранник нехотя покинул насиженный табурет. Ноги у Кренделя, изувеченные рахитом еще в детстве, задолго до Катаклизма и последовавших после него ужасов, и в самом деле были кривые - отсюда и погоняло. Браток на всякий случай пощупал ржавый навесной замок, убедился, что тот в порядке, затем выставил ухо сквозь прутья и боязливо прислушался, чувствуя, как невольно ускоряется сердцебиение. Прошло несколько секунд, а ему уже начало мерещиться, что мрак за решеткой дышит в лицо, словно огромное живое существо, шевелится и перетекает с места на место. Странные пугающие шорохи, пока еще далекие… едва слышный скрип ступенек эскалатора под легкими крадущимися шагами… нет, нет, это почудилось. Нет никакого скрипа, да и журчания тоже. Он отер дрожащей ладонью мгновенно взмокший лоб, ожег Штопора злым нервным взглядом:
- Ну, падла, за свои шуточки ответишь…
- Да ты чего, я…
- Тихо!
Крендель замер, резко вскинув руку в жесте, призывающем к молчанию.
Теперь он действительно услышал слабый всплеск. И еще. Словно где-то там далеко внизу накатывала на некое препятствие легкая волна. А потом - далекое «шлеп, шлеп» - шаги по мелкой луже. Морлоки, наверное, бродят, сучье паршивое, хороших людей пугают, когда ж вы там все передохнете…
- Убедился? - почему-то хриплым шёпотом спросил Штопор, попятившись.
Крендель торопливо кивнул, перекрестился давно забытым жестом:
- Только потопа не хватало… Ты представляешь вообще, что это значит?
- Типун тебе на язык! - Штопор, побледнев, тоже неумело сотворил крест. - Учителя нужно предупредить!
- Это само собой, щас наши сменщики причапают, и доложим.
- Да отойди ты нахрен от решетки! - голос Штопора, обычно низкий и густой, едва не сорвался на визг, прежней бравады как не бывало. - Чего прилип, будто салом намазано!
Вывалившись из рук Кренделя, автомат громко лязгнул об пол. Охранника вдруг рвануло назад, впечатало спиной в решетку. Он захрипел, пытаясь содрать обеими руками что-то невидимое со своей шеи.
- Эй, Крендель, ты чего, братан, - ошалело вырвалось у Штопора. - Хорош дурака валять…
Он хотел шагнуть к приятелю, но мгновенно сковавший внутренности страх заставил оцепенеть. То, что он принял за игру тени и света от колеблющегося огонька в лампадке, оказалось длинными черными пальцами. Протянувшись сквозь прутья решетки, они оплели, сжали горло Кренделя смертельными тисками. Его лицо стремительно синело от недостатка крови, глаза вылезли из орбит, уставившись на напарника в диком ужасе и мольбе о помощи. Тело охранника мелко затряслось, ноги подломились - но он не упал.
Кто-то держал его, стиснув в удушающих объятиях.
Кто-то, обитающий во мраке за решеткой.
Не помня себя, Штопор подхватил с грязного пола автомат приятеля, воткнул ствол между прутьев решетки. И шуруя им как поливочным шлангом из стороны в сторону, от души выдал длинную и оглушительную после тишины очередь - пока не щелкнул впустую боек. Удушливый страх отхлынул мутной волной обратно во мрак, испугавшись грохота и пламени. Что-то с шумом покатилось по лестнице вниз - не иначе, как труп морлока, пожелавшего вкусить свежей крови, но захлебнувшегося собственной.
Продолжая невнятно материться, Штопор подхватил осевшего ему на руки приятеля, быстро оттащил подальше от решетки. Похлопал по щекам, пытаясь привести в чувство. Голова Кренделя лишь безвольно склонилась набок. Штопор безумным взглядом уставился на его окровавленную шею: та выглядела так, словно охранник успел побывать в пыточной за те короткие мгновенья, пока его душил морлок.
- Ы-ы! Тварь! Паскуда! Мразь!
Штопор рухнул на колени, рванул куртку на груди дружка, прижал ухо к сердцу.
Ощутив слабые толчки, радостно оскалился и вскочил. С лязгом отодвинул внутренний засов, запирающий выход на внутренней решетке, пинком распахнул злобно взвизгнувшую ржавыми петлями дверь. Увидев, что навстречу по лестнице с платформы уже спешно поднимаются несколько вооружённых братков из станционного патруля, встревоженных шумом в отсечке, кинулся обратно. Лихо взвалил отяжелевшее и неподатливое тело напарника на плечи, от лихорадочного возбуждения не замечая веса, и сломя голову понесся вниз по лестнице.
Патрульным ничего не оставалось, как шарахнуться в стороны.
