странно, ведь я все еще не до конца разобрался, как работает этот вид магии. Ну… Это дело будущего, а сейчас…
— М-м, м-м, м-м… — задумчиво и прерывисто мычала Нова, расхаживая из стороны в сторону.
— Мы уже все по десятку раз обдумали, нет смысла и дальше обсуждать. — Водя почти стертым куском мыла по руке, я стоял по пояс в реке. Вода на удивление приятно охлаждала, а не морозила, как в зимнем лесу. — Наш таинственный враг мог появиться и через много лет после войны. Алька уже давно путешествует.
— Нет, я уверена, что разгадка скрыта именно в той битве. — В последнее время Нова все чаще появлялась «вживую». И с каждым разом наша общая мигрень действительно слабела. Да и сам призрак умершей женщины становился все более отчетливым… Только вот… — Может быть, эта Биатриси? — Нова обошла меня с фланга, и, уперевшись руками в бока, встала передо мной. Выглядело максимально неестественно, ведь вода небольшой реки просто проходила сквозь её кожу.
И да, розововолосая ведьма — самый главный подозреваемый, потому что это объясняло осведомленность врага о том, куда мы идем. Но сейчас тяжело сосредоточиться…
— Может, хватит? — В последние несколько дней я слишком часто вздыхал.
— М? Не понимаю, о чем ты? — Ехидно улыбнувшись, Нова снова покачалась из стороны в сторону, специально демонстрируя свою грудь. Теперь эта бесстыдная мертвячка выглядела абсолютно голой, а вовсе не размытой дымкой.
— Почему вы обе отказываетесь рассматривать Игнис, ту ветряную ведьму? — умылся я, игнорируя голые телеса перед лицом. Чего я там не видел? А вот ведьма явно расстраивалась, не наблюдая у меня бурной реакции.
— Ну, знаешь… — Надула она одну щеку, но потом выдохнула. — Игнис умерла в тот день.
— И что? Находясь на Черной Земле, я понял, что магия творит действительно невозможное. — Я полностью окунулся в воду и сразу вынырнул.
— Не совсем так… — скептически протянула ведьма и, увидев вопросительное выражение моего лица, пояснила: — Даже в мире магии есть свои законы, и один из главных — невозможно воскресить мертвеца.
— Ага. — Я приподнял руку, указывая на призрак перед собой.
— Как бы это объяснить… — Она призадумалась. — Давай так. В магии действуют такие же законы природы, как и в науке. Да, иногда мы приоткрываем завесу, нарушая эти самые законы. Но касательно живого человека все едино. Можно вернуть тело, но умерший разум — ни за что. — Нова подошла чуть ближе, перейдя на шепот: — Вспомни, как я призвала тебя. В тот момент я была еще жива, да и само «соединение душ» — это запретное и забытое заклинание. По понятным причинам.
И после рассказа Альки я наконец-то понял почему…
— Дай угадаю, — так же прошептал я в ответ. — Демонология?
— Да, — утвердительно кивнула ведьма.
Демонология. Страшная сказка и одновременно самый лакомый кусочек для существ, владеющих магией. Это магическое искусство было настолько старо, что даже Алька не знает, откуда оно взялось. Одно известно точно: вся эта жуть основана на страданиях как плате, но взамен колдующий получал невообразимую силу. Как, например, Нова, «спасшая» свою жизнь кровавым ритуалом. Странно осознавать, что соединение душ — это своего рода одержимость. Поэтому Нова одной ногой уже стояла на пути к становлению демоном.
Теперь даже стало возможно провести параллели.
У волков есть Всепожирающий, поддаёшься ему — и становишься мутантом. У колдующих есть демонология, которую могут изучать все ведьмы, вне зависимости от своей предрасположенности к какому-либо типу заклинаний. Поддаёшься этому учению — и становишься демоном. Поговорка про смерть героем или жизнь злодеем в этом мире остра как нигде.
— И сделай пару шагов назад. — Задумавшись, я даже не заметил, как ведьма подошла почти впритык.
— Почему единственный мужчина, который может ко мне прикоснуться, не желает этого делать? — улыбнулась она.
— Мне правда надо отвечать на этот вопрос?
— Хм, а вот твоему учителю нравится то, что он видит. — Ведьма резко отвернулась, как бы невзначай показав пятую точку. — Правда, Сио?! — радостно крикнула она сидящему по шею в воде молодому волку. Бедный парень все это время торчал на другой стороне реки, повернувшись к нам спиной.
Судя по тому, как качнулись его уши, а также по тому, что он ничего не ответил, ему было тяжелее, чем мне.
Выйдя на берег, Нова все-таки решила исчезнуть, а Сио даже в форме человека вел себя как зверь, встряхивая головой и разбрасывая капли.
— Кстати говоря, — полностью одевшись, сказал я.
Сио ничего не ответил, но показал, что слушает.
— Когда мы отправимся в путь, главное правило, — я поднял палец. — Мы не жрем людей.
— Почему? — удивился берсерк, как будто я сказал что-то действительно странное.
— Хотя бы потому, что мяса животных нам хватает. — Нова дала мне подсказку, как взять обещание с этого вервольфа. — И ведьмы не едят человечину, а ты же не хочешь их пугать?
Жду ответа.
Но раздумий хватило всего на пару секунд.
— Хорошо. — Сио натянул штаны. — Обещаю не жрать безэссенциевых…
— Прекрасно.
На обратном пути мы повстречали всю остальную часть нашего отряда. Это походило на какой-то лагерь. А вот какой, отвечать не хотелось. И после мужского купания теперь к реке направлялась женская половина. Первыми мимо пробежали Айвори и Рифа: почти раздетые, они мчались наперегонки. Вроде пепельноволосая говорила волчице «не раздеваться где попало,» но опять все пролетело мимо волчьих ушей, и, когда падающий луч света блеснул на подаренной Корицей серьге, легкое платье упало на землю, а вперед помчался четвероногий зверь.
— Эй! В волка не превращаться! — услышал я уже позади себя крик Рифы.
Затем шла Алька, Мелони и с ней за ручку Мур… Если старшая ведьма только мило улыбнулась, то две девочки сильно засмущались и, к сожалению, не из-за обычной девичьей стыдливости, а из-за нежелания показать свои увечья. Так, Мур, видимо, обрадовавшись чистой воде, уже сняла бинты с глаза и, заметив нас, прикрыла ладошкой одну сторону лица. А Мелони, хоть и не могла скрыть сделанный из подручных средств поддерживающий корсет, всё равно прижала ладони к животу. Благодаря эссенции Мел шла на поправку быстрее, чем люди