— Это не ради тебя, — повторила я вчерашнюю фразу. — У нас есть общие дела. На этом всё.
Ульрих не сумел скрыть разочарования, хотя и старался. А чего он ожидал? Что кинусь на шею? Сделаю вид, что ничего не случилось? Да, возможно, полуведьмак обзавелся невестой вынужденно. Допускаю. Но он солгал. К тому же, появление на горизонте Делии — знак. Точнее, еще одно доказательство, что у нас нет будущего. Мы сами себя обманывали. Пора взглянуть правде в глаза.
— Держи, — я достала из сумки куклу. — Главное, не повреди защиту.
— Не поврежу, — пообещал он без выражения.
Сегодня я заранее позаботилась об «отвлекающем факторе» — учебнике по истории цветовой магии. Устроилась с ним на полу, открыла на заданном параграфе, но медлила с чтением. Следила за Ульрихом. Точнее, за драгоценной куклой в его руках. Сначала полуведьмак внимательно изучил талисман. Ощупал туловище, одежду, волосы из пряжи и настоящую прядь, обмотанную вокруг талии. Затем положил куклу на левую ладонь, а пальцы левой руки что-то зачертили в воздухе.
Я бы не удивилась, даже б если от моего имущества полился свет, или тряпичная защитница заговорила, поведав тайну создания. Но минуты уходили, а ничего не менялось. Всё та же кукла. Все тот же Ульрих. Никаких ответов.
— Проклятье! — возмутился полуведьмак, чуть не уронив талисман.
— Что? — я вскочила, позабыв о лежащем на коленях учебнике. Он, в отличие от куклы, приземлился на пол с неприятным звуком.
— Твоя защитница, и правда, не так проста, как кажется, — проворчал парень. — Только я понятия не имею, что за магия тут действует. Как она защищает. И почему.
Я молчала, вопросительно глядя на него. Он выдавил сконфуженную улыбку.
— Не уверен, что тебе понравится ответ. На кукле кровь.
— К-к-как эт-т-то?
Хорошо, что в подобные моменты мы не видим себя со стороны. Вряд ли нам бы понравился собственный обалдевший вид.
— И сама кукла, и ее одежда смочены в воде с добавлением крови.
— Чьей? — пролепетела я.
Брррр…. Рядом каждую ночь лежит предмет, окропленный кровью неизвестно кого!
Еще раз бррррр…
— Без понятия, — полуведьмак развел руками.
— Мерзость.
— Отнюдь. Вероятно, сила талисмана именно в особой добавке.
Я боролась с глупым желанием никогда больше не прикасаться к кукле, а Ульрих хмуро покосился на меня, странно прищурился и резким движением подкинул защитницу. Но я едва успела возмутиться. Полуведьмак вскинул руки, и талисман завис под потолком как… как зловещая птица. Или летучая мышь.
— Без паники. Попробую один приемчик. Кем был этот маг, не выясню, но, пожалуй, определю его цвет. А, может, и оба.
Я махнула рукой. Пусть делает, что хочет. Подняла книгу и снова устроилась на полу. Пробежала взглядом первые строчки параграфа, но едва ли запомнила содержание. Эксперимент Ульриха над талисманом — вещь гораздо интереснее событий давно минувших дней. Тем более, кукла теперь не просто парила над нами. От нее исходило свечение, переливающееся всеми цветами радуги.
Ульрих ничего не делал. Держал руки над головой, не позволяя кукле упасть. Минуту, другую, третью. И вдруг что-то нервно зашептал, крепко сжал кулаки и…
Что-то случилось. Не с куклой. Со мной.
В легких кончился воздух. Мгновенно. Я пыталась сделать вдох и не могла. Хотела позвать на помощь, но слова застряли в горле. Примерно то же ощущал синий кот, когда гадкий Дэриан вытягивал из него магию. Полуведьмак стоял ко мне спиной и не видел отчаянных попыток привлечь внимание. Швырнуть в него книгу? Бесполезно, руки онемели, словно превратились в камень.
Учебник съехал с колен на пол. Следом отправилась и я, приложившись виском.
Из носа хлынула кровь, в висках запульсировало.
Я видела и Ульриха, колдующего с талисманом, и саму куклу где-то еще. Она плавала в чане с розоватой водой. Розоватой от… от крови.
«Мёртвая кровь. Особенно сильная»
Я не знала, кто это сказал. Голос искажался. Звучал далеко и множился от эха.
