– Я тебя поймала, – невнятно, с хвостом в пасти, произнесла росомаха.
– Ладно, прячься, – проворчал дракон, отворачиваясь и начиная считать: – Один, два, три…
Росомаха отбежала от дракона, изогнулась дугой и не стало росомахи. Девушка с тихим стоном поднялась на ноги тряхнула головой, разметав копну коротких волос, и в два прыжка очутилась в ручье. Она сорвала тростинку, подула в нее и погрузилась в воду.
– Я иду искать! – крикнул дракон. – Кто не успел, тот опоздал!
Дракон пробежался по следу росомахи, принюхался над местом, где оборотень сменил облик, и тоже превратился в девушку. Не спеша она подошла к ручью и, постояв минутку, с усмешкой заткнула пальцем тростинку.
По воде пошли пузыри, пойманная девушка вынырнула и, отплевываясь, спросила:
– Селена! Как ты меня нашла?!
– Догадалась, когда поняла, что ты сменила облик, – улыбнулась девушка.
– Есть что-то захотелось…
– Вроде еще рано, недавно ели, – удивилась Селена и посмотрела туда, где паслась ее лошадка.
Стоило ей на миг отвернуться, как коварная девушка схватила Селену за волосы, и они с визгом упали в ручей, подняв фонтан брызг.
– Я тебя отучу ловить росомах, – топила девушка Селену, окуная ее голову глубоко под воду.
Но неожиданно сама плюхнулась на спину, а вынырнувшая Селена подняла ее за ногу.
– Будешь знать, как драконов топить, – засмеялась она, отпустила ногу девушки и пообещала: – В следующий раз, Рос, я тебя за такие выходки съем.
– Подавишься, – весело выкрикнула Рос и набросилась на Селену.
Борьба в воде и окрестностях шла минут десять, обе девушки перепачкались прибрежным илом и обмотались водорослями. У Рос в волосах запутался рак, он стремился выкарабкаться из бурой шевелюры, грозно клацал клешнями и запутывался еще больше.
– Рос, у тебя рак на голове сидит, – рассмеялась Селена. – Стой спокойно, я его вытащу.
Селена высвободила несчастное членистоногое и посадила на плечо Рос.
– Может, наловим раков? – предложила Рос, разглядывая его у себя на плече, пока тот не свалился в ручей.
– Я их не люблю, – поморщилась Селена. – У раков мясо сладкое.
– Тогда давай съедим твою кобылу, – засмеялась Рос.
– Лучше тебя. – Селена бросилась на девушку и повалила в воду.
Еще минут пять продолжалась возня в ручье. Обе девушки, запыхавшиеся и раскрасневшиеся, как вареные раки, выбрались на берег и разлеглись на траве.
– Полдень, – произнесла Селена, глядя в безоблачное небо.
– Хочу мяса, – капризно сказала Рос.
– Поймай зайца. – Селена закинула руки за голову, продолжая лежать.
– Не хочу зайца, хочу косулю, – надула губки Рос.
– Лови косулю, – равнодушно отозвалась Селена.
– Может, поможешь?
– Нет.
– Почему?
– Я не голодна.
– А я есть хочу.
– Ты что, всегда голодная?
– Почти.
– Хочешь рыбу? Вон она, плещется.
– Да ну ее, мокрая, скользкая, – поморщилась Рос.
– Дай позагорать, лень мне за косулей бегать.
– Тут идти-то сто метров.
– Ну полчасика.
– А вдруг убежит?
– Не убежит, она людей не боится.
– Почему?
– Непуганые здесь места, дикие.
– В пяти километрах отсюда монастырь.
– Так он женский, монашки не охотятся.
– Давай к ним в гости сходим, – предложила Рос.
– Обернемся зверями и перепугаем до полусмерти, – засмеялась Селена.
– Можно и попугать, только пусть сначала накормят.
– Эх, голодная ты моя, – вздохнула Селена, – пойдем, подстрелим тебе косулю. Только разделывать ее сама будешь.
– Отлично! – обрадовалась Рос.
Девушки перешли ручей, Селена подозвала лошадь, та недовольно фыркнула, но подбежала. Никуда не спеша, Селена натянула лук, выбрала стрелу и осмотрелась в поисках косули, Рос нетерпеливо подпрыгивала рядом. Косуля, ничего не подозревая, паслась в двухстах метрах. Коротко свистнула стрела, и животное упало, пронзенное навылет.
– Она ваша, – поклонилась Селена Рос.
Девушка-росомаха радостно взвизгнула и кинулась к добыче, даже нож взять позабыла. Когда Селена подошла к ней, поигрывая длинным ножом, сначала растерялась. Косуля была разорвана пополам, а Рос, вся перемазанная кровью, с наслаждением ела сырую печень.
– Такая вкуснятина! – Она закатила глаза и с жадностью вцепилась зубами в остатки печени.