- Сейчас, братан, мы тебя в больничку отволочем, потерпи, - бормотал под нос Штопор, с каждым шагом перескакивая через две ступеньки. - Только не подыхай, гад, с кем я еще буду по ночам козла забивать… даже и не думай, так просто от меня не избавишься!
***
- Пошла вон, зараза! Разгулялись тут как у себя дома, еханый бабай!
Крупная серая крыса недовольно пискнула, выскочила из гуляющего по путям желтого пятна света от налобного фонаря и бесследно исчезла в темноте.
- Они и так дома, Федя, - насмешливо заметила Наташка, двигаясь сразу за челноком по правую сторону от шпал.
- Федь, выключи свет на минутку. - Димка остановился, устремив взгляд вглубь туннеля.
- Это еще зачем?
- Выключи.
Как только болезненно яркий луч погас, тьма радостно всколыхнулась, надвинулась на людей, навалилась непроницаемым покровом, заглатывая обратно отвоеванное фонарем пространство. Для Кротова все исчезло - и обшарпанные стены туннеля, и обвисшие обрывки кабелей на монтажных крючьях, и ржавые рельсы с утопающими в мусоре шпалами.
Но глаза искателя, потеряв источник искусственного света, адаптировались почти мгновенно. Он заметил, что крыса - розоватый силуэт на фоне призрачных сумерек, и не думала смываться, а лишь отбежала к стенке туннеля. Схоронившись за бетонным выступом, она теперь внимательно, без малейшей боязни наблюдала за людьми алыми бусинами глаз. Заинтересовал сталкера не зверек - свет фонаря мешал толком рассмотреть то, что находилось впереди. Теперь он убедился, что ему не показалось. Да и ощущения подруги, которые он впитывал непрерывно, подтвердили его собственные наблюдения.
- Привал, Федя.
- Какой еще привал, Димон?! - возмутился Фёдор, кинув по сторонам беспокойный взгляд и ничего, естественно, не разглядев в окружающей тьме. - Кто в здравом уме в туннелях привалы устраивает?! Жить надоело?!
- Надо кое-что обсудить. - Димка повел плечами, поправил лямки рюкзака, оттягивавшего спину. Снимать не стал, рассиживаться долго он здесь не планировал.
- А мы что всю дорогу делаем? Анекдоты травим?!
- Послушай, мы прекрасно понимаем, что ты весь на нервах, - успокаивающим тоном заговорила девушка, чувствуя настроение Димки и необходимость вмешаться, поддержать его. - Но время сейчас тратишь именно ты. Просто выполни нашу просьбу. Хорошо?
Федор с сокрушенным вздохом нащупал рельсу рукой и уселся сверху. Пристроив ружье на коленях, торопливо потянулся за куревом. И как только снова увидел в отсветах огонька зажигалки силуэты спутников, рассевшихся на рельсе напротив, рядышком друг с другом, удовлетворенно хмыкнул, немного успокаиваясь.
- Прямо, блин, идиллия, влюбленная парочка в парке на скамейке. Черт, Димон, никак не привыкну к вашим причудам. Сильно вы изменились, если честно. Иной раз кажется, что и не знаю я вас совсем. К нам точно тут никто не подкрадётся и не вцепится в зад?
- Если хочешь, чтобы я присмотрел за твоей спиной, просто не включай свет, - миролюбиво посоветовал Димка. - Мешает.
- Да уж, Димон, ходячий ты наш тепловизор, - выдыхая струйку вонючего дыма, усмехнулся Кротов. - Удобная штука, это твое ночное зрение. Я, блин-оладушек, и с фонарем спотыкаюсь, а ты топаешь, словно по ярко освещенной станции. Наташ, а ты как ориентируешься? Я ж не слепой, давно заметил, что и ты ведешь себя вполне уверенно.
- На звук, Федь, - негромко отозвалась из темноты девушка, и по ее тону чувствовалось, что она улыбается.
- Вот же связался с суперменами на свою голову. - Кротов покачал головой, и огонек сигареты, зажатой в зубах, вычертил сплющенный символ бесконечности. - Когда все это закончится, придется лечиться от комплекса неполноценности. Ладно, так о чем вы хотели поговорить?
Димка упер рамочный приклад «Бизона» в щебень, придерживая в вертикальном положении за шнековый магазин - привык, чтобы оружие всегда было под рукой и наготове. Свой «Бердыш» он отдал девушке еще в начале пути, как только они ускользнули с Павелецкой. Оружие ей было знакомо, если что, запросто управится. Федор, конечно, прав, и в туннелях не следует вот так останавливаться. Но пока Димка контролировал ситуацию. Из зверья поблизости - лишь несколько любопытных крыс, которые к измененным относились вполне дружелюбно и пока не рассматривали их в качестве банальной жратвы.