Спарта еще пыталась спастись, вводя меры по повышению рождаемости. Многодетных отцов освобождали от военной службы, для холостяков изобретались унизительные ритуалы. Но этнический кризис был налицо. Восстановить свои завоевания Спарта могла, только установив новую этническую солидарность – среди всех потомков дорийцев, включив в аристократию все воинство, независимо от происхождения. И найдя переход от городов-государств и союзных отношений между ними к новой форме государственности, которой они должны были научиться у персов – управлению территориями через наместников, замещающих во всех общегосударственных делах народные собрания. Империи и царства создавали громадные армии, с которыми города-государства бороться были не в силах. Этнический кризис мог быть побежден только этнической революцией – спартанцы могли лишь дать жизнь новому народу, стать его прародителями и ядром империи.
Первая (уже запоздалая) попытка этнической революции была предпринята в середине 3 в. до н. э. царем Агисом IV. Он объявил о восстановлении законов Ликурга. В число спартиатов должны были попасть достойные периэки и иностранцы, пожелавшие стать гражданами Спарты, долги должны были быть списаны, а клеры вновь переделены – как в ранний период спартанской государственности.
Агис стремился восстановить древний порядок жизни в Спарте, позволявший содержать достаточно многочисленное и хорошо подготовленное войско. При этом уравнительная земельная реформа (раздел государственных земель на 4500 клеров) должна была исключить появление «опустившихся» спартиатов, а военная реформа – дать гражданские права части периэков («получивших достойное свободного гражданина воспитание») и наемников. Также земельная реформа должна была приблизить всех периэков к спартиатам – они должны были получить земельные наделы за пределами государственных земель (15000 клеров). Все это позволяло резко увеличить гражданский коллектив, расширить «дворянство» до численности, достаточной для содержания крупной армии.
Аргумент, который Агис применил в обоснование гражданства для иноземцев, обращался к личности, а не к «физической природе» (родству). Агис справедливо отметил, что Спарта знала много достойных чужеземцев. Можно было добавить: и много недостойных сограждан.
Иногда эту реформу объявляют попыткой повернуть историю вспять и ввернуться к примитивному общественному строю. На самом деле, Агис стремился к утверждению более стабильного государственного порядка, в котором снижались барьеры, дифференцирующие этносоциальные группы, расширялся гражданский коллектив, вместо олигархии формировалось более многочисленное «дворянство» – сообщество равных, служащих Отечеству. «Прогрессивным» по отношению к этой системе иные историки считают расширение рабовладения и выделение богачей в правящий класс.
Царь и его семья пожертвовали на общее дело все свои земли, все свое богатство. Агис был поддержан полководцем и эфором Лисандром, пользующимся огромной популярностью, и лидер противников реформ, соправитель Павсания царь Леонид был отстранен от власти (формально за брак с азиаткой). Через год срок полномочий Лисандра закончился, а вновь избранная коллегия эфоров выступила против реформ. После чего Агису пришлось пойти на крайнюю меру – вопреки законам разогнать коллегию эфоров и провести выборы новой коллегии.
Тем не менее, противники земельного передела были сильны, и Агис решился только на аннулирование долгов, рассчитывая провести земельный передел несколько позднее. Кроме того, от реформ его отвлекла необходимость участия в отражении нашествия этолийцев на Пелопоннес. Триумфальной победы не произошло в силу двойственной позиции лидеров Ахейского союза, обратившихся к Спарте за помощью. Поход затягивался, а в Спарте противники реформ произвели переворот и вернули к власти царя Леонида.
Возвратившийся в Спарту Агис едва не был схвачен, но успел укрыться в храме Афины Меднодомной. К сожалению, затягивание земельной реформы лишило его массовой поддержки, а предатели выдали его эфорам. Царь был тайно казнен в 241 г. до н. э., затем так же были казнены его мать и тетка – его единомышленники и сторонники реформ. Народ, так и не поверивший в возможность земельного передела, не вступился за царя-реформатора.
