Хонсухотеп, постоянно ощупывающий дно, был благодарен магическим очам за помощь.
Царица Яххотеп часто стояла подле него. Она развесила по бортам судна волшебные полумесяцы из слоновой кости, которые отгоняли злых духов и снимали порчу.
Кормчего и смущало, и радовало ее присутствие на носу корабля. Если бы не она, войско освободителей давно бы разбежалось: перед походом в Нубию у всех животы сводило от страха. А при одном взгляде на царицу, величественную и недосягаемую, даже самые робкие исполнялись отвагой.
Да и фараон Камос с каждым днем действовал все решительнее, внушая воинам все большее уважение. Подобно отцу, он был прирожденным полководцем и в сражениях всегда сам вел войска в атаку, вопреки предостережениям матери забывая об осторожности.
По приказу фараона Неши следил, чтобы на барках соблюдался идеальный порядок и поддерживалась чистота. Воины не только мыли палубы по несколько раз на дню, но и тщательно вычищали все помещения. Каждый ежедневно смазывал голову особым снадобьем против вшей. Глазные болезни и желудочные расстройства лечили пивной пеной. На суше постоянно жевали репчатый лук, запах которого отпугивал змей и скорпионов. Спали моряки в достаточно удобных мешках из двух циновок, связанных по краям красными кожаными шнурами.
— Царица! Вон там, на берегу — селение. Пристанем к берегу?
— Нет. Плывем дальше.
Яххотеп не знала, как здешние жители, покоренные Неджехом, поведут себя при виде египетского военного флота.
Сначала они растерялись, но вскоре взялись за пращи и луки. Стрелы пролетели мимо цели, но град камней, подняв тучу брызг, едва не накрыл нос барки.
— Царица, скорее в укрытие! — взмолился кормчий.
— Причаливаем! — приказала Яххотеп.
И вот уже воины через борт соскакивают на берег, рискуя свернуть себе шею. Но опыт недавних сражений не прошел зря — все благополучно приземлились и сразу же бросились на врага.
Вот уже и фараон спустился по сходням и повел отряд против жителей селения. Те вскоре начали отступать.
Одному удалось прорваться сквозь ряды атакующих и броситься в Нил. Обезумев от ярости, он подплыл к передовому судну и взобрался на него, мечтая разделаться с колдуньей-царицей, приведшей сюда свое войско.
Вот он уже на палубе. Видит Яххотеп. Бросается к ней.
Едва не задев царицу, Хонсухотеп взмахнул шестом и размозжил ему голову.
Рука не дрогнула, удар оказался точным. Яххотеп, всецело доверявшая кормчему, стояла все это время не шелохнувшись.
Кормчий упал на колени перед царицей.
— Прости! Ведь я мог тебя ранить.
— Отныне ты назначаешься флотоводцем. Твоих приказов будет слушаться весь египетский флот. Командуй и распоряжайся, флотоводец Хонсухотеп!
Тем временем завершилась битва на берегу. Ни один из мужчин селения не сдался в плен, все погибли. По приказу фараона египтяне отпустили женщин и детей.
Так началось завоевание Куша.
Властитель Неджех пировал у себя во дворце. Перед трапезой он собственноручно зарезал барана и убил раба, бросив труп туда же, где разлагались останки гиксосского посла. Ему подали с десяток блюд, в том числе дичь и крупных нильских окуней под соусом. Он ел, а рабыни непрерывно обмахивали его опахалами. Перед каждым новым кушаньем одна омывала ему руки, а другая умащала подмышки благовониями. Неджех не терпел запаха пота и липких жирных пальцев.
Белое вино, привезенное из оазиса Харга, расположенного в западной пустыне, необычайно нравилось ему. Он выпивал зараз не меньше двух кувшинов.
— Налей еще, — приказал он виночерпию. — Разве не видишь, что моя чаша пуста?
Как славно ему жилось в прекрасной столице! Обильные урожаи, искусные мастера — чем Нубия хуже прославленной Дельты Нила?
На пороге зала появился главный советник Неджеха и замер в нерешительности.
— Прости, владыка, что прервал твою трапезу.
— Неужто не мог подождать с вестями?
— Не мог, владыка. Мятежники миновали второй порог Нила и вторглись в Куш.
Весть испортила Неджеху аппетит.
— А ты уверен, что это правда?
— Увы, владыка. К тому же они…
— Говори же!
— Сначала перебили мужчин в одном селении, а всех остальных…
— Отлично! Остальных не смогли!
— Нет, владыка. Остальных царица Яххотеп уговорила перейти на сторону египтян. Побывала в каждом селении, убедила каждого вождя. Отныне они под защитой начальника гарнизона Бухена и стражников меджаев. Воины передовых застав! А мы-то думали, что усмирили их…
— Ты все сказал?
Советник смущенно потупился.
— Почти, владыка. Вражеская армия стремительно продвигается, и нет надежды…
— …Что проклятая Яххотеп и ее дурной сын не нападут на Керму? Они дорого заплатят за свою глупость! — взревел Неджех, похожий на разъяренного быка.
Так и не окончив трапезы, он поспешил в огромный шатер, где его уже ждали сановники, спешно оторвавшиеся от дел. Начался военный совет.
Неджех не стал скрывать от приближенных истинное положение вещей. Войско освободителей действительно оказалось сильным противником, а не сборищем жалкого сброда.
— Яххотеп начнет укреплять позиции в Куше, рассчитывая, что мы нападем на нее. Она надеется выманить нас из столицы, но мы не поддадимся на ее хитрость. Мы сами заманим ее в ловушку. Сосредоточим войска севернее третьего порога Нила. Подготовимся к обороне Кермы. Египтянам надоест нас ждать. Они перейдут в наступление. Мы лучше знаем наш край и с легкостью их одолеем.
Звать на помощь гиксосов Неджех не хотел. Они воспользуются смутой в его владениях и сами захватят Керму. Так что с египтянами ему предстояло справиться своими силами. Он догадывался, отчего Яххотеп действует так решительно и безрассудно. Ее пьянила жажда победы.
Если Неджех затаится, египтянка решит, что он испугался и дрожит у себя в норе, будто затравленный зверь. Тогда она бросится на Керму голодной пантерой.
Но пантера не настигнет добычу, лишь попадет в западню. Опытный охотник снимет с нее шкуру.
30
В Куше слышался барабанный бой. На этот раз он не предвещал битвы. Жители многих селений сложили оружие к ногам царицы Яххотеп и фараона Камоса.
Вожди знали, что царица Египта — могущественная колдунья, слава о ее победе над гарнизоном Бухена мгновенно достигла Куша. Они предпочли покориться ей, ведь волшебством можно любого стереть в порошок. К тому же лучше признать над собою власть милостивого фараона Камоса, нежели безжалостного Неджеха. Кто среди них не изведал его когтей?