Ксенос, не переставая таращиться на людей, все глубже вдавливался в нишу – с таким звуком, будто что-то там проламывал и вот-вот пройдет обшивку насквозь. Капитан машинально потянулся к шлему, готовый, чуть что, его закрыть, но алькуявец наконец остановился, еще немного покишел отростками и полез обратно.
– Ага! – вырвалось у Теда. – Кажется, он откопал твою заначку, Грэг! Это же то, о чем я думаю, Дэнька?!
Алькуявец сжимал в щупальцах нечто напоминающее металлический клубок из тончайших, хаотично смотанных нитей. Или плотно скомканной ваты.
– Вероятность… Похоже на то, – вовремя поправился киборг и с уязвленным «профессионализмом» спросил: – Как вам удалось его обнаружить?
– Услышал. – Ответ алькуявца был, как всегда, емок, преисполнен глубинного смысла и лишен практического.
Ксенос помедлил, лаская ком щупальцами и анализируя избыточную осведомленность хумансов, и пришел к верному выводу.
– Вы знали! – обвиняюще заявил он, зловеще наплывая на людей.
Кобайкеры, не сдержавшись, попятились. Космолетчики устояли, только теснее сомкнули плечи.
– Подозревали, – честно сказал Станислав. – Мы подлетали к Хаваару, когда один из ваших спутников исчез, и видели там этих проходимцев. Однако доказательств у нас не было, как и вашего, хм, слуха.
Теперь капитанская совесть была чиста: преступники пойманы с поличным и будут отвечать перед судом, а не перед куда менее гуманными и разборчивыми наффскими пушками. В перевоспитание Грэга Станиславу верилось слабо, но у юнги, возможно, еще есть шанс раскаяться и исправиться.
– Это они нам эту штуку подкинули! – заголосил кудряш, чьи расшатанные нервы не выдержали столь тесного соседства со столь недобрым алькуявцем. – Вот этот, бородатый!
– Врет, – машинально сообщил Дэн, хотя Станислав и так это знал, а инопланетянин равно доверял – или не доверял – всем собравшимся здесь людям.
Но алькуявский ксенопсихолог снова умудрился всех огорошить. Он в упор уставился на киборга центральными глазами и искоса – боковыми и сурово осведомился:
– Эта особь является доношенной?
Кобайкеры расфыркались от неожиданности, не догадываясь, к чему этот вопрос. Теодор напрягся и стиснул кулаки, Станислав едва заметно вздрогнул, но тем не менее уверенно ответил:
– Да. Все члены нашего экипажа являются «доношенными».
– Кроме кошки! – на всякий случай добавил Тед.
Алькуявец еще немного побуравил их глазами (на сей раз каждого – персональным) и веско, как смертный приговор, объявил:
– Получите награду за поимку вандалов. Все. Высшую.
– Это какую? – боязливо пробормотал Теодор, когда «долгая прочувственная речь» закончилась и ксенос, спрятав останки спутника и предка в глубинах своего тела (и взамен «выплюнув» пустой коктейльный бокал), пополз к шлюзу.
А вдруг у алькуявцев принято ставить в залах славы не 3D-копии героев, а их чучела?! Причем сделанные сразу после совершения подвига, дабы они как можно раньше стали примером для благодарных потомков?
– Черт его знает. – У Станислава тоже закопошились недобрые подозрения, но немедленно что-то давать или сдирать алькуявец вроде не собирался. – Спроси у Лики при случае.
Капитан посмотрел на куда более перепуганных бандитов, и его осенило.
– Что ж, – громко сказал он, – раз тут только наше слово против вашего, а таскаться по судам нам неохота, мы с «Аргамаком» снимаем все свои претензии и передаем вас в руки… то есть в щупальца коллег по разуму!
Команда Грэга тоже представила зал с чучелами, только набитыми на живую, и наперебой заголосила:
– Эй-эй-эй, погодите! Давайте вы лучше нашу человеческую полицию вызовете!
– На каком основании? – усмехнулся Станислав. – Вы же перед ней «кристально чисты» – кроме кражи родия в особо крупных размерах, но, поскольку главные потерпевшие тут алькуявцы, думаю, правильнее будет оставить это дело в их юрисдикции. Зачем нам лишняя морока? Кого-то вызывать, ждать, давать показания, а потом вы передумаете и возьмете свои признания обратно… Нет уж, спасибо! Пошли отсюда, парни.
– Нет-нет, стойте!!! Наша полиция нами тоже очень заинтересуется! – торопливо заверил его Грэг. – Особенно этим контейнером… И вот теми ящиками… И в сейфе у меня кое-что есть!
– И у нас еще две моли в морозилке! – осипшим от страха голосом подхватил кудряш. – Я покажу, в какой пачке пельменей!
