этикету, посещать скучнейшие балы и видеть опротивевшие лица. Но самое страшное то, что больше не будет посиделок под луной, весёлых историй и подколок, песен, фляги с вином, идущей по кругу. Не будет. Останутся лишь льстивые улыбочки да перешептывания по углам. Не хо-чу. Но надо. Хотя бы ради парней и Дениса.
Четыре дня, оставшихся до приезда сопровождающих, я не выходила из постоялого двора: зарылась с головой в купленные книги по магии и читала, медитировала, вспоминала и пыталась применить знания на практике. Правда, без особого успеха.
И вот они приехали. Восемнадцать охранников, куча служанок и худощавая чопорная дама, которая назвалась моей родственницей. Стоило ей войти в мою комнату, как я мигом осознала, какое «счастье» мне привалило. Она уставилась на меня, сидящую в брючном костюме на полу в позе лотоса, как прилежная хозяйка на таракана.
— Куда вы дели её высокородие?
Молния заглянул через её плечо в комнату, удостоверился, что я на месте, и спокойно произнёс:
— Да вот она сидит.
— Это?! — возмутилась родственница.
Я, не открывая глаз, произнесла, наблюдая её размытую, бледно-зелёно-серую ауру:
— Я не это. И попрошу сбавить громкость.
— Что? Во что вы превратили бедную невинную девушку? — накинулась она на Молнию.
Ветер рассмеялся и сладким голоском протянул:
— Бедная!
— Невинная! — хмыкнул Серый Орёл.
— Что за намёки? Мне теперь не меньше луны придётся приводить её в порядок! — возмутилась родственница.
— Так. Всё. Хватит! — разозлилась я. Будут мне тут всякие указывать. — Брысь из моей комнаты. Все.
— Ваше высокородие, как вы разговариваете?!
Я встала, потянулась и осмотрела худую и подвижную, как выдру, фигуру. Если в ней и остались крохи крови фениксов, то это совершенно не ощущается. Родственница подскочила ко мне, стала осматривать со всех сторон и охать:
— Во что эти изверги вас превратили! Одна кожа да кости. А ногти-то, ногти! Кожа грубая. На лице только глаза остались. И волосы, небось, заставили остричь.
— Никто меня ничего не заставлял, — раздражённо огрызнулась я, стянула шапку и тряхнула своей тяжёлой гривой.
Со времени начала путешествия волосы потемнели и приобрели непонятный оттенок. Иногда я могла ручаться, что это тёмно-каштановый, порой чёрный, временами видела там синеву, а на солнце по ним пробегали тёмно-золотые и тёмно-красные отблески. Вот и гадай об их истинном цвете.
От двери послышался слаженный восхищённый вздох. Я посмотрела в ту сторону. Кроме Молнии, Серого Орла, Ветра и Беса там были ещё четыре тёмных незнакомых феникса.
— Молния, будь добр, закрой дверь. Со стороны коридора, — на всякий случай добавила я.
Феникс послушался, и я осталась наедине с выдрой. Целый день она издевалась над моим бедным бренным телом. Сначала полуторачасовое оттирание жёсткими мочалками в бадье, потом больнющий массаж, мази, крема, возня с ногтями и расчёсывание волос. Она хотела сегодня же сделать мне «пристойную» причёску, но я смогла отбрыкаться. Правда, скольких нервов мне это стоило!
Больше всего выдра негодовала, когда видела мой загар. По её субъективному мнению, я должна была провести весь путь в парандже и перчатках. Разбежалась! Потом был лёгкий обед, откуда я ушла откровенно голодная, и бесконечное стояние вкупе с перебранками по поводу моего будущего гардероба. Она умудрилась достать даже Дефансера. А он меня. И всё со своими «Ну, посмотри, какое чудо. Небось мягкое, как пух!» или «Полюбуйся, какие оттенки и переливы». Тьфу, чёрт. Достали.
* * *
Крик с другого конца постоялого двора напоминал вой противопожарной сирены. Молния зарылся поглубже в подушку. Не помогло. Тогда он сунул голову под неё. Без толку. Шум и крики нарастали. Рядом зашевелился Серебряный Дождь.
— Что там такое произошло? — вяло спросил он, сцеживая зевок в кулак.
— Здесь ещё есть варианты? — голос Молнии из-под подушки звучал приглушенно.
Дверь распахнулась, в проёме замаячила фигура одного из тёмных.
— Всеобщая тревога. Принцесса исчезла!
— Я же говорил! — пробурчал Молния из-под подушки. Потом всё же изволил поднять её, чтобы темный четко расслышал: — Это ваша принцесса, вот вы и занимайтесь её поисками. С нас достаточно того, что мы её досюда довезли.
Подушка вернулась на место, а Серебряный Дождь посоветовал:
— У Странника посмотрите. Или у мальчишки. Если там нет, то искать бесполезно.
— Но…
— Если завтра не объявится, то можно будет бить тревогу. А сейчас дайте поспать в кои-то веки.
Из коридора явственно доносились женские рыдания, чёткие приказы, топот ног. Серебряный Дождь, наконец, не выдержал и рявкнул:
— Да закрой ты дверь! Ответственный — Мрак, вот пусть и разбирается.
Дверь закрылась, но спать под такое сопровождение было невозможно.
* * *
— Ничего не понимаю, — феникс с темно-синими почти до черноты волосами нервно мерил шагами комнату. — Под окнами дежурили трое фениксов, возле двери двое и ещё двое на крыше. Не могла она попросту испариться! — он раздраженно поморщился на особенно жалостливом всхлипе, раздавшемся из коридора, и приказал: — Заткните эту дуру. И остальных сгоните в одну комнату, желательно, куда подальше. И так всех перебудили. Что говорят те, кто её сопровождал?
— Чтобы дали им поспать. Утром будут разбираться.
— Что они себе думают?
— В один голос твердят, что вы ответственный, так что это ваши проблемы.
— Сейчас это будут их проблемы!
* * *
Я поплотнее закуталась в плащ и спрыгнула с повозки.
— Благодарю вас, уважаемый. Вы мне очень помогли.
Я в очередной раз посмотрела на солнце и зябко повела плечами. Полдень. А намеревалась вернуться к рассвету. М-да, будет форменный ор. Ну и ладно. Зато это было классно. И от настроения плохого избавилась.
«Если бы некоторые не потеряли счёт времени, то всё было бы в порядке. И наш маленький секретик остался бы в тайне», — подал голос странно молчаливый с утра Дефансер.
Ну кто бы говорил, — скорее по привычке огрызнулась я.
Я осторожно проскользнула во двор. Никого. Дальше дело пошло хуже. Стоило мне зайти в здание, как я увидела своих охранников в полном составе, мрачно сидящих за одним из столов в компании незнакомого тёмного. Меня тоже заметили, но на удивление не стали ругать и отчитывать.
«Ещё бы! Небось раз двадцать похоронить успели».
— Явилась! — указал на меня Бес, второй рукой прикрывая зевок.
— Я же говорил, что вернётся, — едва удостоил меня взглядом Молния.
— Мы уже не надеялись, — судя по ноткам, проскользнувшим в голосе Серого Орла, они рьяно мечтали меня вообще не увидеть.
— Мэрил, с вами всё в порядке!
Я шарахнулась от подбежавшего Дениса.
— Я в порядке, в порядке! Только не надо меня на радостях обнимать.
Парнишка окинул меня проницательным взглядом и хмыкнул:
— Мэрил, вам