Коля вошел в комнату для переговоров легкой походкой, расслабляя мышцы перед нелегкой работой. Обстановка ему в целом понравилась. Мягкий, почти интимный свет, кожаные диваны вдоль стен неброской расцветки, в углу – джинний кальян. Последний, пожалуй, вряд ли потребуется, а вот диваны весьма кстати. Будет где отлежаться после разговора. Еще бы умывальник догадались поставить – было бы совсем хорошо.
Робот остановился у входа, видимо, не собираясь встревать в человеческие разборки. К удивлению Коли группа поддержки тоже нерешительно потопталась возле дверей, а потом и вовсе исчезла из вида. Передумали? Крайне сомнительно. Скорее уж, пропускают вперед вожака. Посмотрим, что это за зверь.
В комнату решительно шагнул представительный мужчина средних лет и атлетического телосложения и посмотрел на космонавта с подозрительным дружелюбием. Коля ответил профессиональным взглядом лондонского сыщика. Кажется, он видел этого здоровяка среди пирующих. Впрочем, только со спины, так что, возможно, это был кто-то другой. Коротко стриженые черные волосы, почти не тронутые сединой, широкий, чуть приплюснутый нос и внимательные, глубоко посаженные серые глаза выдают в незнакомце боксера-ветерана, либо сержанта спецназа с двадцатилетним боевым стажем. Добротный, но без особых излишеств камзол свободного покроя в зависимости от обстоятельств может служить как парадной одеждой, так и спортивным костюмом. Держится мужчина уверенно, явно свой человек во дворце. Предположительно, начальник охраны, или что-то в этом роде. Ко всему прочему, незнакомец еще и левша. Мышцы левой руки развиты заметно сильнее правой.
– Чем могу служить? – вежливо спросил Коля, стоя вполоборота к вошедшему и прикрывая плечом подбородок.
– Нас не успели представить друг другу, – с улыбкой сказал мужчина и протянул в приветствии правую руку.
Коля машинально пожал ее, не упуская из виду левую. Однако удар все же оказался неожиданным, но к счастью, словесным.
– Моё имя – Чисбур. Чисбур Второй. Божьей милостью король, и в наказание за грехи – отец принцессы Настюрции.
– Очень приятно, Коля – пробормотал землянин из глубокого нокдауна.
Нашел время в дедукции упражняться, Шерлок Холмс доморощенный! Хорошо еще, что ничего ляпнуть не успел, пока король не представился.
Добить его сейчас расспросами о том, где и при каких обстоятельствах он познакомился с принцессой, не составляло большого труда. Но король, по всей видимости, предпочитал игровой бокс с отвлекающими тактическими маневрами.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – вежливо, даже как-то участливо предложил он.
– Благодарю вас, – искренне ответил Коля.
Хоть какая-то пауза, дающая возможность прийти в себя.
Чисбур уселся вполоборота к нему, прокашлялся и заговорил. Быстро, коротко, по-деловому, не слишком нуждаясь в ответных репликах.
– Значит, так. Настюрция мне в двух словах рассказала о своих планах. Как отец, я не хочу вмешиваться в её личные дела. Желает поразвлечься, подразнить женихов – пожалуйста. Но как монарх, я обязан контролировать ситуацию. И в этом смысле я даже рад вашему появлению. Возможно, оно вынудит других женихов предпринять конкретные шаги. И сделать серьезные предложения.
Коля понимающее кивнул.
– Теперь ваша задача, – продолжил Чисбур. – Пусть это всего лишь розыгрыш, но вы должны играть роль жениха до конца. То есть, до моей команды. Не уклоняться от расспросов, но и не болтать лишнего. Понятно?
– Так точно! – машинально ответил Коля, удивляясь, как быстро он превратился в государственного служащего.
– Хорошо, – одобрил его лаконичность король. – Теперь ещё один момент. В политике Королевства вы, по-видимому, не разбираетесь?
– Никак нет, – Коля почувствовал себя виноватым. Совсем как курсант-первогодка, который провинился уже тем, что поступил в космическую академию.
– Ладно, я попрошу сенешаля Бан-Зайцля просветить вас.
– Это кто такой?
– Ну, как же? Он вас сюда и привёл.
– А, церемониймейстер – догадался Коля.
– Сенешаль, – поправил король. – Так вот, первым ввязываться в разговоры вам не нужно. Но если уж не повезло, постарайтесь произвести достойное впечатление. А вот к представителю Комитета придется подойти самому.
– Какого-такого комитета? – Коле ужасно не понравилось это слово.
– Добротворительного, – уточнил Чисбур.
Уточнение Коле помогло слабо, но король похоже на эту тему распространяться не хотел.
– Бан-Зайцль объяснит, – отмахнулся он. – Увидите в зале невысокого гнома в черном камзоле, это и есть представитель. И вот с ним ухо нужно держать в остро. Лучше всего, вообще не касаться того, как вам понравилось Королевство. Расскажите какую-нибудь историю из своей жизни, или из жизни другого монарха. Сумеете?
– Попробую, – нерешительно отозвался Коля.
– Та-ак, – протянул Чисбур. – Звучит, не очень обнадеживающе. Значит, пробуйте прямо сейчас. Ну, начинайте.
Землянин задумался. Он, конечно, прочитал много книг, посмотрел много фильмов и совсем недавно изложил джинну своими словами сюжет «Ромео и Джульетты», но сейчас не мог вспомнить ничего подходящего. В голове вертелся всё тот же одинокий «Маленький принц». Но ведь не станешь же пересказывать «комитетчику» детскую книжку. Хотя, если чуть изменить детали…
– Ну, в общем, так, – со вздохом начал он. – На одной планете жил был принц. Маленький. То есть, не он, а планета была маленькая. И на ней помещалось только одно королевство. И принц очень заботился о его чистоте. Как утром проснется, так сразу начинает зачищать планету. Но там, понимаете ли, как в сортире… виноват, как в туалете – сколько ни убирай, все равно заводится всякая нечисть – микробы, террористы всякие…
– Стоп! – оборвал его Чисбур. – Про бандитов не надо. Гномы этого не любят. Попробуйте что-нибудь другое.
– Другое? – Коля аристократически почесал затылок. – Ну, тогда так. Один король очень хотел, чтобы все его подданные были законопослушными гражданами. И решил, что для этого нужно принимать такие законы, которые всегда будут выполняться. А еще лучше – узаконить то, что уже происходит. Например, обманывают министры народ – нужно издать указ, разрешающий им это. Берут чиновники взятки – специальным постановлением обязать их брать и дальше. Не платят купцы налоги в казну…
– Достаточно! – поморщился король. – Это тоже не подойдет. Комитет может усмотреть какой-нибудь намек на свою работу. А нам ни к чему портить с ним отношения.
– Ну, а если так?.. – разошелся Коля.
– Не стоит, – прекратил его мучения Чисбур. – Обойдемся без самодеятельности. Вечером Бан-Зайцль принесет вам кое-какую литературу, почитаете, запомните и своими словами перескажете. А сегодня постарайтесь не попадаться на глаза представителю Комитета. Идеальный вариант, если вы сейчас отправитесь танцевать. Тут, знаете ли, не до серьезных разговоров. Все ясно?
– Все.
– Тогда идите.
Коля с готовностью поднялся с дивана. Разговор с королем изрядно его вымотал. Но любая пытка когда-нибудь заканчивается.
– И последний вопрос, – вдруг остановил его Чисбур.
Землянин обреченно вернулся на исходную позицию.
Зато король явно оживился. Глаза его возбужденно заблестели, руки лихорадочно забегали по карманам камзола и, наконец, вытащили наружу аккуратно сложенный кусок пергамента.
– На кого собираетесь ставить, Коля?
– Простите, ваше величество?
– Чисбур, просто Чисбур, – поправил король. – Я спрашиваю, на кого из участников рыцарского турнира вы будете делать ставку?
Странно, в начале разговора король вовсе не был склонен к фамильярности.
– Ещё раз простите, Чисбур, но я не собираюсь смотреть турнир.
– Не пытайтесь меня обмануть, Коля, – шутливо погрозил пальцем король. – У меня, благодаря дочери, большая практика в этом деле. Судите сами, жениться на принцессе, по-видимому, не входит в ваши планы. Так?
Коле не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.
– Ни политика, ни коммерция вас тоже не интересует, – Чисбур Второй продолжал использовать Колин дедуктивный метод. – Остаётся только турнир. Вы, вероятно, большой любитель рыцарских боев, если решились на столь дальнее путешествие?
– Э-э… да… в некотором роде, – уклончиво ответил землянин.
– То-то же! – довольно усмехнулся король. – А значит, не откажетесь и сделать ставку. Мы тут с министрами скинулись по сто золотых.
Чисбур бережно развернул пергамент и с заговорщицким видом протянул его Коле. Ничего интересного в документе не оказалось. Несколько рядов букв и цифр, весьма напоминающих таблицу какого-нибудь первенства Космофлота по волейболу. Но для короля, по-видимому, они были очень важны.
– Сумма небольшая, – продолжал Чисбур. – Можно сказать, играем на интерес. Не желаете присоединиться?