– Неподалеку замок?
– Да, – кивнула фея, довольная проблеском интереса в рыцарских глазах.
«Чем, интересно, прославился владелец замка, раз о нем знает фея?» – подумал рыцарь, заинтригованный.
– Я готов послушать.
Фея лучезарно улыбнулась:
– Тогда подойдите поближе.
«Везет мне на таких», – подумал рыцарь со смешанным чувством.
Ладошкой фея коснулась его щеки, от приятной теплоты он зажмурился.
– Сэр Инконню, вы бессовестный развратник!
Голос фрейлины хлестнул, как бич. Рыцарь вскочил на ноги.
– Леди Хелия, вы не так поняли, это гврагид эннфвн, – выпалил рыцарь скороговоркой.
Фрейлина сардонически расхохоталась, окинула наряд феи презрительным взглядом:
– Скажите, сэр, мне ехать одной или соизволите исполнить долг?
– Соизволю, – ответил рыцарь раздраженно.
Отвесив фее прощальный поклон, он прошел мимо сердитой фрейлины.
«Я клялся защищать ее, а не блюсти верность. Что она себе позволяет?»
За спиной раздался громкий плеск, отзвук пощечины, рассерженный визг. Инконню дернул щекой, ускоряя шаг.
Хелия вернулась промокшей, но донельзя довольной. Рыцарь помог ей взобраться в седло, стерпел уничижительный взгляд. Фрейлина нарочито оттеснила его крупом лошадки. Инконню от досады сплюнул, взлетел в седло. Остро захотелось помчаться в Сноудон в одиночестве. Подавленно опустил голову, на душе скребли кошки.
«Проблема решилась сама собой, – усмехнулся невесело. – Теперь точно отстанет со своими теплыми чувствами».
Часть третья
Глава первая
Далеко позади остались озеро и песни Талиесина. Вновь их окружал унылый пейзаж поздней осени, холод пробирал до костей, дыхание клубилось паром. Копыта жеребца глубоко погружались в бурый ковер листьев, оставляя рваные следы.
Затылок ныл от пристального взгляда фрейлины. Рыцарь буквально видел ее сердитое лицо, раздутые ноздри, морщился.
«Может, не надо было грубить? – корил он себя. – С другой стороны, терпеть издевки надоело. Дама не должна пилить спутника, как торговка».
Тяжело вздохнул, посмотрел на рукоять меча с отвращением. Захотелось выбросить ножны, избавиться от груза брони и долга, и стать свободным.
«И чего не остался в деревне? Горя бы не знал».
– Сэр Инконню, слышите шум? – раздался холодный голос.
Рыцарь оглядел лес, услышал слабый треск и отголоски криков. Сердце вяло стукнуло, накатила зевота.
«Опять разбойники? Впрочем, поглядим», – подумал апатично.
– Сэр Инконню, слышите? – повторила фрейлина. – Извольте отвечать.
– Слышу, – буркнул рыцарь.
Он не видел ее лица, но готов был положить голову, что девушка разозлилась.
– Как думаете…
Услышал стук зубов, змеиное шипение, в спину будто дохнул ледник.
Шум нарастал. Инконню различил медный рев, и с вялым удовлетворением догадался, кто шумит. Фрейлина, вертясь в седле, будто прожигала взглядом его загривок.
«Почему он так? – думала она обиженно. – Неужели вульгарная фея дороже меня? Наглый, самовлюбленный болван! Даже не смотрит».
За стеной деревьев гикали, пронзительно свистели, раздавался собачий лай. Тропа шла мимо холма, укрытого каменной плитой. В кустах затрещало. Рыцарь заметил мельтешение светлого тела, странные хриплые звуки.
На тропу выметнулся визжащий комок, и белый жеребец, испуганно всхрапнув, попятился, а Хелия рассмеялась язвительно. Рыцарь чертыхнулся при виде крупной свиньи: розовое тело опутывали ремни, шею охватывала кожаная петля.
– Охотничья свинья? – пробормотал он недоверчиво. – Что ж, достойно упоминания в пустяковом разговоре. Фея могла рассказать об этом.
– Что вы там бормочете, сэр Инконню? – полюбопытствовала фрейлина.
– Ничего, – ответил рыцарь. – Скоро повстречаем хозяина замка, устроившего охоту, готовьтесь.
– Откуда знаете о замке?
– Фея собиралась поведать о хозяине, но передумала.
Свинья хрюкнула, смешно шевеля пятачком, пересекла тропу и нырнула в заросли. Рыцарь посмотрел вслед недоуменно: у свиней хорошее обоняние, но собаки вернее, дал шпоры коню.
Хелия следовала за ним молча, крутила головой при громких звуках охоты. За деревьями мелькнул всадник. Рыцарь проводил фигуру равнодушным взглядом.
– Почему не окликнули? – спросила Хелия.
– Собираетесь участвовать в охоте? – спросил рыцарь.
– Угм, ш-ш-ш… Он бы отвел к хозяину.
Рыцарь пожал плечами.
– Нет нужды привлекать внимание, леди. Чем ближе к Сноудону, тем опаснее.
Фрейлина фыркнула:
– Колдуны захватили землю моей королевы, но окрестные королевства им не подчиняются.
Рыцарь снова пожал плечами. Хелия задыхалась от гнева, буравила взглядом его спину.
«Ну, почему он не обернется? – подумала в отчаянии. – Может, упасть с лошади? Он поможет подняться, и я снова почувствую его сильные руки».
Она залилась краской, вспомнив его прикосновение к ней, но тут же вновь рассердилась:
«К дьяволу этого неотесанного мужлана в броне! Он недостоин и мыслей. И думать о нем я больше не буду. Вот так-то!»
Ближе к опушке их стали замечать охотники: всадники с копьями округляли глаза, но скакали дальше, лишь псы проявили интерес, но псарь, разглядев в путниках людей благородных, отозвал свору. Лес кончился, под копытами услужливо расстелилось пожухлое поле, и громче раздались удивленные крики и топот.
Рыцарь остановился, фрейлина поравнялась с ним. Молча ждали пышно наряженных всадников, скачущих к ним. Инконню заметил неподалеку еще одну группу всадников, собравшихся подле мощного, осанистого мужчины в дорогих одеждах, перед которым стоял на коленях грязный виллан со связанными руками.
Двое егерей, нарочито тиская рукояти мечей, остановились по бокам.
– Вы находитесь на землях барона Педивера, назовитесь, – потребовал один из всадников.
Хелия открыла рот, но Инконню ее опередил:
– Я рыцарь Верховного короля, сопровождаю знатную даму. Уведомите хозяина, что следуем проездом.
Егерь встретился со взглядом юноши, после короткой дуэли отвел глаза. Второй молвил:
– Проедем к господину.
– У нас нет дел к вашему хозяину, – сказал рыцарь холодно.
Лица егерей побагровели, а фрейлина прошептала:
– Сэр Инконню, невежество ваше не знает границ. Долг – поприветствовать хозяина земли, по которой едем. И не спорьте.
Она тронула кобылку с места. Инконню пожал плечами.
Егеря ехали по бокам фрейлины, белый жеребец неторопливо плелся сзади.
Взгляды вельмож оторвались от крестьянина, и Хелия смутилась под жадными взорами, барон тоже глянул на нее с холодным любопытством. Инконню отметил мощный подбородок с ямочкой, гладкие щеки, могучую поросль усов, темные волосы тронуты проседью, карие глаза – непроницаемы.
Разряженные вельможи разъехались полукругом. Хелия остановила кобылку, и барон принял ее поклон.
– Доблестный барон Педивер, – пропела фрейлина приторно, – я леди Хелия, возвращаюсь домой, отягощенная горестями…
«Опять начинается», – поморщился рыцарь.
Барон выслушал ее бесстрастно. Фрейлина, уловив безразличие к ее судьбе, повествование о тяжких горестях прекратила.
– А кто таков ваш спутник? – поинтересовался Педивер.
– Я сэр Инконню, – сказал рыцарь с коротким кивком.
Вельможи пожирали фрейлину откровенными взглядами. Лицо Хелии оставалось спокойным, лишь губы побелели. В воздухе звенели песни рогов, собачий лай, хриплые крики. Барон, глянув на хмурое небо, бросил в пространство:
– Охотились ли вы в моих угодьях?
Рыцарь ответил спокойно:
– Нет.
Педивер, покивав с постной миной, посмотрел на дрожащего виллана:
– А он охотился.
– Нет, мой господин, – залепетал крестьянин, – я собирал хворост, хворост…
Плаксивую речь прервал удар древка по шее, и виллан, захлебнувшись криком, ткнулся лицом в грязь.
– Закрой свой поганый рот, – крикнул страж, брезгливо поднял упавшего за шиворот, уткнул коленями в землю.