держались отдельно и не участвовали ни в разговорах, ни в посиделках возле костра. Тем удивительнее было, что ученый первым начал разговор. Впрочем, стоило ему открыть рот, все сразу встало на свои места.
— Кхм-кхм, — слегка прочистил он горло, словно собирался читать лекцию.
— Коротко и по делу, — перебил его Маркос.
Худощавый мужчина с небольшой бородкой замер, обдумывая слова помощника командира. Видимо его до этого не перебивали и не отдавали приказов.
— Что, простите? — уточнил ученый.
— Я сказал, говорите коротко и по делу. Очевидно, что у вас есть просьба, — разжевал ему терпеливый Маркос. — И представьтесь.
— Эмм… я Илиус, специалист по артефактам и истории эпохи…
— Короче, — поторопил его уже сам командир.
— Я так понял, молодой человек выступает проводником к искомому объекту, которое вы называете «дворец». У меня вопрос, не видел ли наш юный проводник парка неподалеку от него? Рядом с парком есть одно строение, у нас есть все основания полагать, что там хранились документы по разработке заклинаний.
— И? — это уже сам Шепард сказал.
— И мы могли бы сделать небольшой крюк…
— Исключено, — шепотом сказали сразу трое. — Никаких крюков, задержек, промежуточных точек. Дворец и обратно.
Ученый еще пытался настоять, но шепотом это сделать сложно. Особенно, когда твои аргументы улетают в пустоту. Через несколько минут он сдался, и ретировался к своей группе. Возвращение «переговорщика» группа ученых встретила молчанием, а затем наградила его возмущенными взглядами.
«А я тут при чем?», — удивлялся Эдвин. — «Командир же решение принимает».
Эдвин еще раз мысленно прочертил маршрут. По крышам будет долго, слишком много переулков на пути. Даже если над переулками маги земли будут прокладывать мостики, быстро не выйдет.
— Спускаемся, — наконец решился он. — Идем быстро, но по возможности тихо.
Быстро не вышло. На полпути к дворцу Эдвин встретил еще одного из старых знакомых — псевдостолб. Только на этот раз его не стали обходить. Скорость стала важнее скрытности. К радости ученых было принято решение атаковать неизвестное существо. Поток заклинаний отряда смел непонятную тварь. Еще целую минуту солдаты с магами потратили на то, чтобы оттащить ученых от останков. И Эдвин был уверен, что если хорошенько их потрясти, то мелкие останки найдутся у каждого из них в кармане. Шум ожидаемо привлек внимание.
— Сзади, — негромко крикнул один из солдат.
Отряд синхронно развернулся в нужную сторону.
— Это кто? — шепотом уточнил Маркос.
— Без понятия, — также шепотом ответил Эдвин. В метрах семидесяти от них стояла птица. Крылья у нее были небольшие, что ставило под вопрос возможность полета, но рост выше среднего человека и почти метровый слегка загнутый клюв вызывали уважение. Перья были серого цвета, и переливались на солнце. Внешне это было похоже на эффект личного щита, что не предвещало ничего хорошего. По краю крыльев цвет перьев переходил в стальной, и молодой человек был уверен, что острота и крепость там как у хорошего меча.
— Начнем драться, еще кто-нибудь придет, — на всякий случай сказал Эдвин. Влезать в схватку он не хотел. Если птица все еще не атаковала самостоятельно, то возможно и она тоже.
— А если решим отступить, то точно атакует, и мы будем не в лучших условиях, — возразил Маркос. А затем сделал то, что стоит делать любому подчиненному, а именно переложил ответственность на вышестоящего. — Командир?
Шепард задумчиво рассматривал птицу, что стояла без движения.
— Медленно отходим, но будьте готовы атаковать, — решил он. — Завернем за угол, а там уже и ускоримся.
Отряд начал пятится, птица начала так же медленно шагать в их сторону. Стоило им завернуть за угол, как Эдвин быстрым шагом, почти срываясь на бег продолжил путь. Когда он поднимал голову вверх, успевал замечать каменные фигуры под крышами домов.
«Главное, чтобы ночью не ожили», — вспомнил он. — «Их слишком много».
В то, что они выберутся до темноты, маг уже не верил. Возможно они будут на пути обратно, но закат застанет их в городе.
«И хорошо, если прямо возле выхода из города», — вздохнул он. Впрочем, в это он тоже не верил.
При свете дня дворец впечатлял. Каменное строение, над которым время было словно не властно. Резной фасад был украшен резными деталями, ни одно из огромных окон не было разбито. Отряд шел вдоль забора и любовался этим произведением архитектуры.
— Все еще не понимаю, — упорствовал Эдвин. — Я проводник, должен был довести вас до дворца. Верно?
— Верно, — кивнули Шепард и Илиус, которого отправили переговорщиком от ученых.
— Дворец мы видим прямо за забором, — Эдвин махнул рукой в сторону строения. — Получается, я вас довел куда надо. Так?
Командир с ученым вновь все подтвердили.
— Тогда вы идите, а я здесь спрячусь, как мы и договаривались, — улыбнулся молодой маг.
— Нет, — вновь синхронно ответили оппоненты.
Эдвин плюнул на землю, и замолчал. Ученый выразительно посмотрел на командира, но тот отмахнулся.
— Сам объясняй, — кинул он Илиусу, и ушел в сторону. Шепард из спора выбыл.
— У нас была договоренность, что вы покажете нужный вход, — пояснил наконец ученый. — Доведите нас до врат, в которые вошли вы сами, и вы свободны. Не совсем свободны, если вы понимаете, о чем я, но работа проводника закончится. Нас в первую очередь заинтересовал тот зал, что вы видели, кхм… есть определенные подозрения… и мы не можем тратить время в его поисках. От нужных же ворот вы маршрут описали.
За спорами и разговорами показалась и знакомая территория.
— Вот, — показал пальцем Эдвин. — Вам туда. Был рад со всеми познакомиться, удачи вам, я вас здесь подожду.
Не дожидаясь ответа, он направился к ближайшему дому. Вслед ему никто ничего не сказал, но маг затылком чувствовал недовольные взгляды.
«Переживу», — мрачно думал он. — «Зато цел останусь!».
Дом он тщательно обыскал. Ничего ценного не нашел, но он и не рассчитывал особо. Эдвин не мог заделать проход наверх как маги земли. Все, что ему оставалось, так это сделать сигнальные ловушки при помощи веревки и подручных предметов. На его взгляд, получилось очень неплохо. Никто крупный незаметно не поднимется. Молодой маг устроился возле окна и принялся наблюдать за отрядом.
Шепард раздал несколько приказов, и наверняка произнес очередную пламенную речь. Расстояние не позволяло услышать, да и командир не был дураком, чтобы кричать на всю улицу. Маркос тем временем проинструктировал бойцов. Наконец, отряд потянулся в сторону входа во дворец.
— Удачи, — шепотом пожелал Эдвин, и замер без движения. Ждать быстро наскучило, но он терпел. Время от времени у него возникала мысль осмотреть соседние дома, но он ее тут же подавлял. Не время и не место для поиска добычи. На обратном пути