– Во, это уже совсем другой разговор! – ухмыльнулся Тед.
* * *
Совместными усилиями ремонтной бригады, обеих команд и кобайкеров до темноты с «Аргамака» успели вынести все самое ценное и важное. Юрий горячо благодарил добровольных помощников и обещал проставиться, но от него отмахивались со смущенными усмешками. Человек и так корабля лишился, не хватало еще на выпивку его разводить!
Необходимости распаковывать аварийный модуль и жить в нем до окончания демонтажа уже не было, проще снять пару кают на станции – после окончания гонок она опустеет и цены на аренду жилья и складов упадут.
Мартин виновато похлопал «Аргамака» по боку, как верного скакуна, павшего в бою, и полушутя, полувсерьез спросил у Станислава:
– Вам, случаем, второй пилот не нужен?
– Разве что третий… – неловко отшутился капитан. Хорошо еще, что запасной пилот – не обязательная штатная единица, не придется вечно выкручиваться, как с навигатором.
Команды разошлись по кораблям. Тед погнал на станцию «Третий шанс», Мартин взял на себя «Долгоносика», а «Космический мозгоед» снова доверили Лансу.
– Как алькуявец догадался, что Дэн киборг?! – не укладывалось в голове у Полины. – Он ведь это имел в виду, да? Провел аналогию между своими недо… особями и нашими?
– Я перед этим его сканировал, – признался Дэн. – Чтобы убедиться, что он не скрывает никакого оружия. И процессор в это время активно работал, обсчитывал вероятность нападения и варианты контратаки. Наверное, алькуявец это почувствовал.
– Но как?!
– А как алькуявцы умудряются устанавливать свою чудо-связь между звездами? – Станислав так устал, что удивляться и строить теории не было сил. – Или «услышать» скомканную и спрятанную на планете «рацию» с высоты орбитальной станции? Думаю, каким-нибудь шии-раанцам наши технологии тоже кажутся магией.
– Мжт, алквц и мсл чтать умт? – предположил Михалыч.
Вениамин попытался вспомнить, о чем думал в присутствии алькуявца (кажется, о своей любимой сравнительной анатомии – с надеждой заполучить столь интересный экземпляр для вскрытия), и с содроганием признался:
– Теперь я еще больше их боюсь.
* * *
Тед торжественно сдал Стрелку «Третий шанс», с трудом и печалью отмазался от повальной пьянки в баре и вернулся на свой корабль. Команда «Аргамака» сердечно попрощалась с «мозгоедами» и перебралась на станцию, забрав Ларису Трифоновну и оставив взамен Киру. Не в заложниках, девушка сама предложила задержаться и починить искин, раз обещала. А там, может, и Ланса удастся уломать.
Ужинать пришлось наскоро разогретыми пайками и стимуляторами – все, кроме киборгов, валились с ног, но команде предстояло еще одно важное дело.
Во время перелета Джонсон наконец очнулся (или ему надоело притворяться) и профессионально попытался освободиться от пут, но быстро убедился, что связывал его тоже профессионал. Сейчас пленник, сам того не подозревая, копировал Ланса: неподвижно сидел посреди каюты и смотрел в стену. До киборга, правда, он все-таки не дотягивал – автоматически повернул голову на шум отъезжающей створки и дернул углом рта.
У двери столпилась вся команда, но в каюту вошли только Станислав с Дэном.
– Джеймс Джонсон, верно? – поинтересовался капитан чисто для начала разговора.
– Допустим, – равнодушно отозвался пленник.
Имя скорей всего было фальшивым и принадлежало публичной, самой примитивной личине. Назвав его, Станислав фактически признался, что понятия не имеет, кого изловил, чем дал «Джонсону» моральное преимущество.
– Работаешь на «DEX-компани»?
– Допустим.
– Это она тебя сюда прислала?
Ликвидатор издевательски хмыкнул и без обиняков посоветовал:
– Иди в задницу. Других ответов ты от меня не получишь.
– А это смотря как спрашивать, – попытался припугнуть пленника Станислав.
Джонсон хмыкнул еще раз.
Капитан покосился на Дэна.
– Я могу попробовать, – сказал киборг, внимательно изучив пленника. – Только, наверное, вам лучше выйти.
– Думаешь, испугаюсь? – оскорбился бывший космодесантник.
– Нет, запачкаетесь.
Выражение лица пленника осталось презрительно-скучающим, убеждая Станислава, что так они ничего не добьются. Запугивать этого типа бесполезно, раз даже киборг предлагает сразу перейти к «грязи», и то не факт, что от нее будет толк. Синяков и сломанных пальцев элитный боец (теперь Станислав в этом не сомневался) не боится, а дальше «мозгоеды» зайти не смогут. И Джонсон это прекрасно понимает.