– Я думала, мы ее поджарим, – усмехнулась Селена и пожала плечами, – но если тебе сырое мясо больше по вкусу, ешь.
Она бросила росомахе нож и пошла разводить костер, Селена предпочитала жареное мясо.
После обеда Рос опять предложила сходить в монастырь.
– Зачем он тебе? – Селену монашки не интересовали.
– Надо, – упрямо мотнула головой Рос.
– Хорошо, – легко согласилась Селена, – только помойся.
– Зачем?
– Ты что, пойдешь в монастырь вся в крови? Там неправильно поймут.
– А, это, – отмахнулась Рос. – Я быстро.
Она сбегала к ручью, тщательно вымылась и причесалась. Девушки оделись, затушили костер и пошли вдоль ручья. Селена свистнула лошади, и та покорно поплелась за ними, всем своим видом выказывая недовольство, изредка всхрапывая и отгоняя хвостом назойливых слепней.
– Королева, – на ходу спросила Рос, – почему ты не разрешаешь брату смотреть за тобой?
– Он и так всю жизнь подглядывал, хватит с него, – поморщилась Селена.
– Это не ответ.
– Согласна. Но какой тебе ответ нужен?
– Честный.
– Я не знаю. – Селена посмотрела на заходящее солнце. – Может потому, что Дин учит меня жизни, а сам не живет?
– Как не живет? – не поняла Рос. – Он что, умер и является к тебе с того света?
– Эх, не те книги я читала, – посетовала Селена, – нала было философию и риторику, а я увлекалась войнами да приключениями.
– При чем здесь книги? – удивилась росомаха, не получив ответа.
– Изучи я философию, наверное, смогла бы тебе разъяснить. Сердцем чувствую, а сказать не получается.
– Так брат жив?
– Жив, живее некуда. Сидит в замке безвылазно, за всеми наблюдает, а у самого энергия через край бьет, – проворчала Селена.
– У тебя один брат?
– Нет, двое, они близнецы. Клим – парень неугомонный, поступил на службу к императору. Генерал! Сейчас, наверное, в атаку скачет.
Летний, теплый ветер нес аромат степных трав, трепал девушкам волосы. Солнце по-вечернему не жгло, а мягко грело Селена рассказывала о своей семье, наблюдая за Рос. Девущика-росомаха слушала задумчиво, ее что-то терзало, какие-то сомнения поселились в душе. Селена не стала приставать к подруге с расспросами, решила – если захочет, сама объясним.
Они взошли на холм и увидели монастырь. Замок из серого необработанного камня приютился в центре вытянутой на север долины. Сбоку от замка возделанное поле огорожено плетнем. Девушки сверху видели, как по грядкам ползают монашки – пропалывают.
Рос забеспокоилась сильнее, но мужественно пошла вниз; первой. Селена взяла кобылу под уздцы, чтобы не выделывалась при спуске (с лошадью иногда случались приступы акрофобии, причем непредсказуемо), и последовала за подругой.
Ворота монастыря оказались распахнутыми, никто их не охранял, и вообще никого вокруг видно не было.
– Есть кто живой? – крикнула Селена, войдя на широкий двор.
Рос вздрогнула, съежилась, но промолчала. Селена взглянула на подругу.
– Зачем ты пришла сюда? – спросила она.
– Надо, – насупилась Рос.
Из подсобного помещения вышла пожилая монашка, хотя возраст женщины, одетой в серый балахон, определить было сложно.
– Что вам угодно? – спросила она дружелюбно.
– Могу я видеть Алфиру? – скромно поинтересовалась Рос.
– Она в поле, – сообщила монашка. – Позвать?
– Да, если можно.
– Я быстро, а вы пройдите в класс, – она показала, в какую дверь им надо, – там прохладно.
Девушки покорно вошли в класс и, как прилежные ученицы, уселись за разные парты.
– Рос, Алфира тебе кто? – спросила Селена после минутного молчания.
– Сестра, – ответила росомаха и с заминкой добавила: – Старшая.
– Она тоже оборотень?
– Нет, она родилась до пришествия Бога, – мрачно ответила Рос.
– Ее не коснулась божественная длань?
– Алфиры не было в деревне, она гостила у деда, на пасеке.
– И когда вернулась, то не приняла родных, – сделала вывод Селена.
– Не совсем. Алфира выросла в деревне среди оборотней.
– Что же случилось?
– Три года назад она рассорилась с родителями и ушла в монастырь, – ответила Рос и замолчала.
Селена ждала продолжения, но подруга сидела задумчивая и грустная.
– Кто меня спрашивает? – спросила монашка, войдя в полутемное помещение и не узнав сестру сразу.
– Алфира! – вскочила девушка.
– Рос? – прищурилась монашка.
– Я.
– Что ты здесь делаешь? – сурово спросила Алфира. – Здесь не место отродью.
– Выслушай меня, умоляю. – Рос опустилась на колени. – Не гони хоть пять минут.