А кукла плавала и плавала, впитывая в себя воду с добавлением особого ингредиента…
— Лилит! Проклятье!
Я закашлялась, осознав, что снова способна дышать. Каждый вдох давался с трудом, горло саднило, как при тяжелой простуде. Выдохи получались не лучше. Вырывались со противным свистящим звуком.
— Прости, я болван.
Ульрих суетился рядом. Поднял меня с пола, усадил, прислонив к стене. Запрокинул голову, чтобы кровь не лилась на форму, и велел не шевелиться. В другой момент я бы послала его болотом. Но сейчас едва хватало сил не завалиться обратно.
— Потерпи, сейчас всё исправлю.
Исправит он! Да что он вообще со мной сотворил?!
— Терпи, Лилит. Терпи.
Он колдовал, выделывая руками пасы. Я их не видела. Сидела с закрытыми глазами. Ощущала колыхание воздуха. С каждой секундой становилось легче. Боль в горле и тяжесть в груди проходили, гул в голове стихал. Я возвращалась в мир живых. Из некой плоскости, расположенной между нашим миром и тем, куда уходят мертвые.
— Вроде всё, — пробормотал полуведьмак извиняющимся тоном. — Как ты?
Я посмотрела на него с ненавистью.
— Экспериментатор чертов! — прошипела, с трудом сдержав порыв замолотить в грудь кулаками. Помешало не благоразумие, а нехватка сил.
— Прости, что так вышло, — он развел руками. — Я же не знал, что это кровь твоего родственника. Пытался вытянуть. Совсем чуток. Но сработало не на кукле, а на тебе.
В голове погас свет и заново включился. В разы ярче.
— Р-р-родственника?
Ульрих закивал.
— Угу. Интересный расклад, верно?
— Мёртвая кровь, — прошептала я, вспомнив картину, увиденную на границе двух миров.
Полуведьмак непонимающе уставился на меня. Пришлось объяснять. Плевать, что мы теперь чужие. Раз таинственная кровь защищает от теней, не помешает выяснить, кому она принадлежит. В одиночку не справиться.
— Интересно, — протянул Ульрих, когда я замолчала.
— Не сомневаюсь, что тебе интересно, — ядовито бросила я. — Загадка, достойная внимания истинного ведьмака. То есть, ведьмака наполовину.
Ульрих подарил взгляд полный упрека.
— Я не о том. Это… — он странно усмехнулся. — Это ведьмовская магия. Очень древняя.
— Чего?! — я вытаращила глаза.
— В отражении я говорил, что кровь — отличный проводник магии, — объяснил парень тоном самого занудного мэтра. — Но ведьмы с давних времен использовали не простую кровь, а мёртвую. Собирали в сосуды после смерти родственников. Проводили особый ритуал. Затем применяли по мере необходимости. В воде с добавлением нескольких капель крови обмывали младенцев. Обрызгивали ею жилища. Считалось, это защищало от сил зла. Но постепенно традиция себе изжила. До сегодняшнего дня я считал, что подобные ритуалы не применяли лет сто, а то и дольше.
— То есть… то есть…
В голове не укладывалось, что какая-то ведьма — истинная ведьма! — собрала кровь моего родственника, а потом искупала в ней куклу-защитницу.
— Хочешь сказать, что… что… в моей семье хранится сосуд с чьей-то кровью? — закончила я сумбурную мысль. — У мамы или тетки Дот?
Ульрих мрачно покачал головой.
— Сильно сомневаюсь, что твои родственницы знают о существовании истинных ведьмаков. Я видел обеих. Они не похожи на личностей, готовых пойти на древние и… хм… зловещие обряды. Уверен, мать не положила б в твою колыбель куклу, выкупанную в крови, пусть и в родственной.
— Но тогда как…
— Возможно, кукла хранилась в семье несколько поколений. Спроси у матери, откуда она взялась. В письме. Ненавязчиво.
Я мысленно попробовала сформулировать вопрос, и сделала вывод, что лучше повременить с сочинением послания маме. Сделаю это на свежую голову.
— Хорошо спрошу, — я тяжко вздохнула и вдруг сообразила, что мои ступни упираются в колени Ульриха.
Он проследил за моим взглядом и отодвинулся.
— На сегодня пора сворачиваться, — проговорил будничным тоном. — Я потратил многовато сил на твою куклу, чтобы заниматься очередным талисманом для ордена. Встретимся завтра на том же месте.