Вслед за Агисом провести реформы попытался царь Клеомен III, сын Леонида. Сначала достаточная по численности армия, набранная в основном из наемников, подчинила себе всю восточную часть Пелопоннеса, отразив попытки Ахейского союза продвинуться на юг. По согласию с Этолийским союзом Клеомен занял Тегею, Мантинею и Орхомен. В это время лидер Ахейского союза Арат Сиконский подчинил Аргос и приобщил его к антиспартанской коалиции.
Началась так называемая Клеоменова война, в которой сторонники и противника Спарты сталкивались и в Северной Греции, и в Египте. При Паллантионе ахейцы, несмотря на значительное численное превосходство, отступили перед армией Клеомена без боя. При Ликейоне они были разбиты, но Арат внезапно атаковал и подчинил себе Мантинею. Под Мегалополем ахейцы вновь были разбиты, погиб стратег Ахейского союза Лидиад.
Растущая слава Клеомена, имевшая общегреческое значение, не нравилась эфорам, и они требовали прекращения войны. Клеомен сначала пошел на подкуп эфоров, а потом перебил их и устранил эфорат, мотивировав эти действия временным статусом эфоров, учрежденным в период Мессенских войн. При этом царь опирался на «мотаков» – неполноправных граждан, рожденных от браков спартиатов с плотскими женщинами. Эта категория гражданства показывает, что этносоциальные границы уже были основательно размыты, и реформы были неизбежны.
Утверждая монархическое правление, Клеомен изгнал из Спарты 80 богатых землевладельцев, реквизировав их достояние. Он возродил сисситии и государственное воспитание детей. Земля была заново переделена на 4 тысячи клеров, многие периэки получили гражданские права и были зачислены в гоплиты. Армия была перевооружена и построена по македонскому образцу.
Проводя по примеру Агиса уравнительную земельную реформу, царь пожертвовал ради этого своим богатством. Его ближайшие сторонники также избавились от излишков имущества, выделявших их среди остальных спартиатов. Спарта вновь стала образцом для остальной Греции. От Клеомена за пределами Спарты ждали тех же реформ – ликвидации олигархий и утверждения гражданских прав для всех. Под контролем Клеомена оказались Аргос, Коринф, почти вся Аркадия и даже часть Ахайи.
Но Спарте не суждено было вновь объединить Грецию. Ахейский союз и его лидер Арат пошли на соглашение со своими прежними врагами – македонцами. Это произошло после очередного поражения от спартанцев при Гекатомбайоне. Несмотря на то, что Клеомен готов был к уступкам и обещал вернуть захваченные земли и пленных, ахейцы впустили македонян в Пелопоннес и позволили им занять Акрокоринф – неприступную крепость, контролирующую все пути, ведущие с полуострова в Среднюю Грецию. Клеомен отвел спартанцев от Истмийского перешейка, когда изменники позволили ахейской армии занять Аргос. Македонцы во главе с Антигоном Досоном и ахейцы во главе с Аратом повсеместно учинили расправу над сторонниками Клеомена, а спартанцам пришлось сосредоточиться на своей территории.
Тогда же Клеомен для пополнения армии предоставил илотам возможность приобретения гражданских прав за выкуп. 6000 илотских хозяйств таким образом получили самостоятельность, а войско пополнилось на 2000 гоплитов. К сожалению, этих мер оказалось недостаточно. В 221 г. до н. э. в битве при Селласии спартанцы были разбиты ахейско-македонской армией. Лакония была оккупирована, реформы отменены.
Клеомен и его ближайшие соратники кончили свою жизнь в 219 г. до н. э. в далекой Александрии, пытаясь собрать армию для похода на Пелопоннес, где беспрерывно происходили восстания и народные «тираны» то изгоняли плутократов, то бывали побеждены ими. Египетские власти, опасаясь восстания, сначала отказали Клеомену в помощи, потом пытались использовать его отряд как наемников и, наконец, убили его.