и на пленника, и на разлегшихся под клетками блестящих черных тварей. Длинные зубастые пасти, кожистые крылья, вытянутые мускулистые тела — они напоминали кошмарную смесь собаки с летучей мышью. Что за извращенный разум создал подобное?
— О, это один из моих должников, — плотоядно улыбнулся Флекс Торий, уловив направление моего взгляда, — Разозлил меня своим упрямством. Каждая секунда его существования наполнена страданием. Я заточил его в теле, испытывающим фантомные боли. И не только фантомные. Раз в день клетка исчезает и семарглы могут утолить свой голод. Исцелитель не дает ему умереть, даже если его полностью обглодают. О, это забавно выглядит со стороны, хочешь полюбоваться кормлением?
— Пожалуй, нет, — коротко ответил Белый Дьявол.
— Как пожелаешь, мой нео. Есть и другие глупцы, решившие обмануть меня, ха-ха! Вскоре ты увидишь их. Пойдем же внутрь, здесь не работают переносы…
Отвратительное великолепие. Входная лестница и полы в холле были черными с алыми прожилками, будто впитавшими и сохранившими рисунок когда-то разлитой тут крови, элементы декора отдавали чем-то демоническим. Как обычно среди в зданиях Кел, тут находился полумесяц рунных знаков, ведущих в отдельные покои. У входа нас встретила стройная фигура в струящемся черном хэлио.
— Морвена, моя домоправительница… — Флекс Торий жеманно протянул руку для поцелуя склонившейся служанке, — Моя, мы с гостем будем в Зале Извлечения. Не смей беспокоить нас, я сам призову, если ты понадобишься…
Темные одежды скрывали как будто женское тело, в глубине капюшона мелькнуло бледное, обтянутое кожей лицо с черными провалами глаз. Меня коснулся неприятный, тревожащий холод. Истинный Взор видел Звездную Кровь, дремавшую в ней — Восходящая, серебряного ранга, но очень странная. Морвена не была живой — или по крайней мере не имела тела — мертвец, зомби, гомункул, призванный к жизни злобной магией Кел. Вокруг нее, подобное свите, вились фантомные слуги, ежесекундно меняющие облик. От них исходила устойчивая эмпатическая аура, от которой человека духом послабже уже охватил бы непроизвольный ужас, но Белому Дьяволу было плевать на такие мелочи. Это мгновенно подметил душеторговец:
— Многие нео пугаются, попав ко мне в гости. Но от тебя не пахнет страхом. Долго ты странствуешь в Вечности, Звездный Флот?
— Дольше, чем можно подумать.
— А в Разумном Архиве нет даже упоминания о тебе. Чистый лист, как будто только что созданное отражение… — усмехнулся он.
— Такая честь — заинтересовать золотого господина настолько, что он потревожил Архив — ответил Белый Дьявол, — Но разве для нашей сделки имеют значения имена?
— Я полагаю, что мы еще обсудим это, мой загадочный нео, — Флекс Торий сладко улыбнулся, — Но ты прав, клянусь Хитрейшим! Сначала завершим дело, потом поговорим об удовольствиях. Прошу, следуй за мной…
Он вступил на рунный знак, и я шагнул следом. Сперва показалось, что мы провалились во тьму, но затем душеторговец картинно хлопнул в ладони и вокруг золотом засияла вязь из тысяч рун, покрывавшая стены как убористо исписанный пергамент. В их свечении Зал Извлечения (чтобы это не означало) немного напомнил рунный конструкцион Азимандии. Похожий же рунный рисунок на полу, складывающийся в огромную гексаграмму и множество таинственных приспособлений, среди которых я узнал «превращатель» и «куб трансформации». Но были и совсем иные — черные вытянутые кристаллы с кошмарным содержимым. Внутри, в сплетении серебряных некромеханизмов находились трупы в различной стадии разложения, пронзенные острыми крючьями и длинными шипами. Некоторые — похожи на кел, другие — нео, определить принадлежность третьих было сложно. Их объединяло одно — гримасы жуткой боли на лицах (у тех, что сохранили лица), и несомненные следы пыток на телах.
Я в очередной раз содрогнулся от вида жертв этого… урода. Пожалуй, Азимандия была не так уж плоха — впрочем, эти цветочки выросли на одном поле, чему тут удивляться? Логика Белого Дьявола становилась все яснее: высшие Кел действительно превратились в девиантных маньяков, упивающихся собственной порочностью. То, что при этом они были почти всемогущи, объясняло суеверный страх народов Единства перед капризными небесными господами. Даже хорошо, что они заперлись в своем мирке… хотя с другой стороны, как раз это могло послужить причиной разложения целой расы. Оставалось надеяться, что не все Кел таковы — иначе как вообще уцелела эта вселенная?
Кристаллы, заключающие внутри трупы, оказались частью конструкции, центром которой служила штуковина в форме усеченной пирамиды. Окованная золотом, с рунными символами на гранях, она выглядела зловеще, а когда душеторговец коснулся ее — к кристаллам протянулись мерцающие энергетические нити, а над пирамидой вспыхнуло призрачное пламя. Я ощутил волну энергии, мгновенно заполнившую помещение. Она явно имела эффект, но какой именно?
— Ювейн, перед тобой Алтарь Душ. Золотой артефакт Вечности, который удерживает бестелесные сущности. Обычно его используют как точку возрождения в походах, когда Бассейн Душ далеко, но в этом Домене цель иная — удержать в его пламени чужую душу. Кел может выбирать, где вернуться к жизни, но если у нео нет отражения в Вечности, то нет и выбора. Его душе некуда уйти.
Честно говоря, система бессмертия и возрождения в Вечности пока давалась мне с трудом. Любой убитый здесь мог воскреснуть в ближайшем Бассейне Душ, или в том, куда он изначально привязал свою точку возрождения, это было более-менее понятно. Алтарь Душ представлял собой мобильную мини-версию Бассейна, которую можно, допустим, упаковать в Руну и носить с собой для удобства. Поставил где-нибудь поблизости от места схватки, умер, воскрес, снова в бой — красота, да и только! Однако в ситуации, когда контрабандная душа вообще не имела отражения и точки привязки в Вечности, все выглядело достаточно пугающе… Получалось, что без тела она не сможет воскреснуть?!
— Да, ювейн. Используя навыки душелова, торговец с помощью Алтаря ловит их и вселяет их в чужие отражения, заключает в предметы или использует для разных… целей. Ты понял, ювейн?
— Видел ли ты раньше Алтарь Душ, мой нео? — высокомерно спросил Флекс Торий.
— Мне доводилось видеть и не такое, — снова ушел от ответа Белый Дьявол.
— Такой ты видел вряд ли — это единственный, уникальный в своем роде Предмет. Он усилен золотыми Рунами, так что одновременно является мощным Извлекателем. Не хуже тех, что в Чертогах Вечности…
— У золотого господина много талантов. Он не только торгует душами, верно?
— О, мой любопытный нео! — душеторговец картинно возвел очи горе, — У плененных душ много применений — твоя хозяйка не делилась с тобой этими тайнами? Можно вселить в гомункула, создав Существо, стереть память и воспитать верного слугу, либо использовать для разных… развлечений. Можно продать тем, кто создает химер, Рун-Существ или собирает гвардию бессмертных рабов. Но выгоднее