Последнюю фразу он произнёс уже более уверенно, но как раз этот довод гному легче всего было парировать.
– В самом деле? И каким же образом вы намерены возвращаться? – ехидно поинтересовался Эйнли. – Лодочка ваша, насколько я понимаю, находится сейчас в аварийном состоянии. Да и отыскать ее в пустыне вы без посторонней помощи вряд ли сможете.
– Тьфу ты, черт! – Коля растерянно почесал в затылке. – Действительно, совсем из головы вылетело. А все из-за твоих фокусов…
Он представил себе картину, как идет много дней по знойной пустыне и уже обессиленный находит, наконец, свою искореженную шлюпку…. Б-ррр!!! Где-то он про такое уже слышал. Или даже читал. Только там не космонавта говорилось, а про обыкновенного летчика. И у него путь не помощник, так хотя бы собеседник нашелся. Плел какую-ту чушь про лису и барашка, но зато хоть скучно и одиноко летчику не было. А называлась эта книжка…. М-да, похоже, от судьбы, то есть, от принца, не уйдешь.
– Слушай… те, господин Эйнли! – вдруг осенило его. – А может, вы мне поможете, а?
– В каком смысле? – не понял гном. – Вообще-то я надеялся, что это вы поможете мне.
– Ну, хорошо, – согласился Коля, – поможем друг другу. Сначала я для вас немного поизображаю принца, а потом вы поможете мне починить шлюпку.
Это был запрещенный прием. Хоть Эйнли и прожил всю жизнь среди людей, в душе он все равно оставался гномом. А ни один уважающий себя гном не откажется от предложения ознакомиться с новым, неизвестным ему механизмом. А если еще и не забывать, что механизм этот построен в ином мире, то у Эйнли просто не оставалось выбора.
– Но, господин Коля, – на всякий случай уточнил он, – я не могу дать никаких гарантий. У вас же наверняка другие технологии, принципы работы.
– Да ладно вам! – усмехнулся землянин. – Видел я ваши принципы работы. Плеснул вигринчика, пошептал заклинания – и готово.
– Ну, не скажите, молодой человек, – Эйнли не мог не встать на защиту отечественной науки. – Если бы вы смотрели внимательней, то сразу бы поняли, что вигрин – это только движущая сила, источник энергии. А сами механизмы требуют тщательного расчета, изготовления и сборки. Да и количество вигрина необходимо определять с максимальной точностью, иначе результат может получиться совсем иным, чем планировалось.
– Ладно, уговорили! Расскажу я вам, как моя шлюпка устроена. И даже чертежи покажу, если, конечно, компьютер еще работает.
– И я смогу потом воспользоваться этими сведениями для своих целей? – не поверил собственному счастью гном.
– А как я смогу вам помешать?
Наверное, не стоило Коле этого говорить. Эйнли мгновенно выпал из состояния эйфории, и впервые трезво оценил ситуацию.
– Постойте, господин Коля! А когда мы починим вашу лодку, вы, вероятно, сразу улетите?
– Разумеется.
– А меня, значит, потом казнят за содействие вашему побегу?
– Почему это? – удивился Коля, не успевающий за полетом гномьей мысли.
– Но ведь вы же к тому времени станете женихом принцессы.
– А вдруг не стану?
– Тогда меня казнят ещё раньше – за невыполненное обещание.
Коля хотел было спросить, какое обещание, но пока открывал рот, сам вспомнил.
И чтобы не держать понапрасну рот открытым, задумчиво протянул:
– Да-а, дела…
– Вот и я о том же, – поддакнул гном.
Однако Коля еще со времен обучения в космической академии усвоил, что безвыходных ситуаций не существует. Нужно всего лишь изменить угол зрения, посмотреть на проблему с другой стороны, и решение сразу найдется. Итак, при любом раскладе, как только Коля улетит, гнома ожидает казнь. Но не улететь Коля не может. Такой вариант даже не рассматривается. Стало быть…
– Послушайте, Эйнли! А почему бы вам не улететь вместе со мной?
От неожиданности гном чуть не подавился бородой, которую все это время задумчиво пожевывал.
– Как улететь? Куда улететь?
– А не все ли вам равно? – уверенно продолжал Коля. – Что вы здесь собираетесь делать – дожидаться, когда снова надумают голову вам отрубить? Не лучше ли, пока все не уляжется, немного попутешествовать? Долго я вас возить не смогу – инструкция не разрешает, но до ближайшей базы подкину. А уж там вы таких механизмов насмотритесь – сами уезжать не захотите. Ну, а в крайнем случае, всегда можно найти попутку и договориться, чтобы вас обратно на Родину доставили.
– Вы… это… серьезно? – только и смог проговорить Эйнли.
– Серьезнее некуда! Всё, хватит рассусоливать! Собирайтесь, вечером уезжаем в пустыню на поиски моей шлюпки.
– Вечером? Нет, вечером не получится, – грустно покачал головой гном. – Меня сейчас так просто из города не выпустят. Да и вас, после столь эффектного появления, видимо, тоже.
Коля вспомнил, что вытворял возле городских ворот и на площади перед дворцом, и ему чуть было не стало стыдно. Но все-таки не стало. Во-первых, он очень спешил на помощь предполагаемым соотечественникам и потому не задумывался, как выглядят его действия со стороны. А во-вторых, землянин был сильно удивлен, если не сказать растерян. Он, конечно, уже свыкся с мыслью, что все в этом мире перевернуто с ног на голову, но никак не ожидал, что странным окажется и поведение роботов. Ну, не должно быть такого, чтобы стражники-люди стояли в сторонке, а их механические помощники лезли в драку. Полная противоположность Земле, да и всему известному Коле миру, где здоровая агрессивность разумных существ традиционно выплескивается в мордобое.
Что же касается роботов, то на Земле в период их производства и неудачных попыток использования, любая агрессивность с их стороны была первоначально исключена самой конструкцией. А вот здесь, на этой чудаковатой планете, роботам нашли свое применение и сделали их идеальными полицейскими, солдатами, а то и убийцами. Не будь у Коли бластера, он не выстоял бы в драке даже против одного из этих железных чудаков.
А ведь Махмуддин немало рассказал гостю про роботов-лакеев и роботов-дворецких? «Дорогие бесполезные игрушки, – говорил джинн, – которых содержат для престижа в богатых домах». Старый хитрец по своему обыкновению не раскрыл всей правды. У внешне неказистых и неловких местных роботов есть еще одна, менее афишируемая функция. Они еще и телохранители своих богатых владельцев.
Не те дешевые модели, которые, по словам джинна, обносят гостей напитками на приемах, а сложные дорогие механизмы, с серьезным программированием, усиленным корпусом и всевозможными наворотами, превращающими их в идеальные боевые машины. И во дворце у падишаха, наверняка, кроме полупридурочных лакеев, хранится взвод-другой механических железных солдат. Таких же, как те, что встретили Колю у ворот королевского дворца.
И если говорить откровенно, (а хвастаться вроде бы здесь не перед кем и незачем), то разбушевался Коля больше от испуга и отчаяния, нежели из-за своего героического характера.
– Но ведь я же думал…
– Понимаю, – оборвал его Эйнли, – но король-то еще не знает, что вы думали.
– И что же теперь делать? – приуныл Коля.
– Значит, так. Слушайте меня! – Теперь, как говорят спортивные комментаторы, инициатива перешла к гному. – Где-то за тридевять земель вы услышали рассказы о красоте принцессы и тут же примчались в Авилон, чтобы увидеть ее своими глазами.
– Но ведь я, кажется, успел что-то ляпнуть о людях, которых необходимо спасти? – напомнил Коля.
– Спасать нужно вас, – объяснил Эйнли. – Ибо, если вы в ближайшее время не увидите принцессу, то умрете от огорчения. После таких слов симпатии принцессы вам обеспечены. Она будет очарована.
– А если не будет?
– Придётся постараться, господин Коля! – съехидничал гном. – Это в ваших же интересах.
– Разве?
– А как же! Чем быстрее вы добьетесь расположения принцессы, тем раньше мы с вами сможем покинуть город. Якобы вам необходимо съездить домой, обговорить все с вашим почтенным родителем, подготовиться и только потом вернуться в Авилон, чтобы торжественно просить руки принцессы, как того требует обычай.
Тут Коле едва снова не стало стыдно.
– А как же принцесса? Я ж ее, получается… обману?
– Полноте, молодой человек, – снисходительно усмехнулся гном. – Что значит одно маленькое разочарование при ее молодости, красоте и богатстве, при таком выборе женихов?
– Ну, ладно, – немного успокоился землянин. – А она и вправду такая красивая?
– А не все ли вам равно? Вы же на самом деле жениться не собираетесь?
«Ну, мало ли что», – подумал Коля, а вслух произнес:
– Ну, мало ли что…
Подготовка Коли к первому выходу в свет продолжалась чуть более часа. Могла бы и дольше, но солнце неумолимо катилось к закату, а Эйнли ни на мгновение не забывал про срок, назначенный ему принцессой. «Лучше хуже, да раньше», – подумал он и решительно прекратил попытки Шолли все-таки подвязать какой-нибудь бант к голубому синхитиновому комбинезону